許多人認為中世紀是歐洲歷史上一個“黑暗時代”，是楔入古羅馬和文藝復興之間的一個巨大錯誤，但不可忽視的事實是，中世紀在歐洲的發展過程中也是一個重要階段，它是歐洲民族和文化形成的重要時期。本書講述從5世紀蠻族入侵導致西羅馬帝國滅亡一直到15世紀末16世紀初文藝復興運動和宗教改革期間的歐洲社會封建化歷程，它大致可以分為三個歷史階段：
中世紀早期：西元500一1000年
到8世紀中葉，伊斯蘭、拜占庭(東羅馬帝國)和西方的基督教世界將前羅馬帝國的土地一分為三。儘管8世紀時有過不少動亂、戰爭甚至領土交換，但三足鼎立之勢一直保持了幾個世紀；
加洛林帝國誕生於一片混亂之中，瓦解後又帶來新的風雲變幻。但查理曼對於基督教國家——基督教界——的設想激勵了後來的統治者們。後世的統治者為了仿效他的統治，將自己的領土命名為。神聖羅馬帝國”。加洛林王朝把歐洲作為一個基督教帝國的設想在後來一直主宰著中世紀的政治理論和政治實踐；
西元1000年時，穆斯林和維京人或被擊敗、不再出兵侵襲，或已定居下來、與當地人融為一體。過去千年裡不斷困擾歐洲的兵荒馬亂已不復存在。
中世紀中期：西元1000～1300年
封建采邑制的發展和封建等級制度的確立，暫時穩定了這個時期現存的社會秩序。騎士兵制是隨著采邑制的出現，歐洲在封建化的過程中逐步產生、確立起來的封建附庸制度。12、13世紀後，隨著貴族和騎士融合，開始形成明確的貴族等級，要成為貴族必須成為騎士，等級性和集團性明顯；
十字軍遠征將貴族騎士強盛的戰鬥欲轉向了穆斯林，它聚合了當時的三大時代熱潮：宗教、戰爭和貪欲。然而從另外一個層面講，由於十字軍戰爭，歐洲在貿易、文化、學術等方面和伊斯蘭文化、拜占庭文化的接觸達到了前所未有的密切程度； 神聖羅馬帝國和教皇都想手握大權，掌控全境，但是教皇的理想——實現集中化的宗教階層結構——直因為一些原因而無法實現，而神聖羅馬帝國諸皇帝在實現自己的雄心壯志時也遇到了一些不易解決的權力腐敗問題。這場拉鋸式鬥爭的結果是兩敗俱傷；
法國、德國、英格蘭、俄羅斯和北歐各國開始初具雛形。這對於國家概念模糊、僅靠基督教力量維繫起來的中世紀歐洲來說無疑意義重大，因為將在此基礎上形成的民族國家的出現將會帶動歐洲社會的發展與根本轉型。
中世紀晚期：西元1300—1500年
教廷分裂，英法百年征戰，瘟疫肆虐，哀鴻遍野。中世紀晚期的歐洲大地可以說是陰雲籠罩，一片頹敗之勢。但這並沒有阻擋住歐洲生機的重煥：貫穿中世紀歷史始終的宗教衝突以及因宗教而引起的種種對抗，引發了在宗教的名義下進行的激烈社會改革——宗教改革，神聖的宗教文化也成為世界文化的精彩一頁；地理大發現打破了神學的桎梏。揭開了一個更神奇、更精彩、更廣闊的世界；文藝復興的巨人們更是以滿腔的激情謳歌人、讚頌人、宣揚人的至高無上，人的價值終於被發現，這為一場新的革命的到來奠定了基礎。從這個意義來講，中世紀的文化孕育了近代文化，中世紀並非完全的“黑暗”，而是黎明到來前的蘊育和希冀

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