美麗的主人公艾瑪是富裕農民的獨生女,因不甘與忠厚老實的丈夫過平庸的生活,兩次發生婚外情,後均遭情人拋棄;又因過度消費,債臺高築,終於被迫自殺。這部殘酷的寫實主義名著,在一定意義上是對浪漫主義與浪漫小說的清算。它熄滅了讓人不切實際的幻想光環,令人看見底下黯然的真相,沒有一點讓人做夢的企圖,你領受到的是更為真實和殘酷的現實。
《包法利夫人》于1856-1857年間在《巴黎雜誌》上連載,轟動文壇,在社會上引起軒然大波。司法當局對作者提起公訴,指控小說“傷風敗俗、褻瀆宗教”,並傳喚作者到庭受審,最終以“宣判無罪”收場,而隱居鄉野、籍籍無名的作者從此奠定了自己的文學聲譽和在文學史上的地位。曾有人問福樓拜,誰是包法利夫人的原型,他答道:“包法利夫人就是我自己。”