在過去的“中國資本主義萌芽”研究中,一個基本的默認前提是明清中國經濟的發展必定會像西歐(特別是英國)一樣,自行發展為資本主義的經濟近代化(即近代工業化)。這種把西歐經驗普遍化的西方中心主義史觀,近年來在國際史壇上受到越來越強烈的質疑和批判。因此如何實事求是地看待中國的過去,探索真正的“中國特色”,也成為當前中國史研究的首要任務。
本書對明清江南早期工業化問題進行了全面的研究,並且在此基礎上,總結江南早期工業化的特點,分析導致這種工業化的主要因素,探討其可能的發展前景,並且對以往明清經濟史研究中流行的西方中心主義史觀,從理論上進行檢討和批判。因此對於真正地認識“中國特色”來說,本書的研究具有積極的意義。