女電影演員露絲瑪利在戛納海灘上遇見了主人公狄克·戴弗,一位精神病醫生。他妻子妮珂是他過去的病人,患有精神分裂症。他溫文爾雅,待人彬彬有禮,露絲瑪利很快就迷上了他。儘管她一再對他表明心跡,狄克卻始終不為所動。回巴黎後,他對妻子妮珂的忠誠看似沒有動搖,事實上卻情不自禁地被露絲瑪利吸引。為擺脫對露絲瑪利的幻想,狄克開始撰寫專著,對復發癔症、精神狀態仍不穩定的妮珂盡可能溫柔體貼。在阿爾卑斯山度假期間,他遇到昔日好友佛朗茲,並用妻子可觀財產中的一部分與他合夥辦了一家診所。此時,妮珂收到一封指責狄克與病人通姦的信,病情加劇,在郊遊中故意撞毀汽車。狄克沮喪萬分,獨自外出度假散心,途中與羅絲瑪利偶遇,卻只是意識到他們短暫的愛情已無可挽回。最終他借酒澆愁,妻子也離他而去。他曾是這個浪漫時代的縮影,最終卻淪為一個顧影自憐的失敗者。小說見證了菲茨傑拉德虛度了大半生的“爵士樂時代”的幻滅,在很大程度上實現了作者本人所謂的“對人生透徹、慘痛的瞭解”。