瑪格麗特原來是個貧苦的鄉下姑娘，來到巴黎後，開始了賣笑生涯。由於生得花容月貌，巴黎的貴族公子爭相追逐，成了紅極一時的“社交明星”。她隨身的裝扮是少不了一束茶花，人稱“茶花女”。
茶花女得了肺病，在接受礦泉治療時，療養院裡有位貴族小姐，身材、長相和瑪格麗特差不多，只是肺病已到了晚期，不久便死了。那位小姐的父親在一個偶然的機會發現瑪格麗特很像他女兒，瑪格麗特說出了自己的身世，公爵答應只要她能改變自己過去的生活，便負擔她的全部日常費用。但瑪格麗特不能完全做到，公爵便將錢減少了一半，瑪格麗特入不敷出，已欠下幾萬法郎的債務。
一天晚上，瑪格麗特回來後，一群客人來訪。鄰居布呂丹絲帶來兩個青年，其中一個是稅務局長迪瓦爾先生的兒子阿爾芒·迪瓦爾，他瘋狂地愛著茶花女。
一年前，瑪格麗特生病期間，阿爾芒每天跑來打聽病情，卻不肯留下自己的姓名。布呂丹絲向瑪格麗特講了阿爾芒的一片癡情，她很感動。瑪格麗特和朋友們跳舞時，病情突然發作，阿爾芒非常關切地勸她不要這樣殘害自己，並向瑪格麗特表白自己的愛情。瑪格麗特原已淡薄的心靈再次動了真情，她送給阿爾芒一朵茶花，以心相許。
阿爾芒真摯的愛情激發了瑪格麗特對生活的熱望，她決心擺脫百無聊賴的巴黎生活，和阿爾芒到鄉下住一段時間。一直供養著瑪格麗特的公爵知道後，斷絕了她的經濟來源。她背著阿爾芒，典當了自己的金銀首飾和車馬來支付生活費用。阿爾芒瞭解情況後，決定把母親留給他的一筆遺產轉讓給她，以還清瑪格麗特所欠下的債務。經紀人寫信要他去簽字，他離開瑪格麗特去巴黎。
那封信原來是阿爾芒的父親迪瓦爾先生寫的，他想騙阿爾芒離開，然後去找瑪格麗特。告訴瑪格麗特，他的女兒愛上一個體面的少年，那家打聽到阿爾芒和瑪格麗特的關係後表示：如果阿爾芒不和瑪格麗特斷絕關係，就要退婚。瑪格麗特痛苦地哀求迪瓦爾先生，如果要讓她與阿爾芒斷絕關係，就等於要她的命，可迪瓦爾先生毫不退讓。為了阿爾芒和他的家庭，她只好作出犧牲，發誓與阿爾芒絕交。
瑪格麗特非常悲傷地給阿爾芒寫了封絕交信，然後回到巴黎，又開始了昔日的荒唐的生活。她接受了N伯爵的追求，他幫助她還清了一切債務，又贖回了首飾和馬車。阿爾芒也懷著痛苦的心情和父親回到家鄉。
阿爾芒仍深深地懷念著瑪格麗特，他又失魂落魄地來到巴黎。他決心報復瑪格麗特的“背叛”。他找到了瑪格麗特，處處給她難堪。瑪格麗特面對阿爾芒的誤會，傷心地勸他忘了自己，永遠不要再見面。阿爾芒卻要她與自己一同逃離巴黎，逃到沒人認識他們的地方，緊緊守著他們的愛情。瑪格麗特說她不能那樣，因為她已經起過誓，阿爾芒誤以為她和N伯爵有過海誓山盟，便氣憤地給瑪格麗特寫信侮辱她，並寄去了一疊鈔票。
瑪格麗特受了這場刺激，一病不起。新年快到了，瑪格麗特的病情更嚴重了，臉色蒼白，沒有一個人來探望她，她感到格外孤寂。迪瓦爾先生來信告訴她，他感謝瑪格麗特信守諾言，已寫信把事情的真相告訴了阿爾芒，現在瑪格麗特唯一的希望就是再次見到阿爾芒。
臨死前，債主們都來了，帶著借據，逼她還債。執行官奉命來執行判決，查封了她的全部財產，只等她死後就進行拍賣。彌留之際，她不斷地呼喊著阿爾芒的名字，但她始終沒有再見到自己心愛的人。
當阿爾芒重新回到巴黎時，瑪格麗特的朋友把瑪格麗特的一本日記交給了他。從日記中，阿爾芒才知道了她的高尚心靈。

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