藉諸大海的聯繫，千百年來，中國沿海居民斷斷續續地同海外許多國家進行著種種不同形式的交往，構建著豐富多彩的海洋文明。本書在時間上以清代前期的十七、十八世紀為重心，往前追溯月至宋朝、向後延伸到鴉片戰爭前夕，時間跨度約一千年，意在較長的時空架構下，尋找中國人參與海事活動的軌跡，探究海洋中國的發展態勢。本書內容有考證，有分析：在經濟、貿易之外，更擴及人員的互訪與文化的交流。
舊的論題、如鄭和下西洋，作者提出新的看法，從追尋蘇木、胡椒與長頸鹿來探討船隊成行的動機。
新開發的論題，如在討論中國與東南亞的文化交流中，指出中文常見的“公司”一司，早在十七世紀以後就已成為馬來文的字根；再如中國人何時開始食用海參等等，於嚴肅的學術意義之外，另具一般性的趣味。
涉及了中國與東南亞、歐洲地區的交往，特別注重廣州廈門的對外貿易所引發的種種問題，對中國在古代亞洲的海洋貿易網絡中所扮演的角色，作了深入的探討。
對廣東十三行歷史上最顯赫的人物潘啟官一世及他的兒子潘有度，1834年被西方人視為世界首富的伍秉鑑都有詳細的評價。

作者簡介：

陳國棟，台灣省台北縣人，就讀於台大歷史系和美國耶魯大學。曾經在英國倫敦大學、劍橋大學與荷蘭萊登大學從事研究與教學，目前任職於台灣“中央研究院”歷史語言研究所，主要研究領域為經濟史與海洋史。

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