如同書名裡所體現的那樣，故事圍繞著“理智”與“情感”之間的矛盾衝突展開。在小說一開始，作者就對埃莉諾的性格進行了交代，她是個“感情強烈”而又“頭腦冷靜”的年輕姑娘。從情節的發展可以看出，埃莉諾行事基本上遵循著當時的社會道德標準，壓抑著自己的真實情感，對待家人、鄰居及朋友都盡力做到“至善原則”。她選擇物件時不重儀錶，而講人品，愛上了為人坦率熱忱的愛德華。後來發現愛德華早已同他人訂有婚約，她儘管極為傷心，卻能竭力克制自己，照樣交際應酬，行若無事。同時，埃莉諾並不缺乏情感。在愛德華相繼遭到母親和露西的遺棄後，埃莉諾對他依然一往情深，與他結為終身伴侶，獲得了屬於自己的真愛。小說的開頭也介紹了埃莉諾的妹妹瑪麗安的性格，她的才能在很多方面都可與姐姐相媲美：懂事、聰敏、大方、可愛，討人歡喜，但又比較感性。不難看出，在故事的開始，瑪麗安擁有豐富的情感，然而缺少理性的約束，很多時候她遵循的是“快樂原則”：不在乎別人的想法和看法以及社會的道德標準，凡事都由著自己的性子、受個人情感的支配。三十五歲的布蘭頓上校對她示好時，她嫌棄人家太老，因而對其不屑一顧。隨後，與“風度翩翩”的輕薄公子威洛比的意外相遇，使她失去所有理智地陷入熱戀。然而對方的背叛使她自輕自賤，差點葬送性命。所幸的是，沉痛的教訓，姐姐的榜樣，使她終於變得理智起來，最後還是嫁給了一直傾心於她的布蘭頓上校。縱觀整部作品，作者最終讚賞的是女主人公埃莉諾，因為她既重感情又有理智。通過這部作品，作者流露了她的個人想法，即人應該同時具備理智和情感，在處理問題時，不能總是讓情感向外宣洩而不受控制，更不能讓自己的理智為病態的情感所壓制。

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