三國是我國封建社會歷史發展過程中具有特色的歷史時期，即魏、蜀、吳三國鼎立。三國的歷史大致經過了九十年，也就是說從公元190年軍閥混戰始至公元280年晉滅吳統一南方止。但也有不少史學家以曹丕稱帝的公元220年算起。如果仔細考察三國的歷史，還是以公元190年算起更為科學，因為在魏、蜀、吳三國形成之前，確有一段形成過程。
三國是東漢王朝的繼續。東漢末年，豪強地主土地所有製迅速發展，土地兼併異常激烈，宦官、外戚兩個集團的交相干政和互相傾軋，更加造成了政治的極端黑暗和朝廷腐敗，再加上對羌族的連年用兵和自然災害的不斷襲擊，階級矛盾日趨尖銳，終於激起了公元184年的黃巾軍起義。起義軍在張角、張寶、張樑等人領導下，迅速 ​​發展起來，其規模聲勢嚴重威脅著東漢王朝的統治。漢靈帝為之恐慌，先後派兵圍剿黃巾軍，首先以何皇后的哥哥何進為大將軍，率軍屯駐洛陽近郊，派盧植赴河北討伐張角，派皇甫嵩、朱攜赴潁川（今河南禹縣）討伐以波才為領袖的另一支黃巾軍。
在潁川戰場上，波才領導的黃巾軍英勇奮戰，拼殺頑強，朱攜和皇甫嵩屢遭失敗。後來皇 ​​甫嵩利用火攻，借大風天氣，攪亂了農民軍的隊伍，致使農民軍幾萬人犧牲，波才最後戰死。
在河北戰場上，張角領導的黃巾軍和盧植的軍隊戰鬥了相當一段時間，相持不下，漢靈帝以盧植無能，又唯恐張角領導的農民起義軍攻打洛陽，便先後派董卓、皇甫嵩替換盧植，大規模地向張角進行攻擊。皇甫嵩用計麻痺農民軍，在深夜進行突然襲擊。由於農民軍缺乏戰鬥經驗，沒有足夠的防備，致使起義軍一下子犧牲了八萬餘人。農民軍無奈退至下曲陽（今河北省晉縣西），繼續與皇甫嵩作戰，由於雙方各方麵條件的懸殊，農民軍十多萬人壯烈犧牲。張角、張樑和張寶先後陣亡、病死。
黃巾軍的主力部隊，經歷了九個月的激烈戰鬥，雖然被朝廷軍隊剿滅了，主要領導人也犧牲了，但並沒有徹底失敗，不少黃巾軍的餘部仍在不同地區堅持戰鬥，一直到公元192年，青州（今山東淄博市臨淄東北）的黃巾軍還有三十多萬。公元205年，黃巾的友軍黑山軍尚有十餘萬人。總共四十多萬農民軍，後來還堅持鬥爭了很長時間。黃巾軍大起義失敗了，但在很大程度上摧毀了東漢王朝的統治秩序，使它陷入苟延殘喘的境地，加速了它早日崩潰。
公元189年，靈帝死，少帝立。當時因宦官的權勢太大，大將軍何進為控制宦官的權勢發展，召引盤據在河東（今山西西南部）的董卓進京，加強外戚的權勢。但事情洩露，何進反被宦官所害。袁紹帶兵報復，宦官兩千多人被殺。不久，董卓進入洛陽，廢了少帝，令漢獻帝即位。董卓對人民更為殘暴，把漢朝群臣完全不放在眼裡，大有取代漢朝之勢。對此有不少政治野心家以討董卓為名，紛紛乘機擴張自己的勢力。公元196年，曹操迎獻帝遷都於許昌，開始了“挾天子以令諸侯”的時代，隨時用朝廷的名義發號施令，以適應自己的需要。漢朝從此名存實亡，三國時期從此拉開了歷史的序幕。
曹操急於早日統一黃河中下游流域，但袁紹在北方佔據冀州（今河北中南部）、幽州（今河北北部、北京市及遼寧大部）一帶，勢力強大，嚴重阻礙了曹操統一黃河中下游流域的設想。公元200年，曹、袁兩軍在官渡（今河南中牟）展開了戰略性決戰。最後，曹操以少勝多，打敗了袁紹，消除了一大障礙。在此後的二、三年中，曹操徹底肅清了袁紹的殘餘勢力，實現了黃河中下游流域的統一。
在官渡之戰前後，孫權在南方，繼承父兄開創的基業，獨霸了長江下游地區。自稱漢家宗親的劉備，這期間也沒有等閒視之，而是積極策劃，準備力量，待機行動。暫寄身於荊州（今湖北湖南兩省的大部分及河南西南部）牧劉表。
公元208年，也就是在官渡大戰之後，曹操雄心勃勃，親自率軍南下，攻打荊州，追擊劉備。並威脅孫權，開始實現他統一全國的計劃。劉備和孫權採納了魯肅和諸葛亮的建議，聯合作戰，一致抗曹。擔任吳軍主將的周瑜，在赤壁（今湖北省蒲圻縣境）長江南岸火燒曹軍戰船數十艘，孫、劉聯軍乘曹軍混亂不堪之際，分頭髮動猛烈進攻，以總數不足五萬人的兵力，戰勝了擁有二十餘萬人的曹軍，取得了全面的勝利，致使曹操被迫退回北方。戰後，孫權在江南的地位得到穩固，劉備也乘機佔據了荊州的部分地區，又往西取得了益州（今四川省等），到此三分天下的形勢大致已定。
公元220年，曹操死，兒子曹丕繼位，廢了漢獻帝，自立為帝，國號魏，建都洛陽。公元221年，劉備也自稱漢帝，建都成都，歷史上稱蜀國或蜀漢。公元222年，孫權也正式稱帝，國號吳，建都建業（今江蘇南京），至此，三國政權鼎足而立的局面正式形成。魏、蜀、吳三國正式建立之後，大規模的戰爭相對減少，各自集中精力在自己的政治區域內進行不同程度的政治、經濟改革，削平本地區內零散的分裂割據勢力，以鞏固自己的統治。
魏國曹操在官渡之戰以前，就開始了經濟上的改革，著手於農業，在許昌一帶辦屯田，取得了很好的效果，為後來稱霸一方戰胜對手提供了豐厚的物質條件。曹丕稱帝后，發揮曹操的興農思想，擴大屯田的規模，興修水利工程，開闢了水稻田，使黃河流域的社會經濟有了較快的恢復和發展。在政治上，曹操“唯才是舉”，提拔了一批有才能的人。曹丕也吸收了一些德才兼備的人物，在三國人才雲集的時代，曹家人才最多。
孫權統治的吳國也在江淮一帶大規模屯田，在今浙江省境內廣泛興修水利，還從北方引進較為先進的生產技術。大大促進了長江下游地區的開發。不僅如此，孫權還積極開展外交活動，以促使吳國的興盛和發展。
劉備建立的蜀國，任諸葛亮為丞相，在四川積極發展生產，派得力人員管理都江堰，還新修了一些水利工程。他為了安定後方，努力改善了跟今貴州省、雲南省等地少數民族地區的關係，從而加強了漢族跟西南少數民族在政治、經濟、文化上的聯繫。
魏、蜀、吳三國在政治上、經濟上、軍事上及其文化、外交上發展都是很不平衡的。就其總體來說，魏強於蜀、吳，因此，在相當長的一段時間，吳、蜀聯合，對抗曹操。但是到了後來，吳、蜀為了爭奪荊州，發生了矛盾。公元220年，吳利用關羽對魏作戰的機會，突然進行襲擊，奇取了荊州，殺了關羽。為此，劉備於公元222年親自率兵討伐吳國。蜀吳兩國軍隊在夷陵（今湖北宜都北面）展開了大規模的戰爭。夷陵決戰，以吳國勝，蜀軍敗而告終。公元223年，劉備在永安（今四川奉節）積勞成疾，生病而死。諸葛亮依照先主之命輔佐劉備之子劉禪即位，繼續推行聯吳抗魏的原則，一心想要北上奇取中原，重振漢家大業。但是他多次北伐都沒有成功。公元234年，蜀軍又一次北伐，魏派大將司馬懿前去應戰，兩軍在五丈原（今陝西省眉縣西南）展開了智勇相兼的歷史大戰，戰爭進行到相持階段，勝負難斷之際，蜀軍軍師諸葛亮病死軍中，蜀軍無力再戰，無奈只好撤軍。
從此，蜀國的勢力日漸衰落，而魏國大權慢慢控制在司馬氏手中。司馬懿死後，他的兩個兒子司馬師、司馬昭相繼執政，架空了皇帝。公元263年，蜀國終於被魏國所滅。公元265年，司馬炎廢掉魏帝，建立了晉朝，後稱晉武帝，建都於洛陽。公元280年，司馬炎調集重兵攻打建業（今江蘇省南京市），又滅了吳國。從此結束了東漢以來幾十年分裂割據的局面。西晉的建立，代替了三國鼎足的歷史，出現了短期的中國統一。
三國時期，是人才輩出的時代，在長期的政治、軍事鬥爭中，不僅湧現了大批的政治家和軍事家，還湧現出了大批的哲學家、文學家和自然科學家。致使 ​​三國的政治、軍事、經濟、文化各方面都取得了突破性的進展。
曹操可謂是三國時期政治舞台上的傑出代表。在三國尚未形成之前，軍閥混戰之中就顯露出他傑出的政治才能和軍事才能。他利用各方面的條件，消除了不少軍閥勢力，改革東漢以來不適應自己政治需要的弊端，吸收地主階級中下層人物參加政權的謀劃，網絡人才，抑制豪強，興修水利，發展生產，堅持統一，為魏國的建立奠定了雄厚堅實的基礎。
在軍事上，諸葛亮可謂是三國時代的典型，在蜀國形成前後，他是一位能夠決定成敗勝負的關鍵性的軍事家。他在著名的隆中對策、聯孫抗曹、幫助劉備雄霸一方、建立漢蜀、輔佐劉禪治理蜀國、“七擒孟獲”、“五出祁山”中，都顯示出非凡的軍事才能。他的軍事思想在中國軍事思想史上佔有重要地位。
在哲學上，以魏國最為發展，開了清淡玄學的風氣。《老子》、《莊子》和《周易》號稱“三玄”，是當時玄學家的經典。王弼（226～249年）字輔嗣，山陽（今河南焦作）人，是玄學的創始人。他在《老子注》、《周易注》、《周易略例》等著作中，極力宣揚“貴無”的理論，以非物質性的“無”為宇宙萬物的本體，是一種客觀唯心論者。從現實意義來說，主張任其“自然”的“無為”，把封建的道德規範壓低到次要地位，這便為
當時封建上層的貪欲製造了理論根據，也可以說是某利頹廢生活在意識上的反映。儘管如此，他的著 ​​作和理論，在中國哲學史上有著廣泛、深遠的影響。
在文學藝術領域，更應首推曹氏父子。曹操（155～220年）字孟德，沛國譙（今安徽毫縣）人，他 ​​不僅是一位政治家、軍事家，而且是一位傑出的文學家、散文家。他的代表作，如《短歌行》、《步出夏門行》、《自明本志令》等，在中國詩史和散文史上都佔有一定的地位，產生過很大的影響，魯迅曾評價曹操是一代文風改革的大師。曹丕的《典論?論文》是中國現存最早的文學評論專著。曹植的五言詩給中國詩歌的發展注入了新的內容，產生了很大的影響。
在曹氏父子的影響下，還有“建安七子”，他們也為當時的文學發展做出了不小的貢獻。另外在科學和醫學上，也不乏人才，張仲景、華佗就是當時著名的醫學大師，還有機械製造家馬鈞等。他們在中國科學發展史上都佔有重要地位。總之，三國的政治、經濟、軍事、文化等各個領域都有輝煌的成就，流傳下來為後人所繼承。
魏、蜀、吳三國歷史的發展是不平衡的，就其時間來說，長短不一。孫權建立的吳國時間最長，從公元222年孫權稱吳王，至公元280年孫皓降西晉，共經歷了五十九年。其次是曹魏，從公元220年曹丕稱帝到公元265年司馬炎廢掉魏元帝曹奐建立了西晉，共計四十五年。蜀漢國生存時間最短，從公元221年劉備稱帝至公元263年劉禪亡於曹魏，共計四十三年。
魏、蜀、吳三國歷史發展的複雜過程，為 ​​後來的史學家進行研究造成了很多困難，加之史學家的地位、立場、觀點的不同，產生過誰是“正統”之說。有的揚魏抑蜀，以魏為正統；有的揚蜀抑魏，以蜀為正統。誠然，事實上魏、蜀之間確實有過彼此圖謀吞併對方的過程，但由於種種原因，雖然經過幾次戰爭，誰都未能吃掉對方。吳國在彼此吞併的過程中，表現得不那麼突出，“正統”之說沒有涉及它。其實，三國之間的戰爭目的，都是為了擴大自己的地盤，奪得全國的統一領導權，不必要有什麼“正統”之說。三國歷史錯綜複雜，傑出人物風起雲湧，事件眾多。《三國志》便是記錄三國歷史全過程的一部史書。
《三國志》記載了從漢獻帝初平元年（190年），軍閥混戰起，前後共計九十年的歷史。《三國志》繼《史記》、《漢書》而作，成書則在《後漢書》以前。司馬遷的《史記》是通史體，班固的《漢書》是斷代史體，《三國志》把三國分成三書，魏書三十卷，蜀書十五卷，吳書二十卷，共六十五卷，在斷代史中別創一格。《三國志》全書敘事脈絡分明，文字簡約明暢，寫人寫事，時見文采。
《三國志》作者陳壽，字承祚，巴西安漢（今四川南充北）人，生於蜀漢後主建興十一年（233年），卒於晉惠 ​​帝元康七年（297年）。他做過蜀國觀閣令史，入晉後歷任著作郎、治書侍御史等官職。三國時期，魏、吳兩國先已有史，如晉王沈著的《魏書》，魏魚豢著的《魏略》；吳韋昭著的《吳書》。陳壽根據當時的歷史典籍，撰《魏書》三十卷、《吳書》二十卷。由於他是蜀人，又是史學家譙周的弟子，從小即註意研讀史書，留心蜀國史實的蒐集整理工作，最後又寫成《蜀書》十五 ​​卷。這六十五卷三國史，合為一書稱為《三國志》。
陳壽是晉臣，奉命修史，自然以魏為正統，稱魏的君主為帝，敘人“紀”中，而對蜀、吳的君主，只是立為“傳”，而且對晉的統治者難免有隱惡溢美之辭。這與司馬遷在《史記》中對統治者的諷刺與揭露的態度相比，顯然略遜一籌。這是因為他們的地位、處境不同所決定的，也是一種歷史和階級的局限所致。《三國志》以文筆簡潔著稱，但因敘述過簡，在史實和人物的具體描寫上，就比不上《史記》、《漢書》那樣傳神、形象、生動。因此，清人李慈銘在《越漫堂日記》雲：承祚固稱良史，然其意務簡潔，故裁制有餘，文采不足；當時人物，不減秦漢之際，乃子長作《史記》，聲色百倍，承祚此書，暗然無華，范蔚宗《後漢書》較為勝矣。”應該說李氏從史學比較研究的角度所作的評論是客觀的。在陳壽死後一百三十餘年，南朝劉宋時期的裴松之為《三國志》作注。
裴松之生於公元372年，卒於公元451年，字世期，河東郡聞喜縣（今山西聞喜）人，到劉宋時期為中書侍郎，也是一位著名的史學家，他是奉宋文帝的命令，為《三國志》作注的。他打破了傳統的作注格局，不在訓詁、制度及名物等方面作解釋，而是重在糾正謬誤，補缺史料。他前後引據了漢魏到劉宋的著作約一百四十餘種，文字超過原書三倍，引書首尾完整。更可貴的是其中大部分原著已亡佚，由於裴松之的博引，保存下來，使後人可以從中窺見原書的面貌。宋代司馬光在《資治通鑑》中所描寫的《赤壁之戰》就是綜合了陳壽的《三國志》中各有關人物傳記和裴注所引的史料加工而成的。因此，我們說陳壽的《三國志》是後人研究三國歷史的重要著作，裴松之為其所作的注也是研究三國歷史的重要參考資料。

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