這是一個在有限的篇幅內力求全面的選本，包括了古英語、中古英語和近代英語三個時期，每期中的重要流派、作家、作品大致上都備一格。重點則是近代，以二十世紀七十年代為結束點。共選詩人64家，詩315首（短詩全是完整的，長詩則只能節選）。這些詩絕大多數是公認的名稱，但也選入了若干不見於其它選本的詩篇，特別是內容與中國有關而詩藝又出色的佳作，如奧登的幾首十四行詩和燕卜蓀的長詩《南嶽之秋》。在每家前面，有“作者與作品簡介”，力求寫得簡練，陳介紹必要的背景知識外，著重說明作家的特點和所選詩章的特色，雖然參考了前人評論，更多的是撰寫者個人的見解。

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