本書回顧和總結了20世紀中國誕生和有留下來的思想文化成果，是以哲學思維的視角做這一工作的。本書渉及的思想約從戍戌變法至1984年，在寫法上不以分析、評判為主，而是主要讓讀者直接的對各哲學流派的論點，言簡意賅。
社會歷史如奔騰的大河，一瀉千里不回頭。然而人們要不斷前進，便須不斷回顧。而社會能留存下來的，只是那些思想及其載體：物質文化成果。而哲學則是思想文化成果的最高概括。既然各種思想文化是社會存在的反映，從這裡也一定會看到社會存在的影子。我們要奔向21世紀，就須考察20世紀的狀況。中國雖有幾千年的文明史，但20世紀這一百年來，是變動最劇烈、最豐富多姿、最令人回味的一百年：存在了幾千年的封建王朝，一下子崩潰了；在世界上只有一百多年生命史的社會主義思想，一下子在非資本主義的中國實現了。這是兩個翻天覆地。這樣的大變革，古人是連做夢也想不到的。就是現代人，如果不是親身經歷，也難以置信。尤其令人興奮的是，在上個世紀的後20年，世世代代都過著最貧窮生活的中國的絕大多數人，正要奔向小康社會並立志在下一個世紀趕上世界發達國家。這樣一段歷史，實在是太值得回味了！
　　20世紀這一近百年來的社會歷史已經過去，但它留存下來的大量的思想文化成果，足夠讓我們品評了。我們可以從不同的文化視角去反省這令人難忘的20世紀。但從哲學視角去觀察，更有特殊意義。哲學是時代精神的精華，因為它是從自然科學和社會科學成果中，“再加工”而得到的。哲學思維抽象、艱深，但同時也更深沉、穩定，更容易理出頭緒來。如果說社會潮流在各個思想文化中都留有痕跡，那麼哲學思維的痕跡，則更容易找出“軌”來。本書便試圖從中國近百年來哲學思維的軌跡中，去回顧中國20世紀社會歷史的真蘊。
　　寫哲學史有多種不同的方法。本書想採取一個新方法：不是把所有哲學流派都無例外地包含進去，而只著眼於最主要的哲學論爭；不是更多的分析和描述，而是主要讓讀者同各哲學流派的論點直接見面。我並不是說這種研究方法一定就優於其他方法，但這至少是一個新試探。任何學術都離不開論爭，但哲學，由於其“玄”的特點，更是爭論不休，甚至主要是靠論爭存在和發展的。因此，我便以哲學論爭為本書的線索。我之所以少分析多引述，是出於這樣幾點考慮：一是這樣可避免“穿靴帶帽貼標籤”這一哲學史研究的通病，讓讀者更多地自己去思索；二是20世紀哲人的語言和思維方式，同讀者幾乎處於同一時代水準，至少是很接近，不須別人更多地去解釋；三是給讀者節省點時間，給出版者節省點紙張，給學術界提供一個新嘗試。當然，以論爭為線索，並不只講直接論爭，也有間接論爭；少分析多引述，並不表明作者沒有見解。本書採取什麼框架體系、選擇什麼樣的爭論雙方、立什麼樣的標題，都體現了作者的用心。至於本書是否反映了作者的初衷，則只好由讀者去審評了。

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