本書是清末學者嚴復為舊中國帶來的西方科學理論第一部著作；譯作原著為英國著名博物學家托馬斯．赫胥黎所著的《進化和倫理》》(Evolution and Ethics)。。嚴復譯述《天演論》不是純粹直譯，而是有評論、有發揮。有目的、有針對性的在書中發出了他憂國憂民的救亡政見。
《天演論》的基本觀點是：自然界的生物不是萬古不變，而是不斷進化的；進化的原因在於「物競天擇」，「物競」就是生存競爭，「天擇」就是自然選擇；這一原理同樣適用於人類，不過人類文明愈發展，適於生存的人們就愈是那些倫理上最優秀的人。
嚴復譯述《天演論》不是純粹直譯，而是有評論、有發揮。他將《天演論》導言分為18篇、論文分為17篇，分別冠以篇名，並對其中28篇加了按語。嚴復在按語中指出，植物、動物中都不乏生存競爭、適者生存、不適者淘汰的例子，人類亦然。人類競爭其勝負不在人數之多寡，而在其種其力之強弱。
嚴復有目的、有針對性的在書中發出了他憂國憂民的救亡政見。自《天演論》之後，國人紛紛開始用進化及競爭的目光，為近代處于危難之中的中國尋找出路。
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