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楔子
「快走，不要戀戰！」
子夜時分，一聲吶喊伴隨著金戈相擊、鐵馬嘶鳴的聲音，震碎了漠北荒原的寧靜；蕭瑟秋風挾著橫飛的箭矢，刺破了沉重的黑幕。
「常副使當心！」屹立在氈房前的主帥蘇武，見此陣勢，高聲提醒忙於指揮屬下撤離的副將。
少頃，細腰窄背、清秀俊雅的常惠奔回，跳下馬道：「蘇將軍，一百多名大兵大都已經逃離，但仍有極少一部分，與匈奴人相遇！」
望著遠處廝殺的黑影，蘇武深深嘆息。
「凶多吉少啊……」站在他身側的另一副手，神情惶恐地說。「如果聽我的，趁匈奴人抓住虞常拷打時逃走，我們現在也不會淪為匈奴人的刀俎之肉……」
「張勝！」蘇武轉向他，怒斥對方。「身為副使，你惹下這麼大的亂子，卻只知逃命，竟不知自責和反省！」
張勝頻頻擦拭著額頭的汗，沒敢回答。
就在這時，踏踏鐵蹄馳近，一群剽悍的匈奴人，急衝過來將他們團團圍住。
黝黑壯實的且鞮侯單于，躍下馬背大罵：「好你個蘇特使！號稱為締結和平盟約而來，實則卻想綁架我老母親為人質、逼我做孫子！」
「大王此言差矣。」蘇武解釋：「本使奉我皇大帝之令，持節來訪，所行所言謹遵吾皇聖諭，並未做那大不孝、不敬之事。」
「不必裝假！」單于發出冷笑。「本王方允諾爾等即日可返漢，今夜老母就險些被你等所劫；若非早有預謀，何來此種巧合？」
「大王誤會了——」蘇武依然克制地解釋，但被匈奴單于粗暴打斷。
「什麼誤會？若非我防守嚴密，此刻我老母，恐早已為你等擄走！」
說著，單于的怒目忽然轉向張勝，陰惻惻地說：「逆賊虞常，已招認在其歸降我匈奴前，與張將軍是多年好友，這次相逢說過不少話。可惜他嘴硬命薄，撐不了幾口氣就死了，因此我得請張將軍說說，他究竟跟你說了什麼？」
「沒……沒說什麼……」聽說虞常死了，張勝驚懼不已。
「是嗎？看來張將軍記性不好，需要有人幫你想起。」單于手一揮，兩個表情猙獰、黝黑壯實的匈奴男人，即向張勝走來。
看到那兩人，張勝怕了，大喊求饒。「不要打我，單于饒命……」
且鞮侯單于鄙視的注視著他，似笑非笑地說：「不打可以，饒你一命也可，只要你說實話、歸降於我，我還會賞賜你！」
「是……我說……我歸降！」張勝連聲道。「都怪虞常害我……」
他說了！且鞮侯單于輕蔑而得意地大笑著，陰冷的視線掃向蘇武和常惠，手裡的馬鞭在他們眼前揮舞，嘲弄道：「他招了，你們認罪嗎？」
「我們無罪！」常惠大聲回答，他恨張勝的軟骨頭，更恨匈奴單于的無禮。
「無罪？！」且鞮侯面色一變。「你們是一起的，他有罪，你們也有罪！」
「他們做的事與使團無關，我們有何罪？」常惠俊目圓瞪，據理力爭。
「好膽量！」且鞮侯單于欣賞的目光，在他修長俊美的身上轉了轉，心懷叵測地威脅道：「不管怎樣，你們侵犯了我的王庭，要麼投降，要麼死亡，選擇吧！」
常惠不為所動地說：「身為大漢使臣，豈能為苟活而屈膝投降？」
「沒錯，喪失氣節，毋寧死！」蘇武大聲表態，隨即舉刀劈向自己的頸子。
「蘇將軍！」常惠大聲驚呼，想要阻止，但只來得及抱住他頹然倒下的身子。
蘇武看著他，嘴巴翕動，可終未說出話來，便暈了過去。
鮮血染紅了他的衣襟，更嚇傻了四周的人。
「找巫醫！」且鞮侯單于氣急敗壞地大吼。
幾個匈奴人奔來將蘇武抬走，常惠則被一隻有力的手強行拖開。
且鞮侯單于寬扁的臉在他眼前放大，那凹陷的雙眼閃著惡狼似的光，歇斯底里地吼道：「你年輕有為、膽識過人；歸順我，我封你為王，讓你享盡榮華富貴！」
迎視著那雙眼，常惠堅定地重複著蘇武的話：「喪失氣節，毋寧死！」
且鞮侯單于平板的臉龐，因為驚訝和挫敗而漲得通紅。「你——」
他咬牙切齒。「我不會讓你死，除非投降，否則你得一輩子做我的奴隸！」
而他得到的回答，是常惠輕蔑的大笑。
兩個月後，雪霽雲開，寒風撲面。
一隊仗戢持戈的將士，高執「漢」、「曹」兩面旄旗，策馬驅駝，行進在白雪皚皚的漠北荒原上。
隊伍裡，鬢髮微霜的曹將軍，對身邊肌膚勝雪、眸光如劍的年輕女子說：「姑娘，前面就是匈奴單于庭了，前途吉凶難料，妳真要留下來嗎？」
「是的。」女子望著前方，堅定地答。「縱有千難萬險，我也義無反顧。」
「好！」老將軍看盡漠北黃沙、閱遍邊關冷月的目光一閃，慨然讚道：「姑娘忠肝義膽，令人欽佩，今後有難時，我輪臺兵馬亭，便是姑娘的棲庇之所！」
女子在馬上雙拳一抱。「謝曹將軍！」
「英雄相惜，何須言謝？」老將軍說著，對屬下豪邁地高呼：「加速！」
立刻，數十面旄旗迎風展開，馬蹄催征，眾人往遠處的城郭馳去。
第1章
漢武帝天漢元年（西元前100年），匈奴單于庭——龍城
寒冬的朝陽，懶洋洋地照在白茫茫的大地上。
四面敞開的大棚裡，常惠拖著冰冷而沉重的腳鐐，在巨大的鐵爐前，吃力地拉動與皮革風橐連為一體的木架，將風力源源不斷地送入爐口煉鐵。
寒風夾著粗糙的冰雪沙礫，和似狼的嚎叫，打在他早已被漠北的風沙，和匈奴的鞭笞折磨得枯黃憔悴的臉上，而他好似毫無感覺，只是沉默地注視著爐子裡燒得火紅的鐵石，不斷地拉壓著風橐。
這裡是匈奴王族的煉鐵場，不知匈奴王從何打聽到他對冶鐵有獨到技能，不久前，他從王庭家奴變成了煉鐵場的工奴，被強制來打造兵器。
忽然，一陣清脆的駝鈴隨風傳來，那是荒漠中最動聽的聲音。
在這個既不合適轉場，也不可能做交易的冬季，這聲音，只意味著長途旅行者的到來。
是誰呢？難道是大漢來使？
常惠驚喜的直起身、抬起頭，一動也不動地站在巨爐前。
「快幹活，漢狗，為什麼站著不動？」一道鞭子狠狠地抽打在他身上，並伴隨著粗暴的吆喝。
他長身玉立，紋絲不動，彷彿那鞭子沒有將他身上早已破爛不堪的衣服，再撕開一個裂口，而衣服下的皮肉，也沒有在這鞭過後，留下刺目的新傷。
又一記鞭子落下，重重抽打在他的腿上；一個趔趄令他搖搖欲墜，但他終未倒下，再次挺起瘦弱的身軀，站著、看著、等著。
一隊人馬在一峰高大的駱駝引導下逐漸走近，當看清楚駱駝身側的馬上，坐著的是女子時，他呆滯的雙眸閃過驚愕的火花。
「幹活！你這漢——」
鞭子再度揚起，可奇怪的是，長長的皮鞭沒有落到常惠身上，卻落在了一個飛身撲來的女人手裡。
隨即那皮鞭緊緊地纏到了匈奴人的脖子上，將他的咒罵卡斷；在他呼吸困難地解救自己時，那妙齡女子丟下鞭，走向了他的囚犯。
「常公子！」女子握住常惠的胳膊，美麗的眼睛似含露帶霧。
「芷芙？果真是妳！」常惠抓住她的肩，將她略微推開，仔細端詳著這個他過去在彭城楚王府就認識的、好友解憂公主的侍女。
「是我。」她平靜地回答，內心卻極度震驚。
如果不是這雙依然炯炯有神的眼睛，和那熟悉的、桀驁不馴高昂著的頭顱，芷芙絕對不敢相信，眼前這個髮鬚凌亂、邋遢不堪、衣衫襤褸不能蔽體，還瘦得不成人形的男人，就是過去她認識的，風度翩翩、神采飛揚的俊公子常惠！
而他燙人的手溫和過度明亮的眼睛也告訴了她，他正在發高燒。
「妳怎會到這裡來？」常惠驚喜地問。
「奉主上之命。」
主上？常惠心中一喜，明白她是奉解憂之命而來。
可是，解憂怎會知道他被囚於此地，又怎能將她的貼身侍女派來？
想到為了漢烏聯盟而下嫁烏孫王的故友，他有許多事要問、有許多話要說，但在匈奴人面前，他絕對不能開口，更何況，有人正急於插入他們的對話。
「你該感謝我父王，是他恩准你的夫人留下陪你的。」匈奴太子策馬趨近。
「什麼？」聽到「夫人」二字時，常惠大驚，猛地轉向高坐馬首的匈奴太子狐鹿姑；如果不是芷芙抓住他，他差點摔倒。
「她是你的夫人，不是嗎？」狐鹿姑因他激烈的反應，而瞇著眼睛看向芷芙，而後者鎮定的神情，令他歪嘴一笑，轉頭諷道：「或許就像她對我父王說的，你們太久沒見面，所以你把自己的夫人給忘了。」
常惠因震驚而呼吸困難地看著芷芙，但她先聲奪人，沒給他開口的機會。
「太子殿下。」她握住常惠手臂上的掌暗中用力，那強勁的力道，令常惠發出一聲驚喘，可她並沒注意到自己弄痛了他。
她銳利的目光直射馬上的男人，厲聲說：「你們保證我夫君很好，可他一點都不好；他在生病，你們卻讓他幹重活、受虐待、挨鞭笞，這到底是怎麼回事？」
孤鹿姑蠻橫地答：「常將軍沒生病，也沒有受到虐待。」
「沒有嗎？」芷芙托著常惠的胳膊，將他轉過來面對匈奴太子。「瞧瞧他的面色、聽聽他說話的聲音，還有看看他的衣服和鞭痕……這都是什麼？」
狐鹿姑當然知道常惠所受的罪，因那些毆打與折磨，全是在他默許下發生的，但他絕不會承認。「那是因為他拒絕穿我們的服裝，而他的衣服……」
說著，他從馬背上俯身，想用手中的馬鞭挑動常惠的衣服。
但一把鋒利的短劍，壓住了他的鞭杆。
轉回頭，迎上芷芙如刀刃般的銳目，他當即心驚地縮手，改口：「我想是我們太喜歡用馬鞭了，以後……我會讓大家管住自己的手。」
看到那把短劍，常惠眼睛一亮，認出那是一年多前他送給解憂的「雀龍劍」。
那麼說，她確實是奉解憂之令而來的！
芷芙沒有理睬明顯想討好她的匈奴太子，目前常惠的健康最重要。
她轉身問附近的匈奴人。「他的住所在哪兒？」
那人被她冰冷的眼睛，嚇得抖手指著遠處的氈房。「那兒……」
「妳要幹什麼？」感覺到芷芙要拉他走，常惠反先抓住她。
「回去。」她的回答極其簡略。
「不行。」常惠以為她不懂。「我是囚犯！」
「囚犯也會生病。」
他因她平靜的語氣而愕然，更為她天真地以為他生病就可以休息而好笑，於是堅決地說：「我沒病，妳走開，別讓匈奴人看笑話！」
「你病了。」芷芙不顧他的反對，拉著他的胳膊就走。
「芷芙！」常惠何曾與女人拉扯過？當即大感窘迫，厲聲道：「走開！我還有事要做！」
高踞馬上的狐鹿姑也大叫：「他的活還沒幹完，不能走！」
常惠甩開芷芙的手，轉身想抓住木架，但卻因用力過猛，跌倒在風橐前。
「別管我！」芷芙俯身想扶起他時，他卻奮力將她推開。
芷芙直起身怒視著狐鹿姑。「讓他回去休息，他生病了！」
狐鹿姑不語，目光在她和常惠之間來回梭巡。
芷芙氣得想揍他，但又不想再跟他糾纏、耽擱時間，於是軟中帶硬地說：「太子殿下，你父王不久前，還保證漢使在此絕沒受虐待……也許他不知道漢使正在受虐，我是不是該親自去告訴他，帶他來看看？」
她的目光如刀、聲音似劍，狐鹿姑心中一懼。
從見到芷芙的第一眼起，他就迷上了她，可這女人生得天仙兒般的美麗姿容，卻長了冰雪兒樣的冷心寒腸，著實令他取捨皆難！
他心裡既癢又恨地想著，再仔細看了看常惠；見他面頰猩紅、眼睛奇亮，嘴唇卻蒼白無色，不由心頭一驚。看來他確實是病了，而且，還病得不輕。
這可不妙！一心期盼「寒天刀」的父王，嚴詞命令過只能逼他歸順投降，不准讓他死；如果他真病死在這裡的話，他就慘了！狐鹿姑不敢想像讓父親失望，被褫奪太子寶座的後果，也擔負不起惹怒漢天子，再興戰火的責任。
「不，妳不許去，不准離開這裡！」他暴躁地說。
「那你必須立刻改善對待漢使的態度！」芷芙針鋒相對地提出條件。
看著她手裡的短劍，狐鹿姑說：「只要妳老老實實地留在這裡照顧妳的男人，不多管閒事，我保證今後，不再有打罵虐待之事發生。」
「記住你的保證！」芷芙將短劍插回腰帶上。
「妳也得記住妳的。」
「我當然會——打開這東西！」芷芙指著常惠腳上的鐵鍊。
「氈房裡自有人會為他打開。」狐鹿姑怒氣沖沖地翻身下馬，先猛踹鞭打常惠的男人一腳，再佯罵其他人。「知道他病了，怎還讓他幹活？」
眾人不敢開口，他又轉向常惠。「既然有病，你當然就不——」
他剩下的話，消失在了半張的嘴裡，發直的雙眼驚愕地瞪著那個話不多，發起狠來，眼神足以讓人丟魂喪魄的常夫人。
她居然將拒絕跟她走的常惠扛了起來，在叮噹作響的腳鐐聲中，往遠處的氈房走去；更令人咋舌的是，即便如此倉促，她仍沒忘記吆喝她的牲畜同行！
「不要……碰我，妳……膽大妄為的女人！」天搖地動中，呼吸不勻的常惠，憤怒地用漢語低吼。
他絕對沒料到自己竟虛弱至此，更是作夢也沒想到，芷芙竟當著匈奴人的面，將他這樣一個大男人，輕鬆地扛在肩上帶走。
這天大的恥辱，令他真想殺了她！
幾個月來，匈奴人一直想做卻無法做到的——打擊他的自信、折辱他的自尊，她才來就做完了！
男子漢大丈夫，豈可受小女人之辱？
常惠想要反抗，卻無力阻止芷芙有力的步伐，而他徒手也根本殺不了她。
因此他毫不遲疑地抓住她腰間的短劍。「放下我，否則我就自盡！」
「別！」芷芙察覺他拔劍時，就知道事情不好，因此立刻放下了他。
常惠的雙腳一碰到地面，就趕緊分開來站穩；被她這麼忽上忽下地折騰，他的頭更暈了，而如果此刻摔倒的話，他的自尊將喪失殆盡。
站穩後，他愈發驚訝。
自己已算高個兒男人，可芷芙竟幾乎與他等高……過去他怎麼沒發現？
他用力挺直身子怒視著她，想痛斥她的放肆之舉，可當他視線與她充滿關心和憂慮的雙眸相對時，那怒氣就像狠出一拳，卻擊中軟麵糰似的，消散了。
他怎能對一個急於拯救他脫離苦難的人惡語相向？
喘了口氣，常惠舉起手裡的短劍，無力地問：「﹃雀龍劍﹄怎會在妳手中？」
「來此前，公主送給我的。」
原來如此。他將短劍遞給芷芙。「收好。」
「你……它本來就是你的，你收回去吧。」
「不，它是公主的，現在是妳的。」他堅持。
芷芙沒說話，只默默接過短劍，插回腰間。
由於遠離了大火爐，又站在沒遮擋的曠野上，一陣風吹過，常惠不由自主地打了個寒顫。
芷芙看見這一幕，暗罵自己粗心，急切地說：「進氈房去吧，你在生病哪。」
她伸手想扶他，可又有所顧慮地縮回手。
她這個動作，讓他想起了剛才放肆的行為，不由警告對方：「我常惠，今日雖不幸淪為階下囚，但仍是堂堂大丈夫，妳不得無禮！」
儘管他形銷骨立、憔悴不堪，但在芷芙眼裡，他仍然威武凜然。
她連忙向他賠罪。「是我魯莽，不該那樣對你，可你需要休息……」
常惠確實覺得很不舒服。他回頭看看，見狐鹿姑的身影仍在鐵爐附近轉，不由困惑地問：「為什麼匈奴太子看起來有點怕妳？」
「他怕我皇，曹將軍來了。」
聽說漢朝駐輪臺的兵馬司都尉曹將軍來了，常惠情緒激動，急切地問：「妳是說，吾皇已知我們被匈奴扣押，所以派曹將軍來？」
「是。」
常惠感到一股不尋常的怒氣，正在他的胸口醞釀。
他問芷芙問題，希望能得到完整的回答，可他眼巴巴的期待，只換來一個字。
忍住咒罵，他耐著性子問。「曹將軍還在單于庭嗎？」她簡直令人生氣！
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