1.水往低處流，人往高處走
世間萬物，最入老子法眼的無疑是「水」。《道德經》五千餘言，用一詞概括就是「水德」。老子在第八章中說道：「上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。」老子首次提到水，就用了「上善」二字來形容，毫不掩飾對水的讚賞。那麼，水究竟何德何能，讓大智大慧的老子如此青睞有加呢？
提起老子，大多數人想到的，便是「道」字。「道可道，非常道」這句話，令人似懂非懂，卻幾乎無人不曉。此一神祕莫測的「道」，早已成為老子哲學的代名詞。「人法地，地法天，天法道，道法自然。」老子心中的「道」無疑是效法自然的，明白了此一道理，我們即可理解水為何深得老子歡心，一切皆源於它「道法自然」。
老子是春秋末期楚國人，可以肯定地說，他所生活的時代，環境汙染遠沒有今日嚴重。況且楚國地處南方，青山綠水隨處可見，老子每天流連於如詩如畫的山水之間，欣賞急轉直下的瀑布及涓涓細流的山溪，焉能沒有感悟於心？
何謂「上善」？上，顧名思義，即為最高層次。道教尊老子為「太上老君」，軍隊裡稱最高等級為「上將」，武俠中稱最厲害的武功為「上乘武功」。善，是指良好的本性，正如《三字經》首句所言「人之初，性本善。」那麼，「上善若水」即是指最順應本性的人要像水一樣生存。
水是最順應本性的，不論流到哪裡，必然是往低處。廬山是我國的名山之一，其中有一處著名景觀名為黃岩瀑布，古代文人墨客遊覽名山大川，這裡是不能錯過的一景。歷代詩人讚美此處的詩篇頗多，最有名的，當屬李白的《七絕．望廬山瀑布》：
日照香爐生紫煙，
遙看瀑布掛前川。
飛流直下三千尺，
疑是銀河落九天。
大自然的鬼斧神工令人驚嘆，李白能有這樣浪漫的「懷疑」不足為奇。想像一下：高高的山崖邊，一道水流奔騰而下，如玉龍天降，銀漢倒懸。水流跌落的過程中，濺起無數水花雨霧，經山風吹拂，化為陣陣煙雲，隨風飄入雲際，這樣的奇景絕對是人力所不能及。李白不是科學家，不知道水往低處流是萬有引力的結果，便只能懷疑這般壯麗景象為「銀河落九天」了。
直至九百多年後，英國的科學家牛頓發現著名的萬有引力定律，解開了其中的祕密：由於重力作用，水必然要流向低處。它從發源地出來後，遇到懸崖凌空飛落，一道雄壯瑰麗的瀑布就此形成。水的「上善」即在於此。
《莊子．大宗師》中有一句話：「知天之所為，知人之所為者，至矣。」很多人以為，老莊之學是在教人如何消極避世、躲開紛爭，尋求心理安慰，其實不然。人要像水一樣活著，就應當順應本性、有所追求。老子說：「生而不有，為而不恃，長而不宰，是謂玄德。」顯而易見，這幾句都是「玄德」的具體表現，概括而言，就是順應自然本性。最順應自然的水流向低處，最順應自然的人就該往高處走。
一九四三年，美國紐約布魯克林學院的心理學教授馬斯洛，發表著名的論文《人類動機論》，在這篇論文裡，他提出「人類需求層次理論」。這套理論的含義是：人的需求可以從低到高分為五種層次，分別是生理需求、安全需求、愛和歸屬感的需求、被人尊重的需求以及自我實現。當人的低層次需求得到滿足，就會自然產生高一層次的需求。生理需求是最低層次，即人首要考慮的「飲食男女」需求。當這種需求具備之後，我們會有短暫的滿足感，但是這種滿足感不會一直持續，因為擔心失去已擁有的一切，就會產生更高層次的需求。現代社會，保險業興旺發達，正是因為人們會產生這種需求，也在順應這種需求。人往高處走，正是契合馬斯洛需求理論的「上善」。
戰國人蘇秦被後世尊為「縱橫家」，與老子的道家並列諸子百家，其深有老子讚揚的「上善」之風。
蘇秦出身尋常百姓家，年少時不願終生在家務農，就與張儀拜入鬼谷子門下，學習縱橫之術，以求取富貴功名。戰國時期要想出人頭地，比起隋唐以後要容易得多。一方面，當時的「戰國七雄」（齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦）都想壓倒另六家一統天下，各國君主非常重視招攬人才；另一方面，當時並沒有科考，有能力的人不必非讀四書五經，只需投奔權貴門下做其門客，表現能力後推薦給國君，得到國君的欣賞後，飛黃騰達就指日可待。
蘇秦的同窗龐涓得到魏王賞識，作了魏國大將軍，孫臏則幾經周折來到齊國，成為齊王的重要謀士。看到兩位師兄官運亨通，蘇秦很快拜別了鬼谷子下山而去。
蘇秦下山後的第一步是回家。他想周遊列國，請求母親變賣家產作盤纏。母親和家人當然極力反對，蘇秦沒有辦法，只好聽從兩個弟弟的勸告，退而求其次，求見近在洛陽的周顯王。見到周顯王後，蘇秦奏上自己的強國之術，但是周顯王並不想重用他。
在洛陽住了幾個月，眼見進取無望，蘇秦只能鬱悶地回家。接著，他不顧眾人反對，變賣所有家產，買了華麗的馬車，雇了僕人，包裝自己，開始周遊列國。
當時已是戰國中後期，七雄之中，屬秦國最強大，有見識的人都能預測統一天下者非秦國莫屬，所以年輕人求取功名，首選秦國，蘇秦也是如此。但是，他去秦國費盡心思遊說，其治國策略仍不被採納。經過幾年折騰，錢財花盡，蘇秦只好賣掉車馬僕人，身著破衣回到家裡。
想成事，運氣的因素是不能忽略的。蘇秦這次的運氣顯然差到極點。他之前的做法，已被人們認定是敗家行徑––見他狼狽地回來，母親厲聲斥罵；妻子正在織布，沒和他說一句話；嫂子更是對他橫看豎看不順眼。蘇秦餓得厲害，求嫂子為他做飯，但嫂子翻著白眼對他說家中沒柴可燒。
連番打擊，蘇秦仍未輕易放棄自己向上走的願望。他愈加發憤讀書，知恥而後勇。深夜，手不釋卷，睏倦至極，就拿錐子猛刺大腿以保持清醒。刻苦積累了一年後，蘇秦再次雄心勃勃地踏上追求富貴之路。
有志者事竟成。這次出山，蘇秦沒有首選秦國，而是在其他六國轉了一圈，成功說服六國合縱，共同抵抗秦國。他也被六國國君封為「縱約長」，佩六國相印，總轄六國臣民，榮耀至極。
蘇秦功成名就後途經洛陽，諸侯們紛紛派使節送迎他，儀仗旌旗、前呼後擁達二十里，威風更甚君王。周顯王聽說蘇秦路過，專門派人清掃道路，設帳迎於郊外。蘇秦的老母在路旁扶杖觀看，嘖嘖稱嘆；兩個弟弟、妻子和嫂子都恭恭敬敬地在郊外候迎，不敢仰視。
蘇秦坐在車上，見嫂子對自己恭恭敬敬，特意下來詢問她：「嫂嫂，妳從前不給我好臉色，也不為我做飯，現在為什麼對我這麼恭敬呢?」蘇秦的嫂子是個聰明之人，深知蘇秦是明知故問，如實回答：「見季子位高而金多，不容不敬畏呀!」
這就是「上善」的巨大魅力。蘇秦愈挫愈勇追求「上善」，他的嫂子前倨後恭也在追求「上善」。老子的順應自然本性，便是讓我們都去追求「上善」。是水，就往低處流；做人，就要往高處走。
2.水無形，入器隨形
自然多變，時而颳風，時而下雨；水也多變，從來沒有固定的形狀，放進什麼容器，便是什麼形狀。「道」也是如此多變：「道之為物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。」
《莊子．大宗師》裡詳盡地解釋「道」無形又多變的特性：「夫道，有情有信，無為無形；可傳而不可受，可得而不可見；自本自根，未有天地，自古以固存；神鬼神帝，生天生地；在太極之先而不為高，在六極之下而不為深，先天地生而不為久，長於上古而不為老。」這段話的意思是：「道」是真實又確鑿可信的，但也是無為和無形的；「道」可以感知卻不可以口授，可以領悟卻不可以面見；「道」自身就是本和根，還未出現天地的遠古時代，「道」就已經存在；它引出鬼帝，產生天地；它在太極之上卻不算高，它在六極之下也不算深，它先於天地存在還不算久，它長於上古還不算老。
接下來，莊子又舉出很多例子說明「道」的特性是成就萬事之本：伏羲氏用以調和元氣（伏羲氏是三皇之一，炎黃子孫的老祖宗，制陰陽八卦）；馮夷用道來巡遊大江大河（馮夷本是黃河邊一個強大部落的首領，有一天不小心墜入黃河溺水而死，天帝封他為河神）；泰山之神肩吾用道來駐守泰山；黃帝用道來登上雲天；顓頊用以居處玄宮（顓頊為黃帝之孫，是上古時期「三皇五帝」的「五帝」之一。他是北方之帝，又稱為玄帝，「玄」為黑色，乃北方之色）；彭祖得道，從遠古的有虞時代一直活到五伯時代（彭祖是顓頊的玄孫，有虞是舜帝的姓，五伯是夏、商、周三個朝代的著名侯王，包括「夏伯」昆吾、「殷伯」大彭、豕韋，「周伯」齊桓公和晉文公。相傳彭祖活了八百多歲，是世上最懂養生之道、活得最長壽的人）；傅說用道輔佐武丁，統轄天下，乘駕東維星，騎坐箕宿和尾宿，永遠排列於星神之際。
外在環境是時刻變化的，人不可能改變環境，只能被環境改變。人只有適應環境良好，跟隨環境而變化，才算是真正把握住「道」。所謂「識時務者為俊傑」，便是這個道理。
劉邦打天下時，漢初三傑（張良、蕭何、韓信）功勞最大：張良運籌帷幄，蕭何管理後勤，韓信馳騁沙場。平定天下後，三人的命運卻截然不同，其中的分別，在於對「道」的把握不同：張良功成身退，逍遙自在；蕭何入器隨形，伴君如伴虎卻是生命無憂；韓信完全把「道」拋諸腦後，為所欲為，慘死呂后之手。
韓信生性聰明。父母早早離開人世，家中一窮二白，被同鄉人瞧不起，常以欺負他為樂。某天，韓信走在市集，被一群惡少攔住。一個屠戶大搖大擺站在他面前，指指點點地說：「韓信，你雖然腰間佩劍，卻是個貪生怕死的膽小鬼。有能耐你就拿劍來刺我，不然就從我的胯下鑽過去。」
初生之犢不畏虎，男孩在十幾歲時正是衝動之年，換了別人被這麼一激，肯定火冒三丈，管他人多人少，先衝上去揍這傢伙一頓，出了這口惡氣再說。但是韓信沒有這麼做，當時他腦子轉得飛快，仔細分析形勢：對方如果是一個人，我可以憑拳頭說話，但現在是一群人，又是蓄意挑釁，自己勢單力孤，硬拚對自己不利。好漢不吃眼前虧，韓信稍稍猶豫，接著後退幾步，低下頭，從屠戶的胯下爬過。存心侮辱他的人一陣哄笑，韓信暗自冷笑：總有一天，你們會後悔的。
面對一群小流氓耍無賴，韓信選擇「人在屋簷下，不得不低頭」的策略。能準確把握環境和形勢變化，正是韓信高明之處，這也正是他的「道」。可惜的是，幾經磨難，功成名就後，韓信隨即將從前堅持的「道」拋諸腦後。
西元前二○三年，韓信攻下齊國七十二座城池，手握重兵，雄霸一方的他開始飄飄然。這時候，劉邦正受困於滎澤，等待韓信出兵相救，韓信卻落井下石，要求劉邦封他為假齊王，亦即代理齊王。
古代的官爵名稱中，王的地位僅次於皇帝，往下依次為公、侯、伯、子、男。一般只有皇族的人才可以封王，異姓大臣能受封王者鳳毛麟角。唐朝猛將尉遲敬德兩次搭救李世民，也不過受封鄂國公。郭子儀身繫大唐安危二十年，一生小心謹慎、光明磊落，方受封汾陽郡王。雖然韓信戰功赫赫足以封王，但其做法明顯乘人之危，劉邦不恨他才怪呢！更重要的是：劉邦當時只是漢王，韓信要當齊王，豈非擺明和劉邦平起平坐二分天下？可以想見劉邦當時的心情：韓信能有今天，全是靠我提攜，我當初不拜你作大將軍，誰知道你現在是什麼東西！你現在有軍隊有地盤，就想和我平起平坐，將來豈不把我踹下去自己當皇帝？
據《史記》記載，劉邦收到這個消息後，憤怒大罵：「我被圍困在此，他卻要我封他為假齊王！」這時張良使了一個眼色，又在桌下踹他一腳，劉邦馬上醒悟，順勢改口：「大丈夫建功立業，要作就作真王，哪有作假王的？」
於是韓信要脅成功，如願當上假齊王，無形中也失去了劉邦對他的信任，兩人關係逐步惡化。劉邦本是無賴出身，打天下時可以不拘小節，坐擁江山後，睚眥必報的嘴臉就顯露無疑。他先是削了韓信的兵權，又把韓信從楚王貶成淮陰侯，最後授權呂后以謀反罪名將其殺害。
韓信的遭遇驗證了老子的話：「揣而銳之，不可長保。」只有善於改變自己適應形勢，才能長久地在生活的浪尖上體驗激流。世事多變，適者生存，終其言，難離「道」字。
蕭何應對環境變化的能力，顯然比韓信高明許多。蕭何是劉邦手下最資深的部下，從劉邦沛縣起兵開始，他就一直跟隨劉邦，坐鎮後方，負責軍隊後勤供應，劉邦屢次戰敗又能東山再起，蕭何居功至偉。劉邦非常信任和讚賞蕭何的能力，曾經親口說：「鎮國家，撫百姓，給饋賞，不絕糧道，吾不如蕭何。」但蕭何深知劉邦的脾氣秉性，一直安分守己，從未恃寵而嬌。
古代君主總是多疑。臣子太差，他疑心自己的命令不能好好執行；臣子太強，又疑心臣子會不會有一天謀朝篡位。劉邦對蕭何同樣心存戒心。
採用蕭何的計謀除掉韓信後，劉邦對蕭何大加封賞，派一名都尉率五百名士兵作蕭何的護衛。蕭何對此非常高興，當天就在府中擺酒慶賀。很多人都來道賀，有個人名叫召平，卻身著白衣白鞋，前來弔喪。蕭何見狀，勃然大怒，讓家丁抓住召平，氣勢洶洶地質問他為何這麼做。
召平對蕭何說：「相國，您就要大禍臨頭了。皇上在外餐風露宿，您長年留守京城，既沒有汗馬功勞，又沒有特殊勳績，皇上加封，為您設置衛隊，乃因最近淮陰侯在京謀反，也懷疑到您。安排衛隊保衛您，不是對您的寵愛，而是為了防範。希望您辭卻封賞，將全部私家財產捐作軍用，方能消除皇上對您的疑心。」蕭何經召平這一提醒，便意識到今日不同以往，應該改變策略才是。於是他辭掉封賞，暫時穩住了劉邦的心。
同年秋天，英布謀反，劉邦親自率軍征討。每次蕭何派人輸送軍糧到前方，劉邦都問：「蕭相國在長安做什麼呢？」使者回答，蕭相國愛民如子，除買辦軍需以外，無非是做些安撫、體恤百姓的事。劉邦聽了默不作聲，使者回來後轉告蕭何，蕭何也未識破劉邦的心思。
一次，蕭何偶然和門客談及此事，門客忙說道：「主公，您不久就要被滿門抄斬了！」蕭何大驚，忙問為什麼。門客說：「您身為相國，功列第一，還有比這更高的封賞嗎？況且您一入關就深得百姓愛戴，至今已十多年了，百姓都擁護您，您還在設法為民辦事，以此安撫百姓。皇上之所以幾次問起您的起居動向，就是畏懼您借關中的民望圖謀不軌呀！事到如今，您只有賤價強買民間田宅，故意讓百姓罵您、怨恨您，製造些壞名，這樣皇上看您不得民心，才會放心。」
蕭何雖然不願意，但為了保全自己，只好故意做些侵奪民財的壞事自汙名節。沒過多久，劉邦知道這些事，嚴詞斥責蕭何，要他向百姓認錯，補償田價，但過後並未追加懲罰。蕭何終於以此打消了劉邦對他的疑心。
老子說：「有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。」又說：「道常無名，樸。雖小，天下莫能臣。侯王若能守之，萬物將自賓。」這兩句話給我們的啟示是：「道」無形多變，人一定要把握住「道」，像「道」一樣「周行而不殆」，才能讓「萬物自賓」。自古伴君如伴虎，蕭何能在劉邦手下風光數十年，要歸功於他把握住了「道」。形勢在變，上位者的心態在變，要保全自己，一定要跟著變才行。
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