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殷紅的夕陽，紅得像血。
「呀，等你很久了……」
背對著那片赤紅，身穿工作服的玄庵正站在蒔苗宅前。由於背著光，所以看不見他的臉。幾乎什麼也看不見似的漆黑、暗淡，簡直就像是影子一樣。
「前些日子真是非常對不起您。」
秋生微微低頭道歉。
出來迎接自己的人是玄庵，這件事情並不令她驚訝。
相信沙世，和囫圇吞棗地相信那封信的內容，是完全兩碼子事。像現在這樣站在玄庵面前，還是讓秋生有種毛骨悚然的緊張感。
（要相信她……我相信她！）
除了相信沙世，也同樣相信紳堂。
秋生很清楚。如果是紳堂，一定能夠不聽任何理由，直接把所有謎團都解開來，或者是把所有的一切全部封閉隱藏起來。
但是他現在卻讓秋生過來這裡，讓她有機會徹底將相信沙世的心情整理一番。另外……
──我隨時隨地都會保護秋生──
這句話是如此地可靠。只要擁有這些理由，就足以讓自己像現在這樣直接面對玄庵。
「……啊啊，那件事啊。」
對於秋生的話，玄庵思索了幾秒之後，才像是喃喃自語般做出回應。那是像過去一樣缺乏起伏、不帶情感的聲音，將感情徹底壓抑的聲音。
「那個時候是我不對，我有在反省當初不該做出那麼不理智的事。請原諒我吧。」
玄庵當場深深地鞠躬道歉，而秋生也只能回答「沒關係的……」。
「那個孩子……沙世從來沒有像現在一樣，對他人毫無戒心到這種程度。雖說是朋友，不過你和其他孩子比起來，似乎比較特別一點。
……關於這一點，我也有在反省了。既然你是特別的，我當初實在不應該強迫你們分開。」
玄庵邊說邊催促秋生前進。
「你會願意見沙世一面吧？她現在在工作室裡。」
玄庵的工作室，座落在蒔苗宅主屋的旁邊，是將原本就有的別屋改建而成的。窗戶全被關上，從外面沒有辦法看到內部的樣子。
入口是左右雙開式的大型拉門。不過就算玄庵將門拉開，工作室內部依然一片漆黑，完全無法看透盤據在數步之遙的黑暗。
「進去吧，沙世在等你。」
「……」
秋生已經不再害怕了，現在她的心裡只想著沙世，舉步邁入了工作室。
一步、兩步。秋生離開從入口射進來的些許夕陽餘暉，進入填滿整間工作室的黑暗之中。
「……歡迎你來。」
背後傳來一陣陰沉混濁的聲音。同時入口被人關上，眼前的一切頓時全被黑暗包圍。
「……！」
當秋生反應過來的瞬間，意識已經開始模糊了。
三半規管開始搖晃，像是耳朵深處被人塞了東西似的沉重感。當前後左右與上下的感覺逐漸消失的時候，秋生覺得自己似乎在伸手不見五指的黑暗當中，看到了她。
（沙世……小姐……）
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離開事務所約一個小時之後，紳堂麗兒的身影出現在日比谷一間巨大的煉瓦紅磚建築物前。
這裡是後來因外觀而被人稱為「日比谷赤煉瓦廳舍」的警視廳總部。
這棟建築物是從明治四十四年開始，一直使用到大正十二年發生關東大地震為止（註７）。最後雖然被大火焚毀，但是建築物本身其實沒有因為地震而倒塌。註7： 西元一九一一年至一九二三年。
紳堂當然不是為了觀賞這棟建築物的壯闊而來的。
「……我緊急地幫你找了一下。」
持田五郎警部將好幾捆紙卷放在資料室角落的長桌上。
「畢竟不是事件本身的資料，所以不知道能不能滿足紳堂老弟的要求……」
抱歉啊。持田警部摸著他的光頭說道，不過紳堂則是誠實地表達感謝。
「您實在太謙虛了啊，警部大人。」
由於紳堂用了「警部大人」這種恭敬的稱呼，讓持田的圓臉有點不好意思似地紅了起來。平常總是仰賴其智慧的對象開口誇獎自己，就算年紀快要半百，也還是讓人難為情。
「老實說，我真的沒想到能夠找到這麼多資料。」
紳堂正在快速翻閱的東西，是持田透過關係，從各地的警察和警察局那裡蒐集而來的資料。
對，是關於「蒔苗玄庵」的資料。
有警察保管的調查紀錄，以及存放在警局裡的各種申請書。不知道他到底蒐集得多麼深入，最早的紀錄竟然可以追溯到維新之前，甚至還有接近古文獻的資料。
紳堂雖然表現得不太正經，但是內心卻對持田的資料蒐集能力感到佩服無比。
當初拜託持田幫忙搜尋蒔苗玄庵的資料，時間只過了短短兩週。即使時間全部都用在蒐集資料上，能夠蒐集到這種數量的人，應該還是不多吧。
雖然不知道當事人有沒有自覺，不過持田五郎這個人的確擁有蒐集和細查文件方面的才能。
「希望沒有妨礙到您的日常業務……不過這實在不是我該說的話。」
「別這麼說、別這麼說！反正最近也沒有發生什麼稱得上事件的事件，而且之前一直承蒙紳堂老弟的照顧，所以不必在意啦。」
持田輕描淡寫地這麼回答，不過紳堂認為那也是他的美德之一。因為像這種拿不到半毛錢，而且也不知道詳細目的是什麼的委託，他卻能因為一句義氣，就做到如此縝密的搜索。
討厭被人當成偵探看待的紳堂，之所以會二話不說地接受持田的委託，原因就在於此。
「那麼，就馬上開始吧……」
紳堂再次把整疊資料拿了起來，從厚度來看，總數大概不下三百張。
「……」
紳堂的手迅速地翻過。每一張都記載著分量十足的資料，但是他全都準確地讀取了內容。
有動作的部位只有手和眼球，這兩者就像是彼此連動的機械一般，刻劃著正確無比的動作，瞬間掌握、分析、記憶所有映在視網膜上的內容。
持田在紳堂對面坐下，隨手拿起紳堂看完的資料。
因為這是紳堂特地委託調查的對象，表示這個叫做蒔苗玄庵的人偶師絕對不是普通角色，實際上自己也感到相當好奇。
「不過話說這個叫做蒔苗玄庵的男人，雖然不知道是不是繼承了名號，但是竟然連公文上都用了這個名字……這個嘛，受理公文的人也不知道在想什麼就是了。」
「……嗯。」
紳堂的聲音有點僵硬，但是似乎並不覺得被打擾。持田將聲音再放輕一點，開口說道：
「這樣看起來，簡直就像是同一個人在全國各地流亡了百年以上啊。而且每到一個地方，就會傳出一些奇怪的謠言和嫌疑……」
「……嗯。」
紳堂的回答沒有變化，不過他的眼神似乎變得比剛剛還要銳利許多。
他翻閱資料的手變快了，眼睛的動作也更加迅速。這時，持田看出紳堂難得表現出的類似焦躁之情，也開始看起了自己手上的資料。
蒔苗玄庵。根據持田的資料，光是有紀錄佐證的就已經是八十年前的事了，若是包含不明瞭的部分，這個名字大概在一百多年前就出現了。
職業是人偶師，主要作品是活人偶。另外他每隔一段時間就會搬家，浪跡全國各地……到這裡為止都和紳堂調查的一樣。
不過問題是出在別的地方。
（……果然沒錯。）
紳堂的目光停留在其中一點上。
──蒔苗玄庵，女兒沙世──
這是一份遷徙文件。上面記載著父女兩人的姓名。
但是看日期卻是距今五十年前的東西了。
「……」
紳堂依舊沉默，手也沒有停止。但是在他心中，原本只是從小小懷疑開始發展的那股預感，逐漸變成了事實。
沙世並不是普通人。
之前就已經覺得不太對勁。秋生在描述沙世的時候，曾說「她反覆搬了好幾次家」，也有說她每次搬家都必須和朋友分開。
然而就紳堂的調查來看，蒔苗玄庵是在八年前移居東京，之前則是在大阪住了五年以上。
今年才十六歲的沙世，不可能經歷過好幾次的搬家。
當然，用「好幾次」這個詞來形容兩次搬家，雖然誇張，但是並沒有錯。不過紳堂沒辦法用這麼樂觀的方式解釋，而且現在也證實了那份不協調並沒有錯。
隨後紳堂找到了，找到自己心中不安的真正形態。
手上翻著所剩不多的資料，紳堂戰慄了起來。
蒔苗玄庵這個人搬家的理由，他不得不再三離開居住地的理由。
二十年前，神戶地區陸續出現年輕女孩失蹤的事件。那些女孩們至今依然下落不明，事件本身也已經成了懸案。
十三年前，京都地區的墳場發生了盜墓事件。剛入土不久的墳墓接二連三地成為下手目標，那些都是之前因為集體食物中毒而死的孩童的墳墓。
八年前，大阪地區發現了當時僅有十多歲的少女姊妹的屍體。她們的屍體被慘無人道地切割破壞，憑藉隨身物品才好不容易認出身分。
在這些事件的發生地點、發生時間出現的人，都是蒔苗父女。
持田用「奇怪的謠言和嫌疑」來形容這個狀況，他們遷居的地區一定會發生某些事件。等到有人開始把懷疑對象放在從事人偶師這個特殊、甚至來路不明的職業的玄庵身上時，父女兩人就會銷聲匿跡，前往下一個地點。
分別來看，那些案子充其量只是「感覺詭異的事件」。但是，如果用玄庵這條線，把所有案子都串在一起的話……
（……不會錯。）
紳堂的預感如今化為確定，而他心中的不安也逐漸變成現實之物。
分析了所有情報之後，最後導出的結論，讓紳堂表情僵硬地站了起來。
「……紳堂老弟？」
「謝謝您，警部。不過事情突然變得緊急起來了。
非常抱歉，可以容我下次再向您表達謝意嗎？」
說話方式和平常的紳堂一樣，但是聲音當中卻包含著連他都隱藏不住的急迫感。感覺到這一點的持田立刻選用了最簡潔的回答。
「……需要人手嗎？」
「不，我一個人應該就夠了……承蒙您費心了。」
就連現在這樣說話的時間，他其實都不想浪費吧！紳堂微微點頭說出一句「那麼我告辭了」，隨後離開房間。當持田打算追上去而來到走廊時，紳堂已經不見蹤影。
「……真讓人著急啊。」
這句話，指的是在紳堂麗兒這種天才面前，我等凡人根本沒有介入的餘地。
看在旁人眼裡，紳堂不做任何說明就跑掉，可能有失禮儀，但是持田只是純粹地為他擔心。
連紳堂這種人都會感到焦躁的事件。想當然耳，一定是非同小可的事件吧。但是他表面上還是沒有表現出驚慌失措的模樣，依然遵守著最低限度的道義。就因為他是這種作風的人，所以就算力有未逮，也還是想要幫助他。
如果是他、如果是紳堂麗兒，即使面對的是自己連想都想像不出來，極度異常又緊急非凡的事件，他也一定能夠解決。持田這麼想著。
過個幾天，相信他一定會像平常一樣，口中說著「您好，警部」然後跑來這裡露臉。
（我會等你的，紳堂老弟！）
持田在心中輕輕地這麼說道。
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秋生醒來時，發現自己依然在黑暗當中。
從空氣的溫度與濕度來看，她判斷出自己現在正關在玄庵的工作室裡。同時她也發現將自己的雙手綁在柱子後面的繩子，並沒有那麼容易鬆開。
「……」
連一絲光線也照不進來的黑暗，不安與恐懼彷彿正從腳底逐漸向上攀爬。
（沙世小姐……沙世小姐……）
但是秋生仍然在心中呼喚著最重要的朋友的名字。最後，像是回應著她一般，秋生的正面點起了一盞瓦斯燈。
在那昏黃朦朧的燈光下，沙世就在那裡。
「沙世小……！」
往前伸出的身體驀然停住。出現在燈光下的那個人影，雖然有沙世的外型，卻不是沙世。
雪白肌膚是由堅硬的白瓷製成，頭彷彿失望不已似地深深垂了下去，兩眼像是老樹上的樹洞一般，只是兩個漆黑的洞穴。
此外，從天花板上用鋼絲垂吊下來的那個「沙世」，沒有下半身。
「什麼……！」
秋生啞口無言。看準這一刻，玄庵也現身了。
「怎麼樣？很美吧！那個啊，會變成沙世的新身體喔。」
盤桓在黑暗當中的，陰暗、沉重的聲音。
秋生因為過度驚訝而垂下了頭，招牌鴨舌帽掉落在地。
「沙世小姐的身體……那是、什麼意思……」
「你應該已經知道了吧？因為雖然你年紀小，但是卻是個聰明的孩子啊。而且身旁還有那種男人跟著。」
玄庵這番話裡，明顯存在著不尋常的事物，表示有魔道介入其中。
那是紳堂的專業、是秋生隱約感受到的不安。也就是說……
「來，過來這裡……沙世。」
也就是說，沙世本身就是由妖異孕育出來的魔道化身。
「……」
「沙世小姐……」
依照玄庵的指示，沙世從陰影當中現身。
淺蔥色花紋的素雅和服。纖細的裸體之上，只披了這麼一件衣物。漆黑的頭髮清楚映襯出裸露出的肌膚之白皙。
低垂的臉蛋緩緩抬起。她的眼神還是一如既往地恍惚，當中感受不到能夠稱為意志的東西。
「沙世小姐！」
她對秋生的聲音完全沒有反應，也沒有表情。
相對地，玄庵的臉上終於出現了表情。是笑容。
「哼哼、哼……她是不會聽你說話的，因為沙世是我的女兒啊！」
那是一種渾然忘我的笑容。美麗、清純的事物就在自己手裡，因而感到無比滿足與充實。
「哼哼……因為你，讓我焦慮了好一陣子。不過你看吧，最後命運還是讓她回到我身邊了。
哼哼哼、哼哼、哈哈哈哈……」
男人帶著陰沉冷漠的眼神，發自內心地大笑。
儘管這份詭異的感覺讓自己不斷發抖，但是秋生的眼睛始終沒有離開沙世，始終沒有離開彷彿失去了所有感情的沙世。
「沙世小姐是……你做出來的……？」
這個從顫抖嘴唇當中發出的問題，人偶師開口回答了。
「沒錯，是我做的。比任何人偶都……不對，比人類還要美麗、純潔，而且絕對不會背叛我……」
玄庵的手指撫摸著沙世的臉頰。就這樣，他揭去了披在女兒肩頭上的和服。在這片只能依靠瓦斯燈燈光的昏暗環境當中，沙世純白的身體，彷彿散發出淡淡的光輝。
就連秋生也看得出來，至今一直隱藏在和服之下的手腳肌膚上，到處都是不自然的乾燥部位。那不是曬傷或皮膚炎之類的東西，而是完全失去水分，徹底硬化乾燥。
「……不過，就如同任何事物都不是永恆不變，沙世也是一樣。雖然不會像人類一樣衰老、變醜，但是卻會在美貌依舊的時候乾枯。」
陰沉的視線，轉到了秋生身上。那是一道明知恐怖，卻還是令人直打哆嗦的視線。
「所以呢，必須在她乾枯前準備一個新的身體。為此，需要年輕且新鮮的人體部位啊。」
換句話說，他需要的是和沙世年齡相近，也就是和秋生一樣的年輕軀體。隨後這句話，讓秋生聯想到另一件恐怖而不祥的事。
──就算交了朋友，最後也總是不得不和他們分開──
當時說出這句話的時候，沙世的表情……
「難道你一直以來都是這樣……把沙世小姐的朋友……」
「啊啊……你果然很聰明。
……他們實在很方便啊。那些受到沙世吸引、像是飛蛾撲火一樣聚集過來的小孩子們。」
他承認了。那一瞬間，秋生使盡前所未有的激動情緒瞪著玄庵。
「你……你這個人……！」
令人恐懼的事實。既恐怖又髮指……而且悲傷得幾乎讓人落淚。
因為玄庵的話等於就是明白地承認，現在站在秋生眼前的沙世，她的肉體全是用她以前的朋友們做出來的。
（那件事情，沙世小姐應該……）
她應該是知情的。所以她每次回想起過去的朋友時，都會露出如此寂寞而空虛的眼神。
身體不是人類，而是由過去稱為朋友的血肉製成，而且大概還重複了多次同樣的遭遇……
秋生根本無法想像她的心情。但是，有一件事情是可以確定的。
雖不知那是出自於她的罪惡感，或只是更加單純的感情，但唯獨一件事是可以確定的。
（沙世小姐她……很悲傷啊！）
秋生緊緊咬牙，因為若是不這麼做，自己會被記憶中的沙世的悲傷之情所感染，眼淚可能會因此掉下來也說不定。
不能哭！現在不是哭泣的時候。
「你是不可能理解的……像你這種人，根本沒有必要理解。」
說出這句話的玄庵，眼神閃過一絲憎惡。在他無法壓抑的感情當中，確實混著嫉妒之情。
「而且……你實在太特別了。」
一把閃著暗淡光芒的刀子，看起來像是殺魚刀，但是只要一看就知道，它比魚刀還要鋒利許多。玄庵將這把凶器遞給自己眼神空洞的女兒，而沙世也用絲毫不拖泥帶水的機械性動作接過，動作就和人偶一模一樣。
「平常都是我來處理的，不過你真的很特別。
……到目前為止，所有飛蛾的起點都是自動來到不說話的沙世身邊。」
他的視線變得更加陰沉。
「但是你不一樣。那一天只不過是說了幾句話而已，沙世就主動想要和你再見一面。她明明已經有好幾十年都不曾自己主動交朋友了。」
好恨、好恨啊！玄庵心中的感情彷彿傳了過來。原本緊緊封死的感情，已經從他的身體當中洩漏出來。洩漏，然後溶入黑暗，或者是將黑暗本身拉進自己的身體裡。
「我覺得，現在有必要徹底斬斷那些無謂的留戀呢。那些東西對於我和沙世是不必要的，只不過是材料而已。」
玄庵伸手碰觸沙世曲線柔美的肩膀。
「看，沙世，那是妳最重要的朋友。妳就親手結束他的生命吧！」
「……是，爸爸。」
沙世的話中不帶絲毫動搖。那是活人絕對發不出來的、人工製成的言語。
秋生再次注意到了。雖然有點平淡恍惚，而且相當稀薄，但是沙世確實有感情、也有表情。
正因為如此，秋生沒辦法就這樣算了。看著手持利刃、不斷朝著自己逼近的沙世，秋生想要守護她的心意更勝於保住自己的性命。
「沙世小姐，不行！沙世小姐！」
秋生拚了命地呼喚她。但是，原本聽到這個聲音應該會高興的沙世，連一點反應也沒有。
現在的她，完全是個人偶。
（怎麼這樣……再這樣下去，沙世小姐會……）
在此刻，秋生真的完全忘了自己的安危。
要是真的放任沙世殺死自己，自己就會變成她空虛而哀傷的回憶之一。不對，如果玄庵的說法屬實，那麼沙世自己動手這件事，說不定會變成更加恐怖的記憶，永遠苛責著她。
唯獨這一點、唯獨這一點是絕對不能發生的！秋生為此而拚命抵抗。
純粹只為了沙世。那就是秋生所相信的友情。
「沙世小姐，快點醒醒！我不想再讓妳的悲傷加深了……」
「……」
但是，秋生的聲音傳不過去。不管如何呼喚，被「父親」親手變回人偶的她，是無法接收到這些聲音的。
手中的利刃已經近在眼前，只要沙世再向前走出半步，將手往前伸，就會奪走秋生的性命。
（不行了嗎？無法傳達過去嗎……我……我……）
秋生從不曾因自己的無力而懊惱到這種地步。雖然心裡清楚，但還是很心酸、很痛苦。
在名為魔道的深遠黑暗之前，秋生實在太渺小了，等同於無。如此渺小的秋生，之所以能夠持續觀察並記錄魔道，是因為有他在的緣故。
（……老師……）
因為他總是保護著秋生。
（……老師……）
利刃在眼前閃過一道光芒。那一瞬間，秋生下意識地喊出了那個名字。
「……紳堂老師！」
那一瞬間，發生了兩件事。
首先，是至今一直毫無反應的沙世，突然停下了她的動作。另一件事則是隨著一聲驚人巨響，工作室的入口被人猛然踹開。
看在旁人眼中，可能會以為是後者的聲音阻止了沙世的動作。然而實際上，沙世停止動作的時機要稍微早了一點。
她對於秋生呼喊別人名字的聲音，出現了反應。
「……果然來了嗎？」
玄庵轉頭看向被人踢破的拉門。西下的夕陽只剩下些許殘光，背對著射進來的淡紫色光線，門口站立著一個男人。
「我的個性果然相當現實啊。光是一聽到有人在這個時候呼喚我的名字，總覺得這陣子累積的所有問題都被帶走了呢。」
紳堂一邊拍著西裝上的灰塵，一邊以極其優美的站姿站在那裡──在隨時都有可能哭出來的秋生，以及眼中充滿著毫不掩飾憎惡的玄庵，兩個人的注目之下。
另外沙世則是啞然地望著秋生的側臉。也就是說，她那雙寄宿著「啞然」之情的眼睛，正凝視著正在凝視紳堂的秋生。
「我尊重秋生的意志與行動。但是一旦其人身安全遭受威脅，我可是會毫不猶豫地出手的。
抱歉了，蒔苗玄庵你……！」
紳堂的話被人中途打斷了。
「紳堂……麗兒！」
那個已經不是被人闖進工作室的人偶師。一個自己的聖域遭人玷汙的男人，投入了所有滿溢出來的恨意，朝著紳堂猛衝。
「……！」
但紳堂也不是省油的燈。玄庵衝過來的同時，他從懷裡拿出左輪手槍，毫不遲疑地開槍。
砰！砰！砰！三槍。但是聽起來的速度，快得像是同時發射。
秋生不由得想閉起眼睛，但是在眼睛自己閉上之前所目擊到的光景，讓秋生又忍不住張開了即將閉起的眼睛。
紳堂射出的子彈先是命中了玄庵的右腳和左肩，最後一發則是劃過他的臉頰。紳堂在這種情況之下，也完全不為所動地制止了蒔苗玄庵的動作。照理說應該是如此。
「唔！」
對方並沒有停下來。
儘管身中兩槍，玄庵仍不退縮地逼近紳堂，像是全身撞過去般，將紳堂衝撞到工作室外。
「老師！」
秋生的喊聲在工作室裡迴盪。那個聲音，再一次讓呆滯的沙世動了起來。
●
只要是皮膚擁有感覺的生物，幾乎全部都有痛覺。當然人類也不例外。
痛覺，是為了警告身體遭受損傷的信號。就算傷在眼睛看不見的地方，痛覺依然能夠立刻通知大腦。這是為了保住性命的機能。
不管哪一種生物，都沒有辦法無視痛覺。不論是用多麼堅強的意志，將精神鍛鍊到不被疼痛所影響，只要痛覺持續發揮機能，肉體就會服從於它。不論反應再怎麼小，身體都會在一瞬之間膽怯、停頓、搖晃。
換句話說，想要徹底無視三發子彈所造成的傷勢，就人類來說是不可能辦到的。不對，只要是感受得到痛覺的生物，就算不是人類也一樣。
「……原來如此。這麼一來最後的謎團也解開了。」
透過持田警部蒐集而來的資料，紳堂麗兒確定了兩件事。蒔苗沙世是仿造人類製作出來的人偶，這是其一。
其二，則是蒔苗玄庵不斷反覆搬家的理由。
每次搬家前，玄庵總是帶著殺人、綁架、盜墓等各種驚悚殘忍的嫌疑。從鄰居間的耳語程度，一直到實際遭受警方調查。為了擺脫這些嫌疑，人偶師蒔苗玄庵才會在各地輾轉流浪。
紳堂確定那些嫌疑全部都是正確的。玄庵是為了維持沙世的身體而蒐集必要的「材料」。
恐怖而不見容於世的祕密。得出這個答案後，紳堂立刻飛也似地趕來秋生面臨危險的地方。
但是仍然留下最後一個疑問。
根據紳堂的看法，沙世至少是半個世紀、甚至是一個世紀之前完成的。這可以追溯到初代蒔苗玄庵的時代。
如此一來，就會變成是歷代的玄庵們接續承繼了初代玄庵所製作的魔道產物，也就是沙世。
不論這需要多麼令人驚異的技巧，沙世的誕生以及她肉體的維護，應該都需要普通人難以想像的陰鬱，以及近似執著的深沉業障。
到底這種東西能否持續承繼長達百年之久呢？
答案就在眼前。
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