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第二章 兼併六國，一匡天下
李斯在秦國的努力沒有白費，他受到秦王嬴政的重用，以卓越的政治才能和遠見，順應歷史發展的趨勢，佐助秦王制定了吞併六國，實現統一的策略和部署，並努力組織實施。結果僅僅用了十年的時間，就先後滅了六國，於西元前二二一年建立了中國歷史上第一個統一的、中央集權制的帝制國家，完成了統一中國的大業。
肩負偉大的歷史使命
秦王宮殿即著名的咸陽宮，北踞北陵，南跨渭水，宮殿建在巨大的臺基上，臺基是用一層層的夯土築成。宮殿的前面高聳兩座東西向對的石闕，闕上裝飾有龍鳳紋飾，雄偉壯觀。從闕向北，宮殿一列列建築有序，殿頂覆蓋著繩紋筒瓦、板瓦和雲紋瓦當，並有各種禽形獸形工藝點綴。宮中地面皆用細密的紅色夯土築成，既堅實又光滑。宮殿群中最高大最雄偉的建築物曰「紫宮」，象徵天上的帝宮。秦國把這座宮殿象徵天帝宮闕，以示要兼併天下，建立一統帝業。
呂不韋任李斯為郎，把他安排在秦國政權的樞紐處，是要讓他進入秦國的中央機構。呂不韋向秦王奏道：「李斯治國奇才堪當重任，大王聖聰，定能知人善用。」
李斯當上郎官，進入咸陽宮以後，即開始研究秦國的統一方略來，在李斯看來，秦國已經具備了統一的各項條件。這是因為，秦王嬴政擁有得天獨厚的優勢──秦國歷代君王所留下的強盛基業。
秦的祖先，據《史記•秦本紀》的記載，為「顓頊之苗裔，夏、商二代亦為『諸侯』。秦祖非子，在周孝王時因養馬有功而受封於秦（今甘肅清水東北），賜姓嬴，實際上是一個附庸小國。數傳至秦襄公時，適值周王危機，秦襄公率兵力救周幽王，後來又護送周平王東遷雒邑，頗有戰功，始得列為諸侯，『與諸侯通使聘享之禮』。所謂周平王賜給秦襄公岐西之地，實際上是讓秦從戎族手中奪回岐豐一帶的土地。秦襄公和他的兒子秦文公為此進行了歷時二代的戰爭，終於打敗了犬戎，占據了以岐豐為中心的渭水流域，為後來的秦穆公稱霸西戎奠定了基礎。」
秦成為西方的強國，是於秦穆公任好在位（前六五九～前六二一年）期間。 秦自建國以來，一直處於戎狄勢力的包圍之中。自從秦德公遷雍（今陝西鳳翔縣）以後，秦宣公、秦成公在位的十五、六年期間，秦對四周戎狄勢力的掌控並沒有取得重大的進展。秦穆公任好即位後，銳意改革圖強，廣招天下賢才，「西取由余於戎，東得百里奚於宛，迎蹇叔於宋，丕豹、公孫支於晉……并國二十，遂霸西戎」。（《史記•李斯列傳》）與此同時，秦國的社會經濟也有了迅速的發展，成為名副其實的西方強國。春秋後期，晉國的趙孟曾說過這樣一句話：「晉、楚、齊、秦，匹也。晉之不能於齊，猶楚之不能於秦也。」（《左傳•襄公二十七年》）可見，自秦穆公「開地千里，遂霸西戎」，直到春秋末期，秦一直與晉、楚、齊並列為當時的四大強國之一。
當歷史進入戰國時代後，秦的西方強國地位一度面臨著嚴重的挑戰。戰國初年，魏文侯在魏國實行社會改革，使魏國成為戰國初年最為強盛的國家。
戰國初年，同魏國形勢恰成相反對照的是，秦國自厲共公（西元前四七六年即位）歷經躁公、簡公、出子（西元前三八五年被殺）的九十年間，庶長專權，廢立國君，內亂不已，國勢漸衰，在對外戰爭中屢屢兵敗於魏，丟城失地，即所謂「厲、躁、簡公、出子之不寧，國家內憂，未遑外事；三晉攻奪我先君河西地，諸侯卑秦，醜莫大焉」。（《史記•秦本紀》）
西元前四一三年，魏攻秦，敗秦於鄭（今陝西華縣）；
西元前四一二年，魏攻占秦國的繁龐（今陝西韓城縣南）；
西元前四○九年，魏文侯任命吳起為將，兩年之中陸續攻取秦國的臨晉（今陝西大荔東南）、元里（今陝西澄城東南）、洛陰（今陝西大荔西南）、邰陽（今陝西合陽東南）。
魏在攻占秦國上述地區後，設立西河郡（轄境相當於現今陝西華陰以北、黃龍以南、洛河以東、黃河以西地區），任命吳起為西河郡郡守。這種形勢，對於秦國來說是十分嚴峻的。
西元前三八五年，秦獻公（公子連）即位，他廢止殉葬陋習，「止從死」；遷都櫟陽並在櫟陽設縣；「為戶籍相伍」；「初行為市」，在秦國實行社會改革。秦獻公改革收到了富國強兵的顯著成效，於西元前三六六年至西元前三六二年在對韓、魏聯軍的三次戰爭中大獲全勝，初步扭轉了對外戰爭中被動挨打的不利局面。
西元前三六一年，秦獻公死，次年，其子渠梁即位，是為秦孝公，時年二十一歲。秦孝公並不以秦獻公改革所取得的成績為滿足，為從根本上富強秦國，使秦國在七雄並立的形勢中處於有利的地位，他決心在秦國實行變法革新，向全國公布了他的變法求賢令，公孫鞅（後受封於商，史稱「商鞅」）因此而由魏入秦。
秦孝公任用商鞅在秦國變法，在秦國獲得了巨大的成功，成了戰國時期令諸侯震驚、士民矚目的重大歷史事件，為秦國日後的國富兵強、兼併諸侯奠定了基礎。
商鞅年輕時深受李悝等法家思想影響，很想幹一番事業，然而衛國極為弱小，不是他施展才幹的地方，便跑到魏國，在魏惠王的相國公叔痤手下做了一名門客。不過，公叔痤很快便發現商鞅是個人才，於是便想把他推薦給魏王。
一次，公叔痤病了，魏惠王親自來探問病情。公叔痤趁機對魏惠王說：「商鞅年少有奇才，可任用為相。」魏惠王聽了，並未作聲。公叔痤見狀知道魏王不肯重用商鞅，於是又對魏王說：「大王如果不用商鞅，就把他殺掉，千萬不要讓他跑到其他國家去，不然後患無窮。」魏王答應了他，然後就起身回宮了。
魏惠王剛走，公叔痤就馬上命人找商鞅來，告訴他說：「剛才我向大王推舉你，不過我看大王並沒有任用你的意思。於是，我讓大王把你殺掉，大王答應了，你必須立即離開魏國。」
商鞅不以為然，笑著說：「大王既然沒有聽您的話重用我，又怎麼會聽您的話殺了我呢?」於是，他哪兒都沒有去。
不出商鞅所料，魏惠王離開後，對左右說：「公叔痤真是病糊塗了，一會兒讓我重用商鞅，一會兒又讓我殺掉他。這不是荒唐透頂嗎？」
當時，秦國比較落後，秦孝公為了使秦國稱霸，決心徵召有才能的人。他在求賢詔令中說：「不管是本國人，還是外國人，只要能獻出奇計良策使秦國強盛者，就封他做高官，賞他大片土地。」
當時，公叔痤已經去世，商鞅知道魏惠王一定不會重用自己，當他聽說秦孝公招納賢才的消息後，就決定到秦國去。
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