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「系統」（System）作為科學的術語或生活的用語，已被廣泛使用，可是究竟何謂系統，至今也沒有人給過令所有其他人滿意的定義。System這個詞源於希臘文sýstéma，譯為拉丁語systēma，又轉譯為英語system，最後經日本漢譯之後，成為中文名詞。其涵義可追溯到柏拉圖、亞里士多德和歐幾里德等。它的意思是「放在一起」、「總體」、「群體」或「聯盟」。
我們先來看西方主要辭典的傳統性解釋。
德文Duden辭典說：「由許多部分組成而又被分割的整體（Ganzes）稱為系統。」
英文Webster大辭典的解釋是：「系統是相互關連形成一個單位或有機整體的事物集合。」
以上兩種解釋被著名的美國系統學家戈登（GeoffreyGordon,1978）總結為「所謂系統是指互相作用、互相依靠的所有事物，按照某些規律結合起來的總和。」
那波普德（AnatolRapoport，1911-2007）是另一位著名的系統科學家，他更是著名的生物數學家，他說：「一個系統是世界的一部份，被看成一個單位，儘管內外發生變化，但它仍能保持其獨立性。」
21世紀的「新字典」是維基百科，我們有必要看看是如何定義的。
中文維基百科的定義：https://zh.wikipedia.org/wiki/系統（2015/9/5登錄）
「系統泛指由一群有關聯的個體組成，根據某種規則運作，能完成個別元件不能單獨完成的工作的群體。」
英文維基百科的定義：https://en.wikipedia.org/wiki/System（2015/9/5登錄）
“Asystemisasetofinteractingorinterdependentcomponentsformingacomplex（intricate）whole.”
「系統是相互作用﹑相互依賴的許多個體所組成的複雜性整體。」
奧地利生物學家貝塔郎非（KarlLudwigvonBertalanffy，1901-1972）是發展一般系統論（GeneralSystemTheory）的先驅。他的最偉大貢獻在於開創了開放系統理論，即，系統不僅是以熱力學第二定律為基礎的封閉系統，更有與環境有能量﹑物質交換關係的開放系統，例如生物。系統狀態既有平衡態更有非平衡的穩態（SteadState）。1945年他引入了討論廣義系統的模型和法則，而不糾纏於特定種類、性質、組成要素之間的關係或相互作用等細節。他的貢獻超越了生物學，及於控制論、哲學、心理學及社會學。很多科學家相信一般系統論能夠為所有科學領域提供概念性架構。所謂一般系統無非是指人，事，物三大類別，人和部分物是活的生命，事則由人與物所組成，因此作者建議系統的一般定義如下：
「系統是人﹑事﹑物相互作用﹑相互依賴的許多個體所組成的複雜性整體。」
在東方，日本和中國大陸是討論系統概念和利用系統方法最早又最多的國家，但他們也沒有找到系統的更好定義。例如，日本工業標準（JISZ8121）對系統的定義是：「許多組成部分保持有機的秩序，向同一目標行動，這就叫做系統。」
在中國大陸，從1970年代起，著名的錢學森教授便提出系統科學論，1978年起錢氏又組織大規模的研究。1981年他提出「系統學」的設計，他認爲系統科學具有工程技術（包含系統工程、自動化技術、信息技術）與技術科學（包含運籌學、控制學、信息學）兩大層次。錢學森（1911-2009）是2008年諾貝爾化學獎得主華裔科學家孫永健的堂叔乃中國著名的「航天之父」。錢氏更是世界著名的空氣動力學家，系著名軍事家蔣百里的女婿。曾任美國麻省理工學院教授、加州理工學院教授「工程控制論」創始人（1954年）。由美國回到中國後，曾任中國科學院院士和中國工程院院士。1989年獲美國「羅克韋爾（Rockwell，Jr．）獎章」。
國際學界對中國系統研究的結果仍給予很好的評價，乃因為系統的整體觀原本是中國哲學的特徵，更何況世界上許多微分動力系統的研究均出自中國數學家，而鄧聚龍（1933-2013）教授的「灰色系統論」更具備中國人自己的特色。因此國際著名的「協同學」（Synergetics）創始人，德國的哈肯教授（HermannHaken）說，中國是充分認識到系統科學巨大重要性的國家之一，並認為「系統科學」的概念是由中國學者較早提出的。
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