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「來了。」櫓子爺將聲音壓得極低，指著遠處草蕩中一點若隱若現的燈光。要不是他這麼一指，古平原根本就沒有注意到，仔細凝神看過去，才發覺這星星一點。
「頭船上打了一盞燈，後面至少跟著十條船。」櫓子爺有經驗，將手左右一擺，水師營的幾條船立時布了個口袋陣，就等著漕幫的船來鑽。
漕幫的走私船一個月來暢通無阻，漕運總督衙門不來干涉，其餘衙門更是無權過問。當然走私販鹽畢竟大犯律條，誰都不敢大張旗鼓，依舊是照著當初通海幫幫主徐繼成的那條路子，夜行曉宿。雖然他們還是小心謹慎，但畢竟往來幾十趟都沒出事，防備的心早就懈了，更是沒提防水師營會在這種偏僻水道設卡。
等十幾條船都進了口袋陣，櫓子爺一聲呼哨，官船同時打起燈籠向上一圍， 就把漕幫的船堵在正中動彈不得。
漕幫各條船上立時大嘩。真不愧是天下第一大幫，事發突然卻是絲毫不亂， 有人護舷邊以防敵襲，有人降帆防備火攻，各條船迅速聚攏成團，水手各操兵刃，還有十幾條火槍護船。
怎奈他們面對的是官兵，而且是素有「小周郎」之稱的彭玉麟一手打造的水師。別的不說，光是槍械就勝過漕幫十倍。漕幫是十幾條船十幾條槍，而水師營一條船上就有十幾條後膛槍，這一次櫓子爺總共帶了一百條槍，密密麻麻黑洞洞的槍口對準了漕幫眾人，看著就讓人心驚膽戰。
漕幫的人一開始還以為是打劫的水匪，已經準備好了拚殺，後來發現面對的是官兵，那麼無論如何也不能交火，否則就成了謀反叛逆，所以神情反倒不像先前那樣緊張。
「各位軍爺想必是在抓水匪，大半夜出隊辛苦了。」出面的人滿面堆笑，一看就是「自來熟」。像他這樣的人，漕幫養了很多，幾乎每支船隊都有，在漕船上的職司就是每到一處跑場面、講斤頭，與當地的官員應酬往來，以便漕船能通行無阻。此人一看官軍的服色便知，這不是管緝私的漕運衙門兵船，而是水師營。
當然不管有沒有權管束漕幫，既然遇到了，想要相安無事就得拿銀子。「自來熟」遞了一張銀票過去：「軍爺，我們是漕幫的，您看看船就知道了。請行個方便，這點錢請弟兄們喝茶。」
「漕幫的？」櫓子爺斜著眼看他，明知故問，「運糧一向是走大道，跑到這鳥不生蛋的地方幹嗎來了？」
「常年跑船還有個不壞的，這些船有的船帆開裂，有的得上漆，還有的連船底都漏了，勉強用帆布瀝青兜著，這不是到那邊鎮上找工匠修補嘛。」
這套說辭是早就想好的，按理說是能說得出理由，又給了好處，就該放行了。但櫓子爺是有意要找他們麻煩的，看了看燈籠映照下的那些漕船，一皺眉：「不對吧，既然是要去修理，怎麼這船吃水如此深，看樣子倒像是裝滿了貨物似的，難不成是走私？」
一語既出，「自來熟」的臉上馬上變色，但隨即陪笑道：「大人，運河水道九百九十九，哪家不是各走各的路？這緝私，是漕運衙門的事情，您老何必操心呢。」他口中說著，又在手上加了一張銀票，暗自往前一遞。
櫓子爺就像沒看見，反而勃然變色：「你這是說我多管閒事了。別的走私我管不著，不過要是販運軍火，圖謀不軌，那便是水師營的該管差事了。來啊，給我上船搜。」
「住手！」還沒等官兵登船，就聽一聲叱吒，一個容顏俏麗，披著玄色斗篷的女子從船艙中走了出來。
「怎麼，水師營不當官兵，要當強盜嗎？你們一無憑據，二無證人，就誣陷人走私軍火，難不成想殺人越貨。」白依梅見水師營不接銀子，就知道事情不能善了，軟的不行來硬的，她柳眉一竪，喝道，「漕幫可不是好欺侮的。管事的， 放聯絡花炮，將附近的漕船都叫來，咱們和這位官老爺好好評評理。」
這一下櫓子爺和他手下的官兵也臉色一變。附近有幾個大市鎮，平素停了不少漕船，要是接到號令一起趕來，聲勢可是不小，就憑水師營今晚出的這幾條船，一定彈壓不住，事情要是鬧大了，只怕上峰會怪罪下來。
不過這個念頭只在心中一轉，櫓子爺便想到，要是在一個女人面前塌了面子，將來還不得被營裡的弟兄笑死，這個面子丟不得。
他把心一橫，管你有幾條船來，只要搜出私鹽，那就有了證據，至少理上不輸。至於漕幫，還真敢造反不成？他把手猛一揮，衝著手下罵道：「他娘的，你們的兵糧吃到狗肚子裡去了，連個小娘們都怕，還不如回家抱娃子。給老子搜，誰要是敢攔，就開火！」
官兵暴應一聲，眼看與漕幫就要大起衝突。忽然櫓子爺身側一條船上有人又是一聲高呼：「且慢！」
說話的是古平原，他自己就販過私鹽，知道這裡面有很多花樣可做，櫓子爺應自己所求來搜漕幫的船，萬一漕幫也搞什麼花樣，搜不出來反倒打草驚蛇。古平原於是帶著劉黑塔一起來，打算關鍵時刻助官軍一臂之力。
漕船上的主事者居然是白依梅，古平原驚詫之餘，見官兵硬闖漕船，那白依梅就要身處彈矢刀槍之間，趕緊搶著喊了一聲，在劍拔弩張的氣氛中走到船頭。
「原來這批漕船是妳帶的，這是江幫主的主意？」古平原望著白依梅在暗夜寒風中被吹拂抖動的斗篷，難以置信地問道。
「我就猜到是你叫官兵在這裡設卡堵截。」白依梅倒像是早想到古平原在此， 瞧著他淡淡一笑。
李欽當日賭氣離開，想來想去還是要用走私的方法，既能謀利又能打擊古平原，何樂而不為，所以他瞞著李萬堂找到蘇紫軒，又透過蘇紫軒結識了漕幫，除販鹽的收入之外，額外許給漕幫一筆好處，條件只有一個，即將自己鹽店裡的官鹽私賣到古平原的鹽店範圍。
「管事的，告訴古東家，我是誰！」白依梅雙目如寒星，面沉似水地說。
「這位是漕幫大阿姐，是通海一幫的新任幫主！」
一句話說出來，別人還只是驚訝，古平原卻是心頭巨震，怪不得白依梅要當眾揪出殺徐繼成的真凶，又要把糧食賣給吳棠，換得漕運衙門對通海幫走私的許可。這一切都是為了收買通海幫的人心，一旦水到渠成，便接下幫主位置。
「櫓子爺，這些船不像是走私販鹽的船，請弟兄們收隊吧。」古平原看著傲立船頭寸步不讓的白依梅，打心裡發出一聲嘆息。
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「活活氣死我了！」劉黑塔不會作假，心裡有什麼，臉上就有什麼。他和古平原回到城裡，沒一會兒工夫就被常玉兒看出事情不對，追問之下，他再也忍不住，把事情一五一十都告訴了妹妹。
「這都第幾回了？當初在漕幫買糧，還有上次就在這裡，她要古大哥去修塘救人，再算上這次！古大哥一見那女人就像老鼠見到貓，什麼主意都沒了。偏偏那姓白的女人也不要臉，吃定了古大哥似的，回回在他面前占上風。就拿這次的事情來說，眼睜睜看著她帶人把走私的鹽船開走，真是窩囊死了。」
常玉兒聽了半晌沒說話。劉黑塔只顧自己說得痛快，一抬眼嚇了一跳，望著妹妹說：「玉兒，妳怎麼了，臉色這麼怕人。」
常玉兒長吸一口氣，站起身道：「大哥，你去前面櫃上，就說我的話，支一萬兩銀子。請彭掌櫃先別告訴古大哥。」
「妳要這麼多銀子，幹嘛用啊？」
「給水師營開餉。」
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「這位軍爺，難道上次我說得還不夠明白？漕運衙門不管，水師營憑什麼攔著漕船？」白依梅沒想到夜裡運鹽時，還沒到水道枝杈，就在江口被水師營攔住。而且不同於上次，水師營出動的兵船足有十倍之多，兵船上的士卒個個如臨大敵，在船舷邊列成兩排，或站或蹲，手裡都端著洋槍，完全是開戰的準備。除了洋槍之外，幾條大船上居然還帶了洋炮。自從滅了長毛之後，幾乎從未見過水師營帶炮巡江。
對付漕船，這可算是殺雞用了宰牛刀，聲勢實在駭人，漕幫兄弟雖然一向大膽，也不免緊張得不知所措。白依梅卻並不在乎，揚聲道：「想必這又是古平原的主意吧，叫他出來見我。」
「我家相公不在這，妳有什麼話和我說。」一語未畢，常玉兒從後艙走出。當著江面上幾十條船，上千手執火器刀槍的兵卒與幫眾，這兩個女人就這樣面對面地碰上了。
「是妳？」白依梅真沒想到，隨即冷笑，「古平原當了縮頭烏龜，讓他的女人來拋頭露面嗎？」
常玉兒平靜地說：「他不知道我今晚來此，妳也不必說這樣的話。咱們乾脆打開天窗說亮話。凡事可一可二，不能再三再四。妳屢次咄咄逼人，我家相公都忍讓了。不是因為他怕妳，而是看在妳父親對他的教誨之恩和你們倆打小的情分上，不願意與妳起衝突，可是妳卻不依不饒，反過來借著這一點苦苦相逼。」
「就算我逼他，那又怎樣？」白依梅寒著臉道。
「欺負我的男人，那就不行！」常玉兒忽然也撂下臉，帶了些怒容，「妳既然敢做初一，就別怨我做十五。櫓子爺！」
櫓子爺雖然打過不少仗，可是兩軍陣前兩個女人唇槍舌劍，還是頭回見，正瞧得有些傻眼，忽聽常玉兒一聲喚，趕緊答應一聲。
「請你帶人過去，把船上的私貨都收繳了。」常玉兒緊盯著白依梅的眼睛，一字一頓道，「今後再發現販私鹽的船，擊沉一艘，就到我那裡領一艘的賞銀。」
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新任兩淮鹽運使備下了一張全帖，在揚州設宴請客，請的是兩淮鹽場的東家、掌櫃。
鹽運使這個官職正是所謂的「縣官不如現管」，《大清職官志》裡明文記載： 兩淮鹽運使「從三品，掌督查場民生計，商民行息，水陸互運，道里往來，平貴賤，量產出之職。」
換句話說，鹽運使大人要是不高興，鹽商就甭想做生意。古平原接到帖子不敢怠慢，當天就動身前往揚州。
筵席設在「個園」，這是嘉慶時鹽商總商黃至筠的家宅，十年營造花了無數銀子，自然是美不勝收，以「疊石成雲」聞名海內。道光元年，曾任浙江學政的劉鳳誥因目疾而在揚州養病，就是借住在個園，自言每當身處院中，山石入眼則病痛大去。不管是不是言過其詞，總之他寫的那篇〈個園記〉中說園內「珍卉叢生，隨候異色，池館清幽，水木明瑟，疊石為小山，通泉為平池，綠蘿裊煙而依回，不出戶而壺天自春，塵馬皆息」，就足以令天下的文人雅士心馳神往了。
可惜的是，長毛攻占揚州，在城內四處放火，很多名園古蹟毀於一旦，個園自然也難倖免。不幸中卻有大幸，被燒毀的只是樓閣，個園最引人稱道的疊石卻是火焚不去，風姿依舊，而且池中的那座清漪亭被綠水環抱，也得以保存。
筵席就開在亭中，是一席由天寧寺齋堂妙手烹製的素筵，最有名的是一道以三菇六耳作為原料的「金剛火方」，擺在桌上正中。
景好，菜也好，席中人卻頗有難以下嚥之感。古平原怔怔地瞧著那笑吟吟的新任兩淮鹽運使，驚異過甚，一時不知怎樣開口才算得體。
李萬堂也有此感覺，不過他不僅是驚異，更感到了一種迫在眉睫的威脅。這位鹽運使大人居然是古平原的知交，今後兩淮鹽政由他一手把持，對李家簡直是太不利了。
就在三天前，曾國藩密保喬鶴年接任兩淮鹽運使的回旨到了江寧，准如所請。本來喬鶴年當眾羞辱朝廷命官，引得士林大嘩，都說他遷就暴民，有辱斯文，理應問責。而從各州縣的牢獄裡帶出三十名「江洋大盜」，不問案由輕重，一概梟首示眾，做了「洋人被害」一案的替死鬼，這又與大清律例相悖，御史言官參他擅殺人命，建議將其革職交部議處。
就在古平原等人為其擔心的時候，喬鶴年卻知道，士人和御史不管罵得多凶，參得多狠都不必理會，只要曾國藩肯保自己，那就一定太平無事。
喬鶴年還真猜對了，曾國藩對其一番霹靂處置非但沒有怪罪，而且還很是欣賞。也難怪，此舉不僅將暴民安撫為良民，而且敷衍了洋人，將本來兵戈相見的危險化解為無形，可算是為兩江立下大功，也為曾國藩解了一個難題。
這當然要重重酬庸，否則今後哪還會有人為兩江衙門實心辦事，曾國藩力排眾議，不僅不加罪，而且力保其由四品道員升任從三品兩淮鹽運使。歷來宦途擢升順逆有關鍵的幾步，州縣調道台，道台升監司都是如此，四品到三品雖然只是一步，卻是從風塵俗吏到臬、藩、撫的必由之路，越過此關，便可稱為「大員」。所以曾國藩的酬庸確實很重，況且兩淮鹽運使是出了名的肥缺，這一下令兩江官場人人艷羨，深悔當初為何不毛遂自薦。
當然，曾國藩別的官職不去保舉喬鶴年，偏偏要他來當兩淮鹽運使，就是看到了他與古平原的交情，希望他能從中斡旋，讓古、李二人通力合作。今天喬鶴年設宴就是專為此事。
喬鶴年見古、李二人望來，卻又都遲遲不語，笑道：「幾位東家、掌櫃，別看我備了全帖，其實只請你們三人。四大恆遠在京師，又是出錢不出力，本官就沒有請他們。兩淮鹽場的事情，本官再加上你們就足以做主了。你們說呢？」
「大人說得是。」率先開口的是王天貴，他沒想到自己如今也是「出錢不出力」的身分，卻也被請了來。莫不是要用我來掣肘李萬堂與古平原？王天貴一念及此，心頭暗喜；能搭上兩淮鹽運使這條船，被他視為親信，那對自己可是太有利了，於是搶著道，「大人來掌管兩淮，是鹽場上的福分。別人怎樣我不知，王某今後一定事事聽從大人，唯大人馬首是瞻。」說著舉杯祝酒，為喬鶴年新官上任道賀。
出乎他意料的是，喬鶴年只是瞥了他一眼，既沒搭話也沒舉杯，王天貴舉杯容易放杯難，好半天才哈哈一笑，自斟自飲算是化解了尷尬。
喬鶴年又對臉色陰晴不定的李萬堂道：「李東家，不要怪本官道破你的心事。你一定在想，這個官員與古平原是舊識，又剛剛在鹽城聯手辦了差事，會不會合起來與李家作對呢？」
「哦。卑職不敢做此想。曾大人知人善任，所保薦來管理鹽政的人一定也是一秉大公，過幾日我還要到兩江衙門去親自謝過總督大人。」
李萬堂這話軟中帶硬，是提醒喬鶴年，自己也能請見曾國藩，要是喬鶴年真的有所偏袒，那麼李家便很可能會直接向總督告上一狀。
喬鶴年當然聽得出來，笑了笑道：「李東家說得沒錯，本官就是要持中守正來辦鹽務。兩淮鹽政廢弛多年，正是重整旗鼓的時候，我卻聽聞鹽場與鹽店之間，李東家與古掌櫃之間產生意見，前些日子甚至動用了漕幫，將官鹽私賣，這流失的可都是國家的鹽稅啊。」
李萬堂自然知道李欽的所作所為，雖然生氣，可是在這場合不能不替李家辯解。他剛要開口，喬鶴年一擺手：「本官不是要追究，而是要既往不咎，不過今後再要有這樣的事情，可就是與本官過不去了，到時我一定指名嚴參，絕不姑息。」
他又放緩語氣：「古掌櫃與李家在山西、在京城還有在徽州幾次都有過生意上的誤會，也鬧過不快。但是既然如今都在兩淮鹽場做事，那就應該盡棄前嫌，攜手合作，唱一齣『將相和』，豈不美哉？」
他端起一杯酒，人人都以為是要給古、李勸和，卻沒想到他轉向王天貴： 「王大掌櫃，方才你敬一杯酒，本官沒喝，那是因為還不到時候。現在我反要敬你一杯，你可知為何？」
「這……王某不知，請大人明白見告。」
「從來都是『說人易、說己難』，本官勸古、李二位勠力同心，那自己便要首先做個樣子，先與王大掌櫃喝上一杯和合酒。」
「這是從何說起？」王天貴莫名其妙，李萬堂也茫然不解，只有古平原心知肚明，卻做夢也沒想到喬鶴年會做到這種地步，只能愣愣地看著席上的這一幕。
「王大掌櫃可還記得，在太谷有個名叫喬松年的人，與他妻子一同在王大掌櫃家裡做雜役，後來妻子上吊自盡，喬松年也瘋了，死於城外無邊寺的一場大火中。」
喬鶴年慢條斯理地說著，像是在說一件於己無關的事情。王天貴臉上由紅變靑，進而發白，驚怔地看著眼前這位鹽運使大人。
「松鶴延年，喬松年就是本官家兄。那時我在京供職，家兄在太谷的遭遇， 古東家都已告訴我了。」喬鶴年看著王天貴慘白的臉色，哈哈一笑，「不過那都是過去的事了，本官方才說既往不咎，從今往後我管鹽政、司鹽務，王大掌櫃是鹽場的大股東，還要仰仗你多多幫忙。來，喝了這杯酒，往事休提。」
「是，是。」王天貴也不知怎麼端起的眼前這杯酒，只覺得酒杯足有千斤重。
「慢來，慢來。」李萬堂看了半天，心中已經猜到八九分，此時一笑起身， 也舉起手中的酒杯，衝著古平原道，「古東家，大人胸懷坦蕩，為了兩淮鹽場和兩江百姓，寧願捨棄舊怨，正所謂士之楷模，國之楨乾。既然這樣，咱們還等什麼，為何不一起喝下這杯和合酒，從今往後，同心合力幫喬大人辦好兩淮鹽務。」
古平原自始至終都一語未發。他知道無論說什麼，都難免被認為是與喬鶴年事先串通好的，可自己確不知情。郝師爺沒出現，看來連他也不知喬鶴年升官。看到喬鶴年與王天貴碰杯，古平原心裡五味雜陳，忽然想到在泰裕豐的後院，喬大嫂從王天貴屋中出來，一口唾沫吐在自己臉上。那時自己是一腔怒火氣塞胸臆， 卻直到此刻才滿臉發燙，一想到喬大嫂那張痛苦的臉，就羞愧得直想閉上眼睛。
「平原兄，你不是一向都說商人之間應該無分南北，互通有無，不應以地域分親疏，視省籍為溝壑。如今李東家是京商，你是徽商、王大掌櫃是晉商，恰恰是大清最有實力的三省商人，能夠攜手營商，這是可喜可賀的一件事啊。對本官來說，也正是心頭所願。」喬鶴年斟了一杯酒，硬塞在古平原手裡，拍了拍他的肩膀。
見桌上所有人都望向自己，古平原只覺得口中又苦又澀，說不清什麼滋味。「乾！」四隻杯子碰出同一聲脆響，四個人卻各懷心思，渾然不知杯中酒是苦是辣。
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