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一、東海搖籃
歷史的車輪走到了19世紀上半葉，西方主要資主義國家已先後完成了工業革命，確立了資本主義政治制度，為了傾銷商品與掠奪原材料，憑藉強大的政治、經濟、軍事實力，在全球各地侵略殖民。而在東方，古老的農業帝國依舊實行著皇權專制，閉關鎖國，虛妄自大，社會萬馬齊喑，暮氣沉沉。
就在清王朝乃至延續千年的專制統治日薄西山之時，列強挾堅船利炮，無情地轟開了帝國的大門。面對亡國滅種的空前危機，無數仁人志士前赴後繼，或毀家紓難，喋血戰場；或創辦實業，療貧起弱；或著書立說，建言獻策；或興學辦報，開啟民智，在不同領域中各競風流。本書傳主嚴復，便是在這個時代洪流中湧現出的英傑之一。
杏林世家
1854年1月8日（咸豐三年癸丑十二月初十）嚴復出生在福建侯官。嚴復，乳名體乾，大名傳初；考入馬尾船政學堂時改名宗光，字又陵；後又改名復，字幾道，晚號瘉壄老人，別署觀我生室主人、輔自然齋主人、尊疑學者、瘉壄堂主人等。侯官近代以來出現了一批名人，包括林則徐、沈葆楨、林紓、薩鎮冰、林覺民等等，可謂人傑地靈。
故鄉侯官陽崎，溪山寒碧，清流盤曲，樹石幽秀，風景宜人。嚴復祖居在陽崎伯仲山麓、上崎河畔，“其岸旁森林，遠近田野，時而小舟競渡，時而眾鳥嚶鳴，南國四時，風光明媚”。故鄉的青山綠水，在離鄉二十多年後，依舊撫慰著病重的遊子的夢魂：
門前一泓水，潮至勢遲遲。
不復憂流直，回瀾有石崎。
……
結廬托人境，翳翳西頹日。
何當伯仲山，風帆收一一。
然而，故鄉留給嚴復的記憶也不僅僅是田園牧歌與無憂無慮，還有沉重的社會災難。1840年第一次鴉片戰爭後，廣州、廈門、上海、福州、寧波等通商口岸先後開市，鴉片和洋貨大量湧入中國，白銀外流和銀貴錢賤的老問題更趨嚴重。面對危局，身處前沿的敏銳官紳開始“開眼看世界”，搜集各國資料，思忖應變方略，比如林則徐組織人編寫《四洲誌》，魏源編輯的《海國圖誌》等，然而這些著作都沒有引起當時清朝統治者的重視。
為了支付巨大的戰爭開支與賠款，各級官吏加緊對百姓敲骨吸髓地壓榨。各地民眾受不了賦稅之重紛紛揭竿而起。就在嚴復出生的前一年，1853年5月，嚴復故鄉福建省曾爆發小刀會、紅錢會起義。而當時全國最大規模的武裝起義，則是洪秀全領導的太平天國運動。為了鎮壓這些大大小小的起義，清政府濫發鈔票、搜刮民脂民膏。彼時嚴復尚幼，然四十多年後，嚴復對當時貪官污吏濫斂錢財造成的社會災難依然記憶猶新：
尚憶髫稚之日，閩中大吏鑄鐵錢，開官局，以為一切苟且之計。旬日之間，貧富易位。田宅典質者，紛紛取贖，嘗有舊擁鉅資，而窮困之不自存者……當此之時，幾至大亂。
嚴復寫道，猶記得小時候，福建的官員辦起“福建官局”，專門熔鑄鐵錢，想要渡過眼前社會經濟危機。結果不久後，不僅沒有成效，而且人們趁著貨幣貶值的機會，紛紛贖回自己典當的田地屋宅，過去的富人們，都窮困潦倒得難以生存。……當時，差點釀成大亂。
就在中國內亂之際，英法兩國在1856年發動第二次鴉片戰爭，1860年清政府被迫簽訂《北京條約》。沙俄又先後強迫清政府簽訂《中俄北京條約》等一系列不平等條約。根據這些條約，清政府不僅要償還巨額賠款，割讓領土，還增加了海關允許僱傭洋人等條款，致使主權進一步淪喪。作為通商口岸之一的福州，勞苦大眾在官府與洋人的雙重壓迫下苦苦支撐著，這些都深深烙印在年幼的嚴復心中。然而，因為成為通商口岸之後，與西方文明接觸較多，人們的思想也相對開化，福州也成為最早開設西式學堂的地區之一。嚴復的成長與際遇，都與此息息相關。
嚴復曾說：陽崎嚴氏自佔籍以來近千載，“族姓寥落，至今可名而數者，都數十百家”。
陽崎嚴氏家族始祖嚴懷英，唐朝末年，隨王潮入閩，以軍功晉秩朝請大夫，鎮守福州。嚴懷英見陽崎山明水秀，是風水寶地，便在此定居。因此，陽崎成為福建嚴氏的發源地。
嚴復曾祖父是嘉慶庚午舉人，曾任松溪縣學訓導。嚴復的祖父嚴秉符，行醫為業，“以精詣仁心名州里”。嚴秉符有五子，第四子嚴振先，便是嚴復的父親，繼承父業，懸壺濟世。第五子嚴厚甫，光緒五年舉人，是嚴復的啟蒙老師，“性孤介，稠人中，默不語。雅擅詩歌，泛覽淵博。”
嚴復出生時，父親已經33歲，母親陳氏21歲。嚴復有一個哥哥，長兩歲，不幸夭折。另外有兩個妹妹，大妹妹嫁給了嚴復在福州船政學堂及留英時的同學何心川，小妹妹嫁給了嚴復總辦的北洋水師學堂的畢業生陳弗藩。
嚴振先醫術高明，在當地有著“嚴半仙”的美譽，家鄉一帶人凡有疑難雜症，無不上門求醫。且嚴大夫為人寬厚，仗義疏財，常免費給窮人看病開藥，不計報酬。加上他又有賭博的惡習，家裡經常沒有餘錢。幸得夫人陳氏，勤勞樸素，善於理家與女紅，嚴復幼年生活還算寬裕。
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