一隻鷹在清澈的天空中翱翔。
旅人渾身塵土，因旅途而疲憊不堪；他將視線從鷹身上挪開，翻身越過一道粗糙的矮牆，然後在原地駐足，用銳利的雙眼掃視著周遭。白雪皚皚的山脈圍繞著高聳在山頂上的堡壘，將其保護在群山之間。堡壘高塔的圓頂和一旁較矮的監獄塔圓頂相互映照，鐵石像爪子般緊緊抓住光滑灰牆的底部。這不是他第一次見到這座堡壘－－一天前的清晨，當他爬過西方一哩外的一座海峽時，他就瞥見過。堡壘座落的地理位置十分不可思議，彷彿是透過巫術搭建而成，岩石與峭壁成為了天然的屏障。
他終於抵達自己的目的地－－在十二個月的疲憊旅行之後，終於到了。這趟旅途實在太長了－－更別說路途危險、氣候又嚴峻。
為防萬一，他蹲下身，繼續保持靜止，並直覺地摸上他的武器。旅人繼續觀察周遭，留意任何動靜。任何一切。
城垛上一個人影也沒有。雪花在強風中扭曲飛散，附近沒有任何人跡。這個地方像是早已廢棄。根據他讀到的資料，這也不出他的預料。不過人生早已教會他，凡事最好都再三確認過再下結論。他繼續保持不動。
除了風聲之外，四周什麼聲響也沒有。接著－－某種聲音出現了。是磨擦聲嗎？就在他的左前方，一把碎石沿著光裸的斜坡滾落。他繃緊身體，微微起身，在豎起的肩膀之間揚頭。接著一支箭穿過肩甲，插進他的右肩。
他踉蹌著退了一步，另一手壓上箭身，表情因疼痛而扭曲。他抬起頭，看向石堆中的高臺－－一小片峭壁豎立在堡壘前，或許有二十呎高，成為堡壘的天然屏障。一名男人的身影出現在岩臺頂端，身穿暗紅色袍子與灰色上衣，外頭罩著鎧甲。對方身上的徽章暗示著隊長身份，他的頭髮剃得極短，一條大疤劃過面孔，從右上延伸至左下。他的嘴巴微微張開，半嘲弄半勝利的微笑露出參差不齊的牙，顏色像亂葬崗上的墓碑般枯黃。
旅人一拉箭桿。儘管銳利的箭頭卡在鎧甲上，不過只有尖端穿過金屬淺淺刺進了皮肉。他把箭桿折斷拋開。與此同時，他看見超過一百名身穿鎧甲的男人，打扮相似，全帶著長戟與利劍，在平頭隊長兩側的山脊上一字排開。帶著護鼻的頭盔遮住了他們的臉，但外袍上的黑色老鷹已經告訴旅人他們的身分，也知道自己如果被逮到會遭受什麼樣的待遇。
是因為他太老了才會落入這種簡單的陷阱嗎？但他已經夠小心了啊。
不過這個陷阱還沒完全成功。
他向後退，在對方蜂擁而上時做好準備。他們踩過凹凸不平的地面，四散包圍過來，用長戟在自己與獵物之間拉出距離。他可以感覺到，儘管對方人數眾多，他們仍然怕他。他的名聲十分響亮，所以對方理所當然會格外謹慎。
他觀察戟頭，是雙重攻擊類型──斧與矛的組合。
他翻轉雙臂，手腕前端彈出窄細卻致命的灰色袖劍。他穩住身形格開第一道攻擊，同時感受到對方的猶豫－－他們想要活捉他嗎？接著敵軍舉著武器便從四面八方逼近，試著將他打倒。
他一回身，用兩記簡潔的動作砍過距離最近的戟柄，並在其中半枝長戟落地前伸手抓住。他握住長戟的斷樁，將斧刃砍進它前任主人的胸口。
敵軍逼近，他在一道長戟攻擊產生的勁風掠過時及時蹲低；戟頭僅以一寸之差從他的背上掃過。他猛烈轉身，左手暗刃刺進身後攻擊者的腿中。男人大叫一聲倒地。
旅人抓緊前一刻差點殺死他的戟，往身旁一揮，砍下另一名敵人的雙手。兩隻斷手在空中劃出弧線，手指彎曲，像是在懇求開恩；血流在斷肢後方畫出鮮紅的彩虹。
這景象讓敵軍的動作緩了一拍，但這些男人看過更恐怖的畫面，這只為旅人爭取了一秒的空檔。他再度揮起長戟，將戟頭深深砍進準備殺死他的敵方脖頸。旅人放開戟桿，手腕一翻收回袖劍，好空出雙手抓住一名手持寬劍的士兵。他奪下對方的武器，將人甩進他的同伙之中。他掂量寬劍的重量，在雙手握住劍柄時感受到上臂肌肉的緊繃。他及時舉起劍，砍進從左後方逼近、試圖偷襲的士兵的頭盔。
這把劍很棒。比起他從旅途中得來後一直帶在身上的彎刀，寬劍在這場戰鬥中管用多了。而且他的袖劍適合近戰，它們從來沒讓他失望過。
更多敵人從堡壘中湧出。到底要多少人才能制服這名孤軍？敵軍包圍住旅人，但是他急轉跳躍，分散對方的注意，接著撞向其中一名男人的後背，試著製造出逃脫的空檔。他站穩腳步，用左手堅硬的金屬護臂擋開砍來的一把劍，然後轉身將自己的劍刺入對方的身側。
但是——突然間，周遭的一切靜止了。為什麼？旅人頓了頓，試圖找回呼吸的節奏。曾有那麼一段時間，他完全不需要花時間喘氣。他抬起眼。他仍然被身穿灰色鏈甲的士兵重重包圍。
但是敵軍之間突然出現了另一個男人。
另一個男人。他在士兵之間移動，無人察覺、從容不迫。那名青年身穿白衣，和旅人一樣裹著重重布料，頭上戴著同款兜帽，帽簷呈現尖角狀，就像老鷹的嘴喙。旅人訝異地張開嘴。四周的聲音消失了，彷彿除了漫步前行的男人之外，一切全都靜止下來。他的身影堅定、平靜，無所畏懼。
青年橫越戰場，看上去彷彿行走在玉米田間——就好像周遭的紛亂無法觸及他、也不會造成任何影響。他腰上繫著的是和旅人一樣的腰帶嗎？帶著同樣的紋章？那個烙印在旅人的意識和生命之中超過三十年——就如同許久之前烙印在他無名指上的相同紋章？
旅人眨眨眼。當他再度睜開雙眼時，那個異象——如果那是個異象的話——已經消失無蹤，所有聲響、氣味與危險再度充斥四周，將他團團包圍，逐漸逼近。他知道，最後他將無力招架、也無法逃離一排又一排的敵人。
但不知道為什麼，他不再感到那麼孤獨了。
現在不是思考的時候。對手逼近的速度太快，夾帶著恐懼及憤怒。攻擊如雨點落下，他無法一一格擋。旅人努力奮戰，再打倒五個士兵、然後是十個，但是這就像在和一頭有著千百顆腦袋的怪物對打。一名高大的劍士迎上前，用一把二十磅重的大劍劈向他。他舉起左臂的護臂格擋，一邊轉身一邊拋下手中沉重的寬劍，好彈出右手的袖劍。但這名攻擊者的運氣不錯，大劍的攻勢雖然被護臂緩衝，卻無法完全抵銷衝擊。劍刃滑向旅人的左腕，撞上袖劍，將劍刃砍飛。與此同時，失去重心的旅人被腳邊鬆脫的石頭絆了一下，腳踝向旁邊一扭。他無法阻止自己往前摔，面孔撞上粗糙的石地，然後他就這麼倒在地上。
周圍的士兵和旅人之間仍然保持著一把長戟的距離，眾人仍然緊繃而恐懼，不敢輕易宣告勝利。但他們的戟頭壓在他的背上，輕舉妄動就會丟掉小命。
他可還沒準備好去死。
靴子在石礫上發出脆響，一名男子朝他靠近。旅人微轉過頭，看見平頭隊長正籠罩在他上方，臉上的刀疤呈現青灰色。他彎下腰，距離近得足以讓旅人聞到他的呼吸。
隊長拉開旅人的兜帽好看清他的面孔。當他發現自己的猜測無誤時，便露出一絲微笑。
「啊，刺客導師終於出現了。埃齊歐．奧迪托雷．達．佛羅倫斯。我們恭候很久了——我想你早就發現了吧。你一定很意外吧，從前屬於你們兄弟會的要塞，現在落入我們的手中了。但這是命中註定的，不管你們再怎麼努力，我們終將再度興盛。」
他直起身，轉向包圍埃齊歐的兩百名壯漢吐出命令：「把他關到塔樓監牢裡，先把他牢牢綁起來。」
他們拉起埃齊歐，緊張地迅速綁住他。
「只是一小段路和一堆階梯而已。」隊長說。「然後你最好開始祈禱。我們一早就會吊死你。」
在遙遠的上方，那隻鷹繼續搜尋著獵物。沒人注意到牠，沒人見到牠的優雅、牠的自由。
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