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第一話 帝都精靈大祭
「喝啊啊啊啊啊！」
銀白色的弧光撕裂了黑暗。
漆黑羽毛啪地散落，化為點點光粒消失在虛空之中。
──但也僅止於此。
並沒有傳來擊中要害的手感。
「……唔！」
「呵呵，真可惜呢，神人。但這一招還差得遠喲──」
豔麗的夜色長髮翻飛。
白皙的手指在黑暗之中舞動，下一瞬間，雷光便迸射而出。
隨著「錚」的一聲刺耳聲響，少年用來抵禦的短劍被炸成了碎片。那是與鋼精靈締結了簡易契約所形成的精靈魔裝。
少年咂了一聲，向後跳了開來。他抽出插在腰間的備用武器──以〈鍊魔銀〉打造的短劍，探查著融入黑暗之中的對手氣息。
（闇精靈，妳在哪裡──）
刀身綻放出神威的光芒，而少年則是一邊確認著立足點，一邊謹慎地移動腳步。
〈教導院〉的競技場有著崎嶇複雜的地形，是個與死亡比鄰而居的所在。只要失足踩空一次，就會和墜落谷底的無數殘骸一同作伴。
雖然〈教導院〉的老人們堅信少年就是由千年前的〈魔王〉轉生，但他們並不會以此為由，對少年的性命多加保護。
就算少年命喪於此，對他們來說，也不過就是代表少年的器量不足以成為魔王的繼承人罷了。
這時，少年在黑暗之中察覺了微弱的氣息。
（在那邊嗎──）
他憑藉著直覺，擲出了灌注神威的短劍。
──然而，氣息在此時卻早已消去，白銀短刃只削過了一片虛空。
「……唔!?」
「若是想殺掉我的話，你現在的功夫還不到家喲──」
──她是什麼時候出手的？
氣息移動到了少年的身後。
闇精靈的纖纖玉指輕輕地撫過了少年的脖頸。
而在下一瞬間，雷擊竄過了少年的全身，而他也就此失去意識。
◇
「……人。欸、神人……你沒事吧？」
「……唔、嗯……」
額頭上傳來了冰冷的手掌觸感。
如絲般的髮梢輕柔地搔著臉頰。
他沉浸在像是小睡片刻後的舒暢感之中，緩緩地睜開眼睛──
只見黃昏色的眸子正一臉擔心地窺探著自己。
「……唔！」
少年──神人雖然慌慌張張地想坐起身子，卻被她輕輕地按著額頭壓了回去。
「要是起得這麼急，可是會頭昏眼花的喔。」
「……唔，別把我當小孩子看啦，闇精靈……」
「你確實還只是個孩子吧？雖然遺憾，但憑你現在的身手，是殺不死我的喲。」
少女讓神人的頭躺在自己的膝上，露出了甜美的微笑。
她是最高階級的闇精靈──蕾斯提亞‧阿休道爾。
她被賦予了教導〈魔王〉繼承人的職務，既是繼承人最強的勁敵，也是他們最後的對手。
即使是擊敗了無數戰鬥員，以九歲的小小年紀就獲得〈教導院〉首席稱號的神人，迄今也無法傷到她分毫。
「……呃、放、放開我啦……」
「你身上的麻癢感應該還沒消褪吧。就在這裡好好躺一下吧。」
纖細的指尖溫柔地撫摸著神人的頭髮。
一股讓人想放鬆全身的感覺湧了上來，令神人不禁徜徉其中。
「沒錯，就這樣放鬆吧。在麻癢感完全褪去之前，我就和你說個枕邊故事吧。」
「……」
神人放棄抵抗，抿住了嘴唇。
對於神人來說，她告訴自己的枕邊故事，便是探索外面世界的唯一途徑，而他也對這些故事裡的資訊深感好奇。
「……妳愛講的話，我就姑且聽聽吧。」
「真是的，你真不坦率。」
闇精靈少女輕輕聳肩。
「……我想想喔，這樣吧，今天就聊聊帝都的事情好了。」
「帝都？」
「是呀。就是奧地西亞的首都〈奧斯德基亞〉。你應該有聽過這個地名吧？」
「我記得是全大陸最為繁華的都市……」
神人仰躺著如此低喃道。
「沒錯。那是由在千年前消滅了〈魔王〉的聖女艾雷西亞所打造的要塞都市。該都市的外牆牢不可破，而且還有許多守護精靈駐防。都市的正中央有著被廣大庭院包圍的倪菲斯卡爾宮殿，而其周遭則有著上流貴族們的宅邸──」
闇精靈少女將與帝都相關的資訊娓娓道來。
不過，以一篇枕邊故事來說，這些內容實在是過於簡潔，就像是在朗誦早已備妥的資料似地。
枕在少女膝上的神人很快就打起了哈欠。她平常會說給自己聽的枕邊故事內容應當是更為有趣、更能勾起年幼神人的好奇心才對。
「別再說什麼帝都的話題了。妳上次不是說過，多拉古尼亞龍公國裡有一座山上棲息了無數巨龍嗎？比起帝都，我更想聽那個地方的故事呢──」
「呵呵，看來帝都的話題太枯燥乏味了呢。」
蕾斯提亞露出苦笑，聳了聳肩。
「不過，這對你來說可是必要的資訊喔。」
「……什麼意思？」
就在神人回問的同時──
「別對〈魔王〉的繼承人灌輸不必要的知識啊，闇精靈──」
罩著灰色長袍的人影無聲無息地在黑暗之中現身了。
他們是執掌這座設施的絕對支配者──〈教導院〉的老師們。
「我只是在告訴他和這次任務有關的必要訊息罷了。」
蕾斯提亞靜靜地瞪視著老人們說道。
話中帶著一股通透的冷冽，與面對神人時的口吻有著天壤之別。
「可別太自以為是了，闇精靈。」
「要記得我們隨時都能將妳再次封印起來啊。」
「……嗯，這我知道。」
蕾斯提亞以微微發顫的語氣低喃道。
神人從她的膝上起身。
「有任務嗎？」
並向老人們這麼問道。
「沒錯。接下來，我們要你前往帝都。」
「帝都……」
恍然大悟的神人回頭望去，只見蕾斯提亞用力地點了點頭。
「你們要去奪取用在帝都〈精靈大祭〉上的軍用精靈。」
老人們的話語在黑暗之中沉沉地迴盪著。
◇
──交付任務已經是四天前的事了。
兩人混入了走私精靈礦石的商隊之中，在沙漠的交易都市稍作停留後，於兩天前抵達了帝都。在潛入市區後，他們便藏身在教導院安排的秘密基地，同時收集所需情報。
而所謂的藏身處，就是便宜旅館的一間客房，裡頭連一扇窗戶都沒有。
大批人潮的喧鬧聲，從死氣沉沉的房間外頭傳了進來。
（總算到了行動日啊……）
〈精靈大祭〉是一年一度，由帝都主辦的祭典。而神人被交付的任務，便是奪取預計在祭典中首次亮相的軍用精靈。
調整完畢的軍用精靈，即使是舊型也能在黑市之中售得驚人的天價。而買家則多是不具備正規軍隊的小型國家。
但話又說回來，他們這次打算強搶的，並不是普通的軍用精靈。
根據消息，要在祭典上亮相的，是以那個〈魔王〉所羅門使役過的七十二柱精靈為基底而調整過的精靈。若傳聞屬實的話，也難怪信仰魔王的〈教導院〉老人們會甘冒風險出手強搶。
（……那兩個人應該沒被精靈騎士逮住吧。）
這次和神人聯手出擊的，是排行第二和第七的戰鬥員。
根據計畫來概略說明：排行第七的莉莉‧弗雷姆負責在帝都收集情資和鞏固逃跑路線；而排行第二的〈怪物〉──穆亞‧亞蘭詩多則是會利用其異能使精靈失控，藉以襲擊姬巫女奉獻演舞的廣場；至於神人則是趁亂混入其中，並奪取封印軍用精靈的觸媒。
那兩人應該也藏身於帝都的某個角落，但神人並沒有收到這方面的消息。在做定時回報的時候，也是由駐點在市區的幾名特務負責處理的。
──突然聽到了「喀」的一聲。
原來是房間角落傳來了放下茶杯的輕響。
「神人，你打算在這個陰沉的房間裡待到什麼時候？」
坐在地板上的神人輕輕睜開了一隻眼睛。
只見坐在椅子上的闇精靈少女，帶著一臉無奈的神情凝視著自己。
「任務是從姬巫女進行演舞時才開始，在那之前沒有外出的必要。」
冷冷地回覆之後，神人再次閉上了眼睛。
他坐在地板上，雙手結著手印，正在集中精神。他習慣在出大型任務之前像這樣讓自己變得更加專注。
「我不是這個意思。雖然我身為闇精靈說這種話有點奇怪，但偶爾曬點太陽對身體比較好喔。都難得來帝都一趟了，老是窩在房間裡也不是辦法吧？」
「外出只會增加不必要的風險。」
「唉，真拿你沒辦法……」
蕾斯提亞嘆了口氣，從椅子上起身。
聽到她毫不猶豫地走向自己的腳步聲，神人不禁睜開了眼睛。
「……怎、怎麼啦？」
「你給我仔細聽好囉。」
蕾斯提亞露出甜美的微笑，用力拉起了神人的耳朵。
「……蕾、蕾斯提亞……妳幹什麼？」
「雖說我善於忍耐，但有時候也是會生氣的喔，神人？」
轟轟轟轟轟轟轟……
黑暗鬥氣自蕾斯提亞的全身上下迸發了出來。
目睹最高階級的闇精靈所釋放的鬥氣，令神人感到害怕起來。
「我從昨天就一直覺得很無聊呢。」
蕾斯提亞雖然掛著笑容逼近神人，但她的雙眼全無笑意。
「喏，我們去外頭走走吧──」
「妳一個人去不就得了？」
蕾斯提亞看向依舊打算反抗的神人，用手指拎起了他的衣襟。
「神人，這也是一門課程喔。」
「課程？」
「是呀，我會教你在潛入城鎮的時候，該怎麼自然而然地融入人群之中的技術。」
蕾斯提亞甜甜一笑，硬是把神人拖到了外頭。
◇
──約莫在同一時間。
在艾爾斯坦因侯爵家位於〈倪菲斯卡爾宮殿〉腹地裡的別館裡，今年負責主持〈精靈大祭〉的姬巫女正在為演舞進行準備。
「哇啊，姊姊，妳好漂亮！」
看著身穿儀式服的姬巫女，有著深紅色頭髮的少女不禁出聲讚嘆。
她在頭頂的左右兩端各綁了一束馬尾，而紅寶石般不住打轉的眼眸也十分可愛。
少女的名字是克蕾兒‧艾爾斯坦因。
她今年將滿九歲，是艾爾斯坦因侯爵家的二千金。
「謝謝妳，克蕾兒──」
出任姬巫女的少女則是回以溫柔的微笑。
她名為露比亞‧艾爾斯坦因，既是克蕾兒的姊姊，同時也是火之精靈王的下一任〈精靈姬〉人選。在人才濟濟的〈神儀院〉之中，露比亞也是鶴立雞群的菁英姬巫女。
這回，她被交付了主持〈精靈大祭〉最後一項儀式的職責，堪稱是祭典裡最為重要的角色。
「這套儀式服……在胸口的部分有些鬆垮垮的呢……」
露比亞看著衣服和胸口之間產生的空隙，輕輕地嘆了口氣。胸部的尺寸比同年齡層的少女小上一截，是這名無懈可擊的姬巫女唯一抱持的小小心結。
「只要塞點東西進去，看起來一定就會很完美的。」
「……也、也是呢。克蕾兒，可以幫我梳頭髮嗎？」
「好的，姊姊──」
克蕾兒點了點頭，用有些稚拙的動作梳理起深紅色的頭髮。
宛如熊熊烈焰的長髮，美麗到就連身為妹妹的克蕾兒都看得出神。
「姊姊，希望妳能順利完成召喚的演舞呢。」
「我聽說這次蒞臨的主賓〈火龍精靈〉，在個性剛烈的龍精靈之中是脾氣特別古怪的一位。若只是半調子的演舞，肯定不能讓牠滿意的吧。」
「不要勉強呀。姊姊，妳的身體一直都不怎麼好呢。」
「〈神儀院〉的學妹們也這麼勸過我呢。」
露比亞微微一笑──
「妳放心，我絕對不會逞強的。」
說完，她俐落地站起了身子。
看到她雍容華貴的優雅身段，克蕾兒不禁發出了驚嘆。
這身在純白的衣料上頭繡有火龍圖紋的儀式服，是為了這場〈精靈大祭〉特別訂製的。而戴在深紅色頭髮上頭的寶冠也鑲有大大小小的精靈礦石，映襯出這名姬巫女的動人美貌。
汪、汪！
──這時，從別館的中庭傳來了狗兒的吠叫聲。
「真是的，是要本小姐等妳多久呀！」
只見一名帶著白狼的金髮少女站在窗外，一副氣呼呼的樣子。
「啊，糟糕了！我和琳絲蕾約好要一起去逛祭典的！」
克蕾兒掩著嘴角，顯得有些慌張。
「我這邊不會有事的，妳就好好享受祭典吧。」
露比亞輕輕拍了一下克蕾兒的頭頂。
「好、好的！我會期待姊姊的演舞！」
克蕾兒用力點了點頭後，急急忙忙地跑了出去。
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