二手徵求有驚喜
深信「草阿枝會擱倒人」祖訓
小時候常在河堤或池糖邊、屋前屋後的果樹旁、海岸附近，甚至家門前、地界四周，看到一整排高大、密集的「刺仔」樹；那些樹木多刺，樹身又直、少分枝，很難爬，實在不好玩。每年五月過後會結果，果實為青綠色，吃起來澀澀的，並不可口；但等果實成熟、曬乾後，則成為馬甲子實、鐵籬笆果，據說具有某些效用。
後來才知道，因為「刺仔」多刺，不但難爬，動物不願靠近，連鳥都不敢在樹上棲息，所以客家話稱為「鳥不站刺」。人們於是利用其生長密集、不易靠近的特點，成為標示地界、防範宵小入侵的最佳屏障，早年多種植成排，號稱「鐵籬笆」，用以抵禦日本兵侵擾。例如苗栗縣苑裡鎮由錦山往大埔方向的路中間，就種了一整排，久而久之，人們就將那裡稱為「刺仔腳」。也因為「刺仔」的刺既多又長、直而硬，像「牛港（年輕公牛）」那麼兇，因此閩南話就叫做「牛港刺」。
當時牛港刺除了作為「鐵籬笆」之外，最大的用處就是砍下來之後可以當柴火燒。由於樹材結實，非常耐燒，不管煮飯、做菜、燒開水都很好用，尤其曬乾以後，一段柴往往就可以煮一頓飯。不過刺仔樹一定要在剛砍下時就分段儲存，否則一旦曬乾就堅硬如鐵，即使拿柴刀也砍不斷。當時以為刺仔樹的作用不過是當鐵籬笆與煮飯的薪柴。
沒想到機緣湊巧，家父因為深受三大「症頭」困擾：頭生爛瘡、屁股有久年痔瘡，加上長年筋骨痠痛，頗有「痛不欲生」之苦。後來聽一位國術館拳頭師的建議，設法找到幾乎已經被砍光的「馬甲子」。煎煮之後當茶飲用，果然改善了困擾多年的頭瘡、痔瘡毛病；後來又用煎好後的馬甲子湯燉「獅尾冬骨」，連筋骨痠痛宿疾也很少再發作。消息傳開之後，鄰居與親朋好有紛紛前來索取，老一輩的人則想起刺仔樹的客家話又叫馬甲頭，閩南話叫牛港刺，從此一傳十、十傳百，馬甲子一下子成為人人叫好的偏方，我按時去隔壁鄉鎮砍伐、用車子載回處理、曬乾的馬甲子根本供不應求。不得已只好投入自己栽種的行列，經過多年摸索，總算做出一些成績，馬甲子的材料來源已經不虞潰乏，我也嘗試應需要者的要求，提供馬甲子藥頭切片（煎湯）、磨粉（做成茶包）等材料，還頗受歡迎。
剛開始只是提供馬甲子切片或粉末讓人煎湯，當青草茶飲用。很多人反應口感很好，味道淡淡的，沒有坊間青草茶的怪味，四季都可以飲用，喝多了也不會因為太涼而拉肚子（市面上賣的青草茶多偏寒性，只適合夏天冰涼飲用，但有些女性喝了容易腹瀉）。有些朋友還說，他們冬天吃完麻辣火鍋之後覺得太燥、火氣大，喝了馬甲子茶之後覺得很舒服，不再口乾舌燥。還有人將其加入養生麵、養生飯、養生湯、藥燉排骨中，作為湯底，食物也會變得比較溫順可口。後來我乾脆與國內的GMP藥廠合作，我提供原料、工廠提供機器，生產不加糖的馬甲子茶包，方便消費者沖泡飲用。開發完成後提供給安親班試飲，發現多數小朋友都喝得一乾二淨。但小朋友反應味道太淡，因此後來也開發了加糖、有甜味的茶飲，但一般人還是喜歡原味。
馬甲子大受歡迎之後，有一陣子我也感到很好奇，為什麼這種連鳥也不願靠近的刺仔樹，煎煮之後飲用會對身體有好處呢？於是將樣品自行送檢驗，發現其中含有豐富的三萜類（類似樟芝的成份）、兒茶素與礦物質，但兒茶素中又不含咖啡因，因此無興奮作用，可以說老少咸宜。
後來又有中醫師告訴我，如能在茶飲中加入牛奶樹、六角英與黃花蜜菜，保健效果應該更好。牛奶樹就是民間俗稱的「牛奶埔」，燉雞或瘦肉有滋補作用，藥膳中應用得相當普遍；鄰居中有人有人腳部無力，在醫院躺了二十年，也有人深受痛風之苦，聽說服食加了牛奶樹的藥膳之後，都獲得改善；而且牛奶樹藥性溫和，對人體有益無害，因而決定加入其中。六角英與黃花蜜菜則有消炎退火作用，可以相輔相成。有趣的是，我住的地方原本很少看到六角英（竹篁），自從開始自己栽種馬甲子之後，六角英就如影隨行，不管種在哪，那附近一定會自然長出六角英，可見兩者跟密不可分，萬物之奇妙真是讓人驚嘆，這也是我堅持馬甲子搭配六角英製成茶飲的主因。
最近還有青草藥專家告訴我，馬甲子也可以製成藥酒。我則將心願放在推廣「馬甲子是傳家寶」的觀念，希望大家一起來種牛港刺，既能當圍籬與景觀植物（已經有人做成盆栽），還可以留給後代子孫，作為萬用青草藥使用，有益無害。我更期待有心人一起來推廣、愛用馬甲子，讓它成為我們的日常養生茶飲。
近幾年來，我從自己的經驗出發，努力推廣，包括參加在台北世貿大樓舉辦的生技展、在保健雜誌上發表使用心得，更進一步與元氣齋出版社合作，出版專書。由於個人才疏學淺，承元氣齋編輯鼎力相助，也謝謝中國藥用植物協會前理事長徐順裕撥冗審閱並賜序。更感謝眾多愛用者提供他們的體驗，本書才能順利完成。他們的飲用心得讓我深信老祖宗常說的「草阿枝會擱倒人」這句名言；看似無用的青草藥，只要會使用，確能發揮養生保健的效用，有時甚至好到讓人嚇一跳（驚訝得跌倒在地）。
由這麼多體驗者的心聲可知，多數人還是對「牛港刺」比「馬甲子」熟悉，因此本書即以牛港刺為主，馬甲子為輔，方便讀者查找、使用。美中不足的是，為了趕在世貿生技展之前出版，匆忙中可能有疏漏之處，還請專家指教，以便於再版時更正。非常感謝。
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