１
「『豐饒的女主人』？別了別了，奉勸你最好別去那種酒吧。」
在一間既昏暗又死氣沉沉的酒吧裡──
一名渾身邋遢的男性人族，在店內的角落裡喝著麥酒。
「確實那裡的酒跟料理都很美味，店員也是美女雲集，著實非常養眼……但是收費昂貴，況且若是你膽敢在那邊發酒瘋，馬上就會被人給轟出門外，最後落得被送進治療院裡。」
周圍顧客的嗓門既低沉又粗暴。
在魯莽的大笑聲與怒吼聲等喧囂之中，男子一臉駕輕就熟地前後搖晃木製舊椅，不時發出嘰嘎機嘎的聲響。
「……嗯？你問會被誰轟出門去？那還用問，當然是在店裡工作的那群女人啦！」
圓桌上放著一盤肉乾，男子抓起其中一塊，粗魯地咬下一口。
這名臉上傷痕才結疤沒多久的男子露出淺笑，從嘴裡發出咀嚼聲，開口說：
「那裡是我們這種小人物最不該去的場所，特別是那裡的矮人店主……啊啊～就連提起她都讓人覺得毛骨悚然！」
男子似乎為了掩飾身體的顫抖，舉起酒杯灌了一大口。
四周同樣喝著麥酒的客人們所發出的喧囂聲，有如湖面上的漣漪般擴散開來。
把酒當水狂灌、滿臉發紅的男子，慢慢露出一抹笑容說：
「不過啊，假如你已經無依無靠，確確實實窮困潦倒得走投無路時……你去那家店裡點杯酒，然後哭天喊地訴苦一番，或許是個不錯的方法。」
聽見這番話，另一人不由得反問其原因。
男子揚起嘴角回答。
「那裡就是有這種好事分子。在那群都是女中豪傑的店員們之中，有一位強如鬼神、生性古板又有潔癖、宛如真正的精靈般的美人……」
男子壓低笑聲，彷彿是在嘲諷，又像是心生畏懼般地雙肩顫抖著。
他抬起頭來，有如不想被旁人聽見似地竊竊私語說：
「在這座迷宮都市裡，至今仍抱持著不合時宜的正義感的奇怪精靈哪。」
若是你有困難的話，可以去那裡試試看。
搞不好能夠得到幫助喔？
男子最後如此說完後，再次舉起手中的酒杯，繼續沉浸在麥酒之中。
２
在拂曉的天色中，傳來一陣呼嘯聲。
不時傳來的這股刺耳聲響，聽起來就像是草笛聲，也近似於鳥鳴聲。撼動這片寂靜無聲的幽暗，是由一柄木刀掀起疾風所產生的旋律。
月亮已經遠去、朝陽尚未露臉的城鎮角落。
有一名身材苗條的女精靈，揮舞著一柄長度直逼她身高的木刀。
她揮舞木刀的動作，與其纖瘦的四肢形成強烈對比，既靈敏又犀利。先是一招從上段至下段、姿勢標準的斬擊，隨後再將木刀一轉，揮出一記足以媲美拔刀術的上挑斬與袈裟斬。如此犀利的劍術，倘若當真有人與她對峙，勢必會被嚇得臉色發白，或是連滾帶爬地逃跑吧。
每當木刀揮動，她那頭染成淡綠色的秀髮就會隨之飄舞。
配合動作隨風飄動的身上服裝，是易於行動的短袖上衣搭配短褲。
她那白瓷般的肌膚，在昏暗的天色之下顯得更加醒目。
「……時間…到了嗎。」
最後發出一股更為犀利的斬擊聲、重複進行揮刀練習的精靈──琉‧璃昂就此結束晨間修行。
她瞇起雙眼，眺望著雄偉城牆的另一端、將東方天空染白的日出，藉由清晨的空氣，讓微微出汗而更顯水嫩的身體冷卻下來。
這裡是迷宮都市‧歐拉麗，也是遼闊的下界之中，唯一擁有地下迷宮、藉此蓬勃發展、以「世界中心」之姿聞名於世的大都市。而琉則是受聘於歐拉麗裡的其中一間酒吧──「豐饒的女主人」的女服務生。
琉總是一大清早起床。
儘管酒吧都是從一早就開始進行開店的準備，不過琉已養成習慣，總會在遠比開店的準備時間更早、黎明未至的期間裡，揮舞木刀進行練習。原先是冒險者的她，即使是已經離開探險業的現在，依舊沒有疏於鍛鍊。
大概是她在抵達歐拉麗之前，便經常以精靈族戰士的身分，置身於各種驚險的環境之中，令她不曾忘記要持續磨練自我。
（……像這種自我鍛鍊，理當是如此憨直的反覆練習。）
由木造籬笆圍建而成的酒吧內院，空間相當寬敞。原先預定要興建其他建築物的這塊區域，如今看起來就像是一片空地，部分的路面還鋪上了石板。
在酒吧倉庫也建造於其中的內院中央處，琉低頭看著她那已停止流汗的纖細手臂。
「總覺得少了點什麼……」
從唇瓣間吐露出的細語，是琉最真切的感想。
她曾經邀請過對自身實力有信心的同事一起來練習，不過之後就再也沒有第二次了。原因似乎是她沒有將力道拿捏好。
按照她們的說法就是──妳這個笨蛋精靈。
琉明白自己老是會下手過重。
想起那段遭人訓斥的昔日回憶，琉不由得發出嘆息。
「……下次試著邀請克朗尼先生好了。」
琉仰望昏暗的天空，從嘴裡說出某位冒險者的名字。
對方是最近才剛結識不久──話是這麼說，也已有兩個月時間──的人族少年。即便對方還很年輕，不成熟的一面也多不勝數，但他以符合驚世駭俗這四個字的速度，無論名聲與實力都不斷成長。在經過許多插曲後，琉也莫名地賞識他。
該名少年似乎也抱持著某些目標，因此關於共同鍛鍊一事，或許能達成雙贏的局面。
琉想到這裡，突然用力甩了甩頭。
──不行，不能撇下希兒，做出這樣的舉動。
那位少年是好友的心上人，也是好友將來的伴侶。
明知此事還去邀請他私下進行晨間修行，可說是違反朋友之間的道義。至少對於生性古板的琉來說，她是這麼認為的。
除了鍛鍊以外，琉並沒有其他意圖，但縱使如此……腦中一浮現出好友的臉龐，心底就隨即湧現出類似愧疚的情感。
琉收起這股類似於遺憾的心情，朝著位於獨棟、自己被分配到的臥室走去。
現在得先打理梳洗，換上制服才行。
今天也同樣擔任酒吧的服務生，全新的一天即將開始。
替天色帶來光明的日出陽光越過城牆，逐漸照亮整座都市。
☓
「豐饒的女主人」今天也一樣生意興隆。
這裡是一棟由石材砌成的三樓建築物。外觀像是高級旅館、備有後場空間的這家酒吧，由於位在西大街的路邊，因此客人絡繹不絕。白天的顧客大多是以女性為主的一般市民，下午以後則是針對從地下城返回的冒險者們，像這樣隨著時間主打不同客群的經營方式，可說是大受歡迎。日間與夜晚的菜色、價格都會變更。
對於所得優渥的冒險者們收取高昂的費用。
「我們可是提供了自豪的美食與美酒，他們當然要乖乖掏錢出來！」
以上是矮人店主蜜雅‧葛蘭德的言論。
這裡的味道確實是掛保證的，愛上她特製的水果酒而經常上門的冒險者們不計其數。
「白天的情況還算好喵～」
「這裡一到晚上，就會有許多嗜酒如命的冒險者們湧上門……唉～想到就鬱悶喵～」
「喂～妳們這兩隻貓，再偷懶可是會被蜜雅媽媽教訓喔。」
原是一流冒險者的蜜雅，從所屬派系半引退而開設的這家「豐饒的女主人」，店裡工作的女服務生大多都住在此處，琉也是其中一人。
聽著在吧檯邊摸魚的貓人阿妮雅和可蘿伊，以及叮嚀她們的人族露諾娃那熟悉的對話，琉不在意地將托盤上的水果塔端了出去。
「歡迎兩位客人光臨～」
在入口為新客人帶路的服務生，是一頭淡銀色秀髮隨風飄揚的希兒。
這位少女是唯一沒有住在此處的服務生，也是這間酒吧的看板娘。不光是因為她那即使身為人族仍甜美無比的容貌，個性也有別於態度冷漠得令人難以親近的琉，她那不分彼此對待任何人的親切態度，就像一位純樸的鄰家女孩，讓她在男性顧客之間博得極高的人氣。
在她那出乎意料，既堅強又無畏的笑容面前，甚至能讓個性火爆的冒險者也情不自禁地拜倒在她的石榴裙下。
在店主蜜雅與琉等服務生們的伶俐招呼之下，「豐饒的女主人」今天也是高朋滿座。
從窗外灑入和煦的陽光、熱鬧非凡的店內，顧客以女性亞人為主。
「──所以是什麼意思，難道安娜被賣掉了嗎!?」
正值大街上的人潮更為熱絡，接近正午之際。
店內的安寧突然被打破。
店內的顧客以及琉等人循聲望去，看見一對人族男女坐在兩人對座的座位上。正是剛才由希兒帶位入座的客人們。
「她不是被賣掉……而是被強行帶走了。」
「這有何區別!!你這個沒用的男人！所以我才一直勸你趕緊戒賭……！」
將亞麻色的頭髮盤起、徐娘半老的女性，單方面地破口大罵。
臉上長滿落腮鬍、坐於對側的男子，將身體靠在椅背上，就這麼沮喪地低著頭，回話的語氣也缺乏自信。
「天底下哪有為人父母者，捨得把親生女兒拿去抵債！」
女性終於忍耐不住，開始掩面痛哭。
一直在忙裡忙外的貓人廚師們紛紛從廚房探出頭來，不難看出女性哭得很大聲，而且氣氛非比尋常。位於店內各處的阿妮雅、可蘿伊與露諾娃都駐足望向兩人，琉和希兒也面面相覷。
在此之前始終低著頭的中年男子，似乎感受到來自周圍的視線，橫眉豎眼地一腳踹飛椅子，站起身來大吼：
「你們在看啥啊！這可不是什麼表演！乖乖吃你們的臭飯就好!!」
「等等，別這樣啦！」
動怒的男子不聽女性的制止，一把抓起放在桌上的玻璃杯，將杯裡的水潑向周圍。
在顧客們發出驚呼之際──一隻手伸了過來。
以飛快的速度，牢牢抓住男子那隻亂揮的手。
「這位客人……如果你想惹事的話，麻煩你趕緊付錢走人好嗎？」
「妳──呃、好痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛!?」
無聲無息來到他身旁的露諾娃，不懷好意地瞇起雙眼，緊緊握住男子的手臂。
從她那瘦弱的女性手臂令人難以想像，其實有著說不定足以捏斷骨頭的驚人握力，這次發出哀號的換成了男子。
「喂，你也不想想，到時是由誰善後擦拭地板喵？」
「像你這種暴殄天物的傢伙，活該遭天譴下地獄去喵。」
隨即又伸來兩隻手，牢牢抓住男子的肩膀兩側。她們分別是露出邪笑的可蘿伊，以及火冒三丈的阿妮雅。
從背後把男子夾在中間的兩位少女，以行雲流水的動作使出一記掃堂腿，踹向男子的兩隻腳。
左右兩腳都被踢中的男子，想當然是一屁股重摔在地。
「咦、咦──呃？」
跌坐在地的男子，最後竟然整個人飄到半空中。
一把抓住男子的衣領，將他從地上提起來的人，正是身材魁梧的矮人店主。
蜜雅僅憑一隻手，就把成年男子輕鬆舉到半空中──當男子看清楚眼前那張凶神惡煞的表情時，更是嚇得臉色發青。
「沒嚐過就敢批評我店裡的飯菜，你很有種嘛。」
「咿──……!?」
「──不許對其他客人造成困擾！你這個蠢蛋!!」
轉眼間，蜜雅就將男子豪邁地扔出門去了。
一直線穿過店門口的男子，發出近乎尖叫的聲音被轟到大街上。
面對突如其來重摔在路中央的男子，馬兒嚇得發出嘶鳴，駕駛連忙停下馬車。
行人們也瞬時錯愕得目瞪口呆，但在得知把男子轟出門的餐廳是「豐饒的女主人」之後，大家便若無其事地避開男子，繼續邁開步伐往前走。
「豐饒的女主人」──
被蜜雅收留的女服務生們，大多都有不為人知的過往，因此處理起這類麻煩事都是駕輕就熟。
不知內情的冒險者們，經常因為她們既可愛又美麗的風評而被吸引上門，但在做出■輕佻■的行為後，結局都是不成人樣地被轟出店外，對於住在附近的居民而言，這已成了司空見慣的光景。
店內恢復原有的寧靜，琉獨自在心中遺憾著自己來不及出手。
「方才聽你們提到了有些令人不安的內容……請問是發生了什麼事嗎？」
希兒偏著頭，態度淡然地上前關切，嚇傻的女性一直沒有回答，就這麼呆杵在座位上。
「我的女兒，被賭場的人抓去抵債了……」
騷動平息後。
將昏厥的男子回收至店內，與希兒一起在店內角落得知來龍去脈的琉，不禁皺起眉頭。
該位女性名叫卡蓮，男子則叫做修伊。
兩人是夫妻，每日靠著在魔石產品工廠與商店打工來維持生計，至今都住在都市西區──不過身為丈夫的修伊好賭成性，才造成這起事件。
「我也是莫可奈何……當時我是真的別無他法。要不然，我怎麼可能會同意把女兒當成賭注……」
已經清醒的修伊，灰頭土臉地坐在椅子上，有氣無力地開口辯解。
一如先前所言，這名男子竟然把他與卡蓮生下的獨生女當成賭注，最後在賭局中輸掉了。身為有道德潔癖的精靈，琉聽完後毫不掩飾地露出指責與輕蔑的眼神。面對忍不住潸然淚下的妻子，希兒同情地搭著她的肩膀。
一邊在店內工作，一邊豎起耳朵偷聽的阿妮雅等人，也同樣露出傻眼的神情。
「這有什麼莫可奈何，歸根究柢都是你玩火自焚！」
「那、那個……不過那幫人當初說只是玩玩，等我連輸好幾把之後，就立刻翻臉不認人！威脅說假如我付不出錢來……就要我拿房子來抵債，情況已是一發不可收拾……」
面對淚眼汪汪怒目瞪著自己的卡蓮，修伊的音量是越說越小聲。
根據男子的解釋，他在最後的賭局中也輸得一敗塗地，賠掉了自己的女兒和房子。今天一早，地痞流氓就上門搶走女兒，也把夫妻倆趕出住處。而失魂落魄的卡蓮，想找個能夠靜下心來的場所──便來到了這間「豐饒的女主人」。可是從修伊口中得知事情始末後，兩人就爆發口角。
這位中年人族堅稱自己是遭對手算計，等他大夢初醒驚覺鑄下大錯時，整件事已成定局。希兒聽完後，緩緩提問道：
「與您賭博的對象，難不成是冒險者嗎？」
「……嗯，是一群隸屬於不同【眷族】的無賴，他們凶巴巴地威脅我說……如果我同意拿寶貝女兒當賭注，是可以給我機會再賭一把……」
卡蓮一聽完這句話，當場就直接趴在桌面上放聲大哭起來。面對泣不成聲咒罵著「你這個無恥之徒!!」的指控，這位已無顏面對妻小的沒用丈夫，只能再次低下頭去。
此刻──唯獨琉一個人，微微地揚起柳眉。
因為修伊剛才的辯解中，有一句話令她很在意。
正確說來，是琉以前見識過類似的「手法」。
「請問二位方便介紹一下，府上名叫安娜的女兒嗎？」
面對琉的詢問，趴在桌上的卡蓮與低著頭的修伊，紛紛把頭抬起來，互相交換一下眼神。
然後修伊對著站在桌邊、低頭俯視自己的女精靈服務生，支支吾吾地開口回答。
「我剛才也有說過……安娜當真是我最引以為豪、我根本不配當她父親的掌上明珠。」
「對呀，她長得與我一樣美，性情溫柔婉約，而且有些內向的好女兒。」
卡蓮擦乾淚水，神色得意地接在修伊之後自吹自擂。希兒稍稍面露難色，發出「啊哈哈」的苦笑聲。
「她在西區可是小有名氣，甚至還有男神們來向她求婚。當然我是拜託對方別亂開玩笑，全都一口回絕了。」
「外出呢？」
「咦？」
「令千金經常外出嗎？」
「那個……她在花店打工，所以經常上街幫忙送貨。」
聽見琉的提問，卡蓮困惑地說出答案。
溫柔婉約又美麗出眾，容貌甚至足以讓神明一見鍾情的美人。
基於工作的關係，經常上街出現在外人眼前。
打聽到這裡，琉更是有十足的把握了。
恐怕對方的目標，打一開始就是他們的女兒。
「……我的女兒這麼可愛，想必現在已被賣去風月街。啊～我的女兒是無辜的啊！」
「你們去向公會或【迦尼薩眷族】尋求幫助如何？」
「沒用的，在都市裡，類似的舉報幾乎每天層出不窮，他們不會馬上受理的。」
希兒提及都市的管理單位，以及與該單位合作、被譽為「歐拉麗憲兵」的【眷族】大名，卡蓮卻搖頭否決了。
即使想發布非正式的冒險者委託，夫妻倆也只能哀嘆無法籌出相對應的報酬。
「……假如【阿斯特莉亞眷族】還在就好了。」
卡蓮不經意地輕聲說出這句話。
琉聽見後，即便沒有將情感表現在臉上，仍感到一陣心痛。
「喂，那個【眷族】已經解散，妳就別再提了……」
「可是，倘若阿斯特莉亞大人還在，一定會願意為我們伸出援手！為何偏偏是心地這麼善良的【眷族】消失呢……！」
卡蓮提起某位女神的名字後，彷彿內心被壓垮似地開始崩潰痛哭。修伊也將目光移開，陷入沉默。
【阿斯特莉亞眷族】。
此乃高舉正義之劍與羽翼作為其象徵，由女神阿斯特莉亞所領導的派系。
於「邪惡」在都市裡蔓延的黑暗時期，此眷族鋤強扶弱，為歐拉麗的秩序與安寧竭盡心力。
琉昔日的歸屬，就是如今已不復存在的正義【眷族】。
「……」
看著淚灑當場放聲痛哭的卡蓮等人，琉不發一語。
希兒以及阿妮雅等服務生們都知曉琉的過去，因此各自帶著不同的表情，偷偷窺視著琉的側臉。在吧檯裡隻身作業的蜜雅，從剛才就不曾插嘴──宛如對於接下來的發展睜一隻眼閉一隻眼般──故意擺出一副視若無睹的樣子。
琉聽著悲傷的哭聲，決定正視自己的內心。
她應當早已下定決心。
不再救助毫無交情的陌生人，不再做出不求回報的義舉。
只對自己身邊的人伸出援手就好，除此之外別無所求。
因為自己已經沒有背負正義二字的資格了。
一度墮落於復仇之火的琉，在腦中反覆回想著早已做出的決定。
但是──
（這麼做……就只是一種偽善。）
此刻浮現在腦中的畫面，是深愛著孩子們的那位女神所綻放的笑容，以及【眷族】同伴們的身影。
其中，生前是琉的知心好友的紅髮少女，對著她喊出以下這句話。
『若是心生迷惘，無須想得太過複雜！只要坦率面對自己就好！』
總覺得，至今仍烙印在自己的背上、該名女神所賜予的「恩惠」正在隱隱作痛。
接著，她默默闔起自己那雙天藍色的眼眸。
面對那股萌生在心底深處、再也無法自我蒙騙的情感，琉不由得長長地嘆了口氣。
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