第一章　『開頭總由來訪者開始』

１

──迅猛跨越白線的瞬間，菜月．昴的視野天翻地覆。
「──停！下！來！」
全力奔馳後，不管是車還是人都不可能立刻停下來。
腳往前仆倒，整個人從頭栽進草叢裡。手迅速地往前撐地讓身子往前翻滾，靠著已成習慣的受身來抵銷衝擊力，最後直接仰躺在地面。
呼吸急促，氧氣不足，視野一片閃爍。背後是青草的觸感，仰望從林木縫隙間露臉的天空，將盈滿草木香的空氣深深吸進胸腔。
然後朝著天空舉起手，用力握拳。
「噗哈──！啊──好累！好難受！不過，結束了！完成了！到終點了！」
任由汗水不斷流淌，昴皺著臉喊出成就感。
中途雖然心靈多次受挫，但每次昴都發揮不屈不撓的性子，最後終於達成了目標。唯有失敗的次數多到令他感慨不已。
這樣一來，終於可以抬頭挺胸地回去面對教授自己一切的師父了。
「──昴，辛苦你了。」
還沉浸在心曠神怡的成就感中，視野裡就有名少女上下顛倒地映入眼簾中。
嬌滴滴的少女將淡色長髮做出豪華捲度，身穿裝飾過剩的禮服，淺藍色瞳孔裡有著極具特徵的紋路。看到女孩，昴的唇瓣綻放笑容。
「怎麼，妳來了呀，碧翠子。」
「早就來了。畢竟像這樣慰勞每天努力的昴也是身為夥伴的責任。而且，拿去，佩特拉一直吵著要貝蒂拿毛巾過來。」
「哦，多謝了。而且這毛巾還先冷卻過，讓我覺得活過來啦～」
「要道謝直接去跟佩特拉說。那孩子一定會開心到跳起來。」
朝著把冰涼毛巾放在頭上的昴說完，少女──碧翠絲一臉滿不在乎地回答。不過嘴角卻有著微笑，使得昴也跟著笑了。
即便一天二十四小時都跟碧翠絲一同度過，但像這種日常的點點滴滴還是會帶來新鮮的驚奇感，兩人的親暱度也是與日俱增。
「……自我跟碧翠子訂契約後，已經一年了呢。」
「──？幹嘛突然講這個？」
「沒有啦，只是感慨時間快如飛箭，我的碧翠子今天也很可愛呢～這樣。」
「昴說的話還是老樣子呢。不過，貝蒂的可愛可是天經地義。」
如此自傲的態度，正是碧翠絲順利地被昴荼毒的證據。
──一年。從圍繞著「聖域」的一連串事件開始到現在的時間。
在這說長不長、說短不短的時光中，有改變的事物，也有未改變的東西。未改變的事物的代表，就是昴與碧翠絲等其他同伴之間的羈絆。至於改變的東西的代表──
「這一年來，成長到會讓人覺得當初是不是錯看了的我之類的囉。」
「噗噗～什麼鬼啊。被、被擺了一道……剛剛的笑話太好笑了。」
「我剛剛可不是在講笑話耶！」
碧翠絲掩嘴大笑，昴大感意外，最後聳肩以對。
「說會讓人覺得錯看或許是太誇張了，但用不著笑成那樣吧。妳看嘛，碧翠子。我的肌肉！硬梆梆的喔！」
「知道了知道了。只有貝蒂一定會站在昴這邊的。」
「那是根本不明白的人才會說的話吧！我明明每天都這麼努力耶！」
盤腿坐在地上，把溼涼毛巾繞過脖子的昴用下巴示意身後的光景。碧翠絲跟著瞥過去後，閉上一隻眼睛回答：「確實。」
兩人的身後，是被開闢出來的森林空白地帶。這片開拓地建造了昴方才果敢挑戰的試煉──亦即「祕密特訓設施」。
因為是自家人的私有地，所以可以利用森林的結構來確保使用範圍，砍伐下來的樹木又剛好可以拿來做各式各樣的娛樂設施，化身為需要跑跳攀登來跨越障礙物的運動健身領域。
「跟這麼歡樂的外表相反，要在限制時間內一口氣突破所有的設施，就算是大人都要哇哇叫的鬼畜作法……我真是做了恐怖的東西出來呀。」
「太誇張啦。基本上稱這裡為祕密設施的人就只有昴和嘉飛爾而已。附近的小孩子都把這裡當遊樂場呢。」
「被毛頭小鬼當公園了嗎。算啦，只要不受傷就任他們玩，這樣一來畫出這個設施設計圖的師父大人也會感到心滿意足吧。」
認真挑戰的話就是鍛鍊，帶著玩心來的話則能為日常增色。運動健身領域塞滿了夢想與希望，孩童們的反應熱烈可說是令人開心的誤算。
「不，假如是師父大人的話，有可能一開始就抱著一箭雙鵰的打算……」
「他是個讓人摸不清的人呢。不過，對貝蒂的態度倒是很懂得輕重。因為有將貝蒂尊為大精靈來對待，所以也是可以稱讚他啦。」
「我認為師父大人對碧翠子的態度跟妳說的有點不一樣啦。」
碧翠絲完全展現了當局者迷的字面意思，昴為自己的不識趣吐嘈反省。
昴擅自稱呼為師父的人物，是從以前就侍奉梅札斯家的萬能管家，大名為克林德。其實「萬能管家」並非浪得虛名。他的鑽研、造詣之多，包含鍛鍊的方式在內，都在這一年裡教授給昴。
論能力和品格上，都是值得尊敬的人物。但──
「不知為何昴都不讓克林德接近貝蒂，真是莫名其妙。」
「不是只有妳。佩特拉也是，視狀況而定愛蜜莉雅醬也是喔。」
順帶一提，拉姆和法蘭黛莉卡則用不著擔心。為求謹慎所以事先聲明，克林德對昴、羅茲瓦爾、奧托和嘉飛爾也無害。其他的細節還請自己體察。
「唉呀，就算祕密特訓設施只是空有其名也無妨。反正很帥。」
「一用上那個說法，嘉飛爾就雙眼發亮幫忙開闢森林是叫人嚇一跳啦。……貝蒂實在是不了解昴和嘉飛爾的感性。」
「那是只有男人才能了解的領域。唉呀，這樣一講，奧托不是男的嗎。」
回想起來，奧托基本上大多都用溫馨目光看著昴和嘉飛爾意氣相投的模樣，使得昴和碧翠絲忍不住歪頭思索。
不管怎樣，這森林的祕密特訓設施為昴鍛鍊自己的這一年裡貢獻頗多。位在從宅邸徒步十分鐘的地點，再加上除了宅邸相關人士外都禁止進入的絕佳條件。美中不足之處是宅邸的人會頻繁來干擾。
「講什麼干擾，太誇張了。貝蒂從頭到尾都只是克盡身為夥伴的職責罷了。唉～真是的。」
「哦，妳講出口了。這麼狂妄自大的淑女就要這樣啦！」
「呀啊──！」
因為實在太囂張又可愛了，於是昴把鍛鍊出的力氣全部用上，抓住碧翠絲放在膝蓋上，隨心所欲地撫摸她的頭。
「太過分了──這是虐待精靈──！昴是個窮凶惡極的契約者！」
「耶嘿嘿嘿，要怪就怪妳這個笨蛋，連契約書都沒寫就跟這種人訂契約。」
碧翠絲嘟起嘴巴梳理被抓亂的頭髮，昴則如此笑道。
剛跟她訂契約的時候，以為對她的好感度已經到了最大值，但這種想法卻每天都在更新。記載著與碧翠絲每天的點點滴滴的「碧翠子成長紀錄」如今已經寫到第五本。往後也想繼續守望她的成長。
既然都要珍而重之地抱在懷裡了，比起白紙之書，當然是充滿回憶的相簿更好。
而說到相簿，照片數量和被拍進去的人數是越多越好。所以昴希望能盡可能地增加碧翠絲心中的深刻回憶。
「也就是說呢，碧翠子。我會玩弄妳全都是愛情的表現。」
「昴剛剛說了玩弄對吧！貝蒂可沒聽漏！」
「我比較希望妳沒聽漏剛剛的愛情的表現。」
「事到如今還提那個。貝蒂在被愛這方面可是很有自信的。」
碧翠絲講得一臉理所當然，昴沒說什麼，只是瞇起眼睛。
能夠這樣抬頭挺胸用力地活過每一天，實在叫人感慨萬千。
就在昴被這無以言喻的感慨給溫暖胸膛的時候──
「昴大人──！碧翠絲醬──！」
突然被高聲呼喚，嬉鬧的兩人一齊抬起頭看過去。一名少女邊揮手邊跑了過來。耳熟的聲音和熟悉的面孔，渾身上下都讓人想用「可愛」來形容，是一位身著女僕裝的少女。
「太好了，你們兩個玩在一起。幸好沒有錯過，讓我鬆了一口氣。」
沒錯，在昴他們面前撫摸胸膛放心微笑的，是外表甜美的佩特拉。
沒有屈服於一年前的大事件，佩特拉如今依舊以女僕身份在新的羅茲瓦爾宅邸裡頭工作。正處於成長期而稍微長高一點的她有其魅力所在。話雖如此，對昴來說還只是個可愛的妹妹。
「喂喂，說我在玩太那個囉。我可是很認真地在訓練呢。」
「可是現在您把碧翠絲醬放在大腿上摸頭呀？」
「撫摸碧翠子可是有竅門的。首先，要將她帶離熊熊大火的宅邸，打好關係後才有辦法開始。」
「我想，除了昴大人以外沒人能辦到……」
耍的嘴皮子得到無可奈何的表情，昴苦笑。這時想起了脖子上的毛巾。
「哦，對了。佩特拉，謝謝妳這條毛巾。有先冷卻過這點，真的很貼心呢。」
「真的？太好了，能讓您開心就好。其實我是想用冰塊來冷卻的，但因為沒時間，所以只好拜託愛蜜莉雅姊姊。」
「佩特拉走合理路線這點，我很喜歡喔。」
身為女僕卻對勞煩主人一事毫不猶豫這點令人滿意。
「嘿嘿嘿。」被昴這樣誇讚，佩特拉靦腆地笑。
「啊，不對。我是來叫昴大人和碧翠絲醬回去的。」
「怎麼了？該不會是烤出了亂好吃一把的塔了吧？」
「「嗯！這也是大事一件。為了這個而連忙叫我們回去也是能夠理解的。」
「真是的，哪有可能是為了這種事。你們兩個別鬧了啦！」
鼓起臉頰的佩特拉斥責悠悠哉哉的兩人，接著抓住坐在地上的昴的手，打算拉他起來。
「塔的事之後再說！不提了，愛蜜莉雅姊姊在叫昴大人。有客人光臨宅邸……愛蜜莉雅姊姊說希望能跟你一起跟客人會談。」
「有客人來？」
從佩特拉的報告裡猜想不到是誰的昴歪頭思索，身旁的碧翠絲也跟著做出同樣的動作。然後兩人就這樣歪著頭開口。
「不在預料之中的訪客，呼喚我的可愛愛蜜莉雅醬……不覺得是事件要爆發的前兆嗎？」
「一定是麻煩找上門來啦。佩特拉，是什麼樣的客人？」
因為面前的兩人頭都歪成了同樣的角度，受到影響的佩特拉也跟著歪頭說：
「這個嘛，一個是十分正經八百的男性，全身緊繃到讓人覺得有點可怕。」
「正經八百又全身緊繃嗎。原來如此，這樣說來有可能是……不對不對，不可以用外表來評斷一個人。」
「因為之前用外表判斷人，所以我也有反省不可以再犯同樣的錯。」
「哦，很偉大呢，佩特拉。我是不知道之前的事，不過有錯就改是了不起的行為喔。」
「去年有個眼神兇惡的人來到村子裡，我當時以為他是奇怪的人，結果完全不是那麼一回事。」
「竟然迴向到自己身上！是說，那個衝擊性的初相遇事件就留待下次再提……」
在出乎意料的地方受到打擊的昴閉上一隻眼睛看著佩特拉，說：「另一人呢？」畢竟佩特拉的話才說了一半。
「還有其他客人吧？那個正經八百又全身緊繃的人跟誰來的？」
一聽到這問話，佩特拉微微紅了臉頰。
然後用似乎頗感幸福的放鬆表情說：
「──他跟著可愛的貓咪一起來的。」

２

新的羅茲瓦爾宅邸，外觀就跟被燒毀的舊羅茲瓦爾宅邸同樣是洋樓造型。
原本新舊宅邸之間就是本宅和別邸的關係，只是現在由新宅邸來擔任本宅。因為是新門面，新宅邸的豪華度和佔地之廣凌駕從前，在其中忙碌的女僕佩特拉等人的辛勞是可想而知。
「好啦，回到了這間又寬又大的宅邸……」
推開雙開門扉，從森林走路十分鐘回來的昴一行人踏進宅邸玄關大廳。來訪的客人八成是在會客室吧。
「首先，去那邊露露臉……」
「哦～！哥──哥──！你好嗎～？」
「咦？嗚喔!?」
昴的心理準備卻被大叫的聲音和衝擊給打破了。
聲音來源和衝擊力道高過胸膛。對方一如字面所述整個朝昴的臉飛撲過來，昴連忙接住。好輕。確認對方是誰後，昴的驚訝轉化為理解。
鬆鬆軟軟的體毛，坦率直爽到像笨蛋的笑容，這些昴都有印象。
「聽了佩特拉的話我是有想到啦……果然是妳呀，咪咪！」
「唔嘿嘿嘿。哥──哥，超～久不見～。有多久咧？一年唄～？」
這麼說著，露出笑容被昴抱住的，是有著亮橙色毛皮、身披白袍的獸人，又被稱為小貓人的亞人少女。她的體格比佩特拉和碧翠絲還小，正如幼貓一樣的可愛。
「對啊，一年不見了。妳超有精神的，讓我用力鬆一口氣呢。」
「嘿呀～！咪咪超──有精神！還有，咪咪，長高咧！已經是成熟女人咧！」
「一見面就朝別人的腦袋飛撲過來的傢伙，哪裡像成熟女人啊!?」
少女──咪咪下到地板後，甩著長尾巴挺起胸膛。
雖然咪咪的態度天真爛漫且個性親人，但她可是獸人傭兵團「鐵之牙」的副團長，且戰鬥力高於昴十幾倍。過去在討伐白鯨和與魔女教的戰鬥中她協助過昴，因此雖然有點自作主張，但昴把她當成戰友看待。
「算了，真虧妳大老遠跑來。對了，我介紹一下。這邊的可愛女僕小姐是佩特拉，躲在我後面的蘿莉是正常發揮怕生性格的碧翠絲。」
「哦～知道咧！就是當佩特拉的女僕小姐，和哥──哥的小孩！」
「那、那種亂七八糟又不是當事人意願的記憶法很讓人在意耶！」
聽了咪咪自成一套的理解法，佩特拉優雅行禮，而還在怕生的碧翠絲則是苦著臉蛋。結果咪咪的貓眼對這樣的碧翠絲綻放光彩。
「哦哦～！這是什麼，這頭髮粉厲害～！為什麼可以這麼捲？咪咪，嚇到了！」
「這是貝蒂的母親設計的，極具機能性又富有優美感的尊榮髮型喔。」
「不，優美感姑且不論，裡頭絕對沒有機能性吧。這一年來因為妳的頭髮到處勾勾纏，我很辛苦呢。」
不管是在宅邸、外出還是昴的懷裡，碧翠絲的頭髮都一直勾到東西。因此現在昴解開頭髮纏到物品的技術可說是國內第一，到了希望別人稱他為「碧翠髮師」的地步。
「原來如此，基能幸和悠每敢呀！完全聽不懂！」
「像妳這樣的孩子是不會懂的……喂，不准拉！」
好奇心旺盛的咪咪對碧翠絲的長捲髮興致盎然，動作就像是盯上老鼠的貓咪一樣。於是碧翠絲只好提心吊膽地看向昴尋求協助。
但是昴卻視此為碧翠絲交朋友的機會，因此刻意見死不救。
「那個，昴大人。碧翠絲醬用很可怕的眼神在看您喲？」
「人要跟不擅長的事物打交道才會成長。因為碧翠子太挑食了，所以在這邊給她挑戰。我們就默默地看著就好，孩子的媽。」
「說、說什麼孩子的媽……知、知道了。」
看著昴假裝在摩擦鬍子的樣子，佩特拉紅著臉安靜下來。雖然就這樣看著碧翠絲和咪咪兩人的溫情接觸也很好，但──
「對了，既然佩特拉說的貓咪是咪咪，那跟她一塊兒來的正經八百的男子……該不會是由里烏斯那傢伙吧。」
雙手抱胸的昴因為討厭的預感而鬱鬱寡歡，但還是說出可怕的推測。
如前所述，昴對咪咪這個人有好感。但是咪咪在王選之戰中是隸屬於愛蜜莉雅的政敵安娜塔西亞．合辛的陣營。
而跟她一樣站在安娜塔西亞陣營，還擔任騎士的由里烏斯．尤克歷烏斯跟昴的關係頗為複雜。至少可以肯定不是見面後能夠平心靜氣確認友好度的關係。
因此，可以的話，希望能避免在沒有做好心理準備的情況下遇到他。
「哥──哥，用不著擔心咧～。今天咪咪不是跟由里烏斯一起來。還有，黑塔洛和堤比，團長跟大小姐都不在！咪咪一個人當護衛來的哩！」
「這樣啊，那暫時可以放心了。不過，安娜塔西亞小姐那邊的人很多呢。」
聽到作為代表的騎士不在，昴反而更加警戒。
安娜塔西亞不可能會派半吊子的人才充當使者，訪問敵對的王選候補者愛蜜莉雅陣營。身為大商人的她所率領的合辛商會，是以西方國家卡拉拉基都市國家為根據地的龐大組織，其陣容和人脈絕對不容小覷。
所以說，與這名使者的接觸有必要沉穩應對。
「因此，這下真的要前往會客室了……沒錯吧？」
「嗯。已經先帶客人到會客室了。目前由愛蜜莉雅姊姊他們負責接待。」
「這麼說來，就是由愛蜜莉雅醬、奧托和嘉飛爾，以及拉姆囉。……趕快在奧托胃痛而死之前去救他吧。」
「他也真是個可憐的男人。被昴逮著可說是他氣數已盡。」
「不要講得好像是我抓著他不放好嗎。」
右手牽著一臉厭煩的碧翠絲，左手牽著心情大好的咪咪，昴跟著走在前頭的佩特拉，前往位於宅邸二樓的會客室。
然後，當四人抵達會客室時，門前已經站著一名少女。
「拉姆？怎麼會站在外頭？」
「終於來啦，毛。來得有夠晚的……」
聽到聲音而抬起頭的，是氣質跟我見猶憐的外貌完全不符，眼神和話語處處帶刺的女僕拉姆。用自大的態度迎接昴他們的拉姆，話說到一半就中斷，並瞇起淺紅色的眼眸。接著深深嘆氣。
「下流胚子。」
「看到這些人和畫面還能這麼說的妳才叫下流啦！先不管健全不健全，這種光景除了溫暖以外還有什麼形容詞啊！」
「麻煩不要像這樣，什麼都用自己的主觀意識來判斷。最好先記住了，毛。──拉姆的評價，全都由拉姆的主觀來定奪。」
「妳前面和後面的主張互相矛盾耶!?」
用自己的主觀來否定他人的主觀意見，還一副唯我獨尊的樣子，讓昴都不知道該怎麼說她了。而抱著手肘的拉姆視線撇離昴，往咪咪看過去。
「客人，因為您都不回來，讓您的同伴十分不安呢。」
「啊～那不回去可不行咧～。真拿他沒法度咧～！」
「嗯，麻煩您了。不然的話，為了找您而離開房間的拉姆可就要大動肝火了。」
聽拉姆這樣講，大概可以猜出咪咪撇下屋主和自己的同伴，在宅邸裡到處亂跑。
但因為是她，反而不用擔心屋子被動什麼手腳，不過行為實在是膽大包天。「慢著。」昴順便叫住拉姆，盯著她看。
「妳根本就沒在找人吧？就只是站在門口抱著手臂而已。」
「這樣方便啊。裡頭的氣氛很難熬。不快點進去的話奧托要死囉。」
「妳這種明明知道卻還厚顏無恥的態度，讓我十分尊敬。」
明知客人來訪還做出女僕不該有的行徑，反而讓人深感佩服。
能夠讓拉姆說到這種地步，裡頭的氛圍恐怕是萬分恐怖，但就昴而言，不被扯上關係還更可怕。因此他重新做好覺悟。
「謝謝妳來通知我，佩特拉。佩特拉妳……」
「啊，我會烤出美味的塔等你的，加油喔，孩子的爸。」
「唔……被孩子的媽這樣講，我更不能退卻了。」
佯裝碧翠絲監護人的對話在這時變成絆腳石，昴就這樣被佩特拉將了一軍。
話雖如此，佩特拉本來就有自己的工作要處理，在這邊要是得配合昴的任性就太可憐了。昴很想相信自己不是被她捨棄的，事實也應該、大概是如此。
「好──走囉。正所謂不入虎穴焉得虎子。」
「後穴？」
「沒品。」
「我才沒那樣講！走囉!?」
被單純的咪咪和有心為之的拉姆給潑冷水的昴，敲響會客室的門。結果門立刻開啟，一頭短金髮的人物探出頭來。
「喲～很慢耶，首領。奧托兄的胃袋快要開洞了。」
「我知道。老實說那其實只是時間早晚的問題，但我很希望稍微拖延那種狀況發生啦。」
「才怪咧！根本是所謂的『阿爾肯河氾濫』吧～」
說完就和昴一同露出奸詐笑容的人，是嘉飛爾。就站在門旁的嘉飛爾笑著用下巴示意室內。
「進去吧。首領不在的話根本沒法開始，客人也很傷腦筋呢～。就只有奧托兄和愛蜜莉雅大人在輪番表演歡迎相聲啦。」
「那真是讓人想要好好欣賞一下的節目……咕噁！」
「少說蠢話，快點進去。後面的人還在等。」
屁股被拉姆踹了一腳的昴被強行推進會客室。就這樣跌個狗吃屎的他立刻吸引了室內所有人的視線。
「────」
安心和傻眼，還有詫異。會被這樣看待也是在所難免的。其中兩道視線來自熟悉的面孔，於是昴和最後一道詫異的視線相望。
與自己視線交錯的，是臉部細長、面容端莊的美青年。線條纖細的身軀被質料上等的禮服包裹，淺紫色的長髮則是梳理整齊紮好。年齡跟昴相仿，表情略為緊張，左眼的單邊眼鏡也助長了他給人的頑固印象。
「這位就是……？」
青年用生硬的嗓音進行確認，結果點頭應對的是坐在他對面的美少女。
「嗯，是的。」
將楚楚可憐與玲瓏有致發揮到極致的美貌，以及反映出滿滿的健全精神性、充滿魅力的表情，把美少女的詞彙給研磨至極的銀色少女，就是愛蜜莉雅。
她淺淺一笑，輕輕伸出優美的手指指向昴。
「抱歉讓你久等了。──這位是我的騎士，菜月．昴。」
被愛蜜莉雅介紹為「我的騎士」，讓昴的心靈因感動而顫抖。多虧了這句話，昴得以不斷重溫被任命為騎士那一晚的心情。
那個得到報償的夜晚，一直都在用力支撐昴那軟弱不堅強的心靈。
「他、他好像一臉恍惚呢……」
「昴，不要露出奇怪的表情啦。要是不正經的話會被人覺得很奇怪……等等，太用力了。貝蒂說，手很痛啦！好痛、好痛喔！」
「──蛤！啊，對不起，不小心就陷入了幻覺中。」
太過感動導致昴下意識地用力握緊手，差點捏爛了碧翠絲可愛的小手。
不管怎樣，碧翠絲的話沒有錯，客人的視線充滿了狐疑。這樣不行，於是昴咳嗽清嗓，然後靜靜地按照騎士禮儀行禮。
挺直脊梁，繃緊表情，右手貼上胸膛，鎮定心神。
「抱歉萬分失禮。如同愛蜜莉雅大人的介紹，在下是她的騎士菜月．昴。」
「────」
看了昴行禮後，感覺青年微微屏息。
穿著運動服這點是扣分之處，但昴的禮儀也是由萬能管家親自傳授，並獲得近乎完美的評價。
以前的昴覺得騎士的禮儀就是做作在演戲，但自己開始學的時候卻意外地「沉浸其中」。不是與生俱來，但禮儀和思想準備讓菜月．昴越來越接近騎士。──現在已經不會把門面視為愚蠢之物了。
不知是否心理作用，昴剛剛的行禮讓室內除了客人以外的人都心滿意足。特別是愛蜜莉雅的自傲微笑，給了昴必須挺胸的氣概。
被這樣的氣氛環繞，青年似乎不想繼續沉默而站起來低頭致敬。
「──。感謝您的彬彬有禮。我……在下是安娜塔西亞．合辛大人的使者，名為約書亞．尤克歷烏斯。」
「這邊也要感謝您的有禮。真是好名字呢，約書亞……尤克歷烏斯？」
客人報上姓名──約書亞。在回覆社交辭令的途中，道出有印象的姓氏的昴歪起頭。見昴如此，愛蜜莉雅雙手在胸前交疊。
「啊，昴似乎也很驚訝。是這樣的，約書亞是由里烏斯的弟弟。他們兄弟倆攜手一同幫忙安娜塔西亞，感覺非～常美好呢。」
藍紫色瞳孔充滿感嘆。接受愛蜜莉雅的補充後，昴的面部痙攣。確實如咪咪所言，由里烏斯並沒有親自前來，但──
「您就是鼎鼎有名的菜月殿下。在下聽家兄提過你。當然，也耳聞許多傳聞。」
彷彿趁昴在動搖之際，約書亞瞇起眼睛這麼說。銳利的目光和雖然優雅卻帶刺的氣質，讓昴確切感受到他與由里烏斯有血緣關係。
接著，昴用手指揉自己的眉心，仰望天花板說：
「沒想到那傢伙會對家人說我的事，可怕到我都不敢聽了。」
「用不著擔心。因為家兄是萬分公平正直之人。」
約書亞的話讓昴苦笑。青年不解地抬起眉毛。
──我就知道。但昴沒說出口。
「不過話又說回來，你是由里烏斯的弟弟呀。要說的話，討人厭……不對，銳利的目光和諷刺……不是，優雅的嘴形和惡魔般……美麗的髮色都一樣呢。」
「我知道很勉強，但能否控制自己的嘴巴少講多餘的詞彙？」
不斷重新訂正的發言裡摻雜個人主觀的昴，讓同樣在場的最後一人──愛蜜莉雅陣營內的首席內政官奧托冒冷汗吐嘈。
面對奧托的指摘，昴轉向他，又歪了歪頭。
「怎麼一下子不見，你就瘦啦？」
「雖然才幾個小時，但在這裡的每一天都太過刺激啦！我遲早會因為冷汗和胃痛倒下的！還有，剛剛你跟嘉飛爾的對話我也聽見了！」
「那個我沒打算隱瞞喲。我可是盡可能地不要對你有任何隱瞞。」
「隱瞞起來比較好的事乾脆就藏起來吧!?」
「知道啦知道啦。」奧托鐵青著臉的抗議被左耳進右耳出，昴極為自然地在愛蜜莉雅隔壁就坐。接著把碧翠絲放在大腿上，手繞過肚子扶著她。
這麼一來，就形成了愛蜜莉雅、昴（碧翠絲）、奧托在會客用沙發上並肩而坐的畫面。
「那麼，真的很不好意思讓你久等了。讓我們繼續……」
「請、請等一下！這個女孩子是!?」
「──？貝蒂怎麼了嗎？」
被慌張的約書亞一指，坐在昴大腿上的碧翠絲歪頭問道。
「什麼怎麼了……咦？難道說只有我有問題嗎？」
「不，對不起，您並沒有問題。是我們的常識已經蕩然無存。」
單邊眼鏡整個下滑使得約書亞往前傾，奧托用看著同類的目光跟他致歉。看樣子，約書亞的個性不像他哥哥那樣泰然自若。
弟弟這樣子還比較好應付呢，昴一面這麼心想，一面也道了歉。
「抱歉。讓碧翠子坐在大腿上太過理所當然，還請你就睜一隻眼閉一隻眼。」
「連奧托都忘記說明了嘛。我也跟著驚驚怕怕。」
「現在都沒人用驚驚怕怕了啦……」
愛蜜莉雅還是一樣靈巧地使用死語，不過內容讓昴也深有同感。奧托竟然忘記做常識性的吐嘈，這代表大家的心態都還沒調整到待客模式中。
「真是～約書亞太遲鈍咧～」
此時，打破這局面的是坐在約書亞隔壁的咪咪。她把桌上的茶點塞滿臉頰，並用長尾巴戳約書亞的臉頰，說：
「那是碧翠子！是哥～哥和姊～姊的小孩！」
「咦咦!?」
「沒錯沒錯。這孩子是我跟愛蜜莉雅醬的可愛寶貝，碧翠絲。」
趁約書亞驚訝順勢補上一把的昴，被身旁的愛蜜莉雅拍肩膀。
「亂講。才不是呢，約書亞用不著驚訝。我雖然跟昴親過了，但親嘴是不會生小孩的。這一點我已經知道了。」
「啊，對不起，愛蜜莉雅醬。突然就把進度赤裸裸地暴露出來很讓人害臊，所以別說了。是我不好，讓我們用普通方式做介紹吧。」
愛蜜莉雅沒有惡意的赤裸裸告白讓昴高舉白旗投降。
附帶一提，愛蜜莉雅對於生小孩的知識，僅止於「親嘴不會生小孩」而已。更深入的教學對昴來說負擔過重，其他的人也都一致秉持「等愛蜜莉雅長大再說」的意見。結果就是所有人都對愛蜜莉雅保護過度。
「真是的，膽敢拿貝蒂來當幌子。貝蒂要求昴要好好反省。」
「好的，我有深刻反省。以後我會三思再開玩笑的。」
「那個，所以說這邊這位碧翠絲小姐究竟是……」
「哦，抱歉話題跳了超多拍。碧翠絲是跟我訂契約的精靈。」
「訂契約的精靈……」
調整完滑落的單邊眼鏡，聽了昴的說明後，約書亞壓低聲音重複。語調的變化中孕育著複雜的感情，令昴皺起眉頭。
「喲，客人。我的首領帶著精靈，有什麼問題嗎～？」
察覺到不對勁而直接問出口的人是嘉飛爾。
「沒有。」聽到他的問話，約書亞簡短回答，搖了搖頭。
「雖然有耳聞，但知道菜月殿下真的是精靈騎士還是嚇了一跳。諸位應該也知道，家兄也是精靈騎士……是這王國唯一的精靈騎士。」
「嗯啊，當然知道。畢竟承蒙那傢伙照……嗚，照、顧、有、加……」
「你就這麼不想承認被他幫過嗎!?」
雖然不是被逼到絕境，但一回想起與由里烏斯並肩作戰的事就覺得頗不是滋味，在練兵場被修理得體無完膚的舊傷也還在喊痛。
「原來如此啊。是有聽說除了貝蒂和昴之外還有其他的精靈使者騎士。既然是你的兄長的話，還請節哀順變。」
「節哀順變？這是什麼意思？」
「那還用說。當然是前人必定會被超越的意思囉。充其量就是擔任昴和貝蒂華麗活躍的踏腳台……喵喵！」
「不要突然就找碴啦。而且我跟由里烏斯的實力天差地遠，在相同領域對戰根本就毫無勝算。擅長解謎的人就別用謎題跟他硬拼，而是要用大亂鬥來挑戰。這才是我們的勝利方針。」
昴抓亂好勝心強的碧翠絲的頭髮，並向約書亞低頭致歉。而且還用手壓住碧翠絲的頭讓她一起低頭。
「抱歉，我們沒有瞧不起你哥哥的意思。不如說，我認同在能力方面我們比較低下。還請你原諒她這有點可愛的虛榮心。」
「嗯，那當然。跟我哥哥相比，會覺得自卑是在所難免的。」
「啊咧？」
原本想用成熟的退讓方式來讓對話進行下去，卻因為約書亞突然說出高傲之語使得對話走向再度變得詭異。
不察周遭的困惑，約書亞讓單邊眼睛閃耀光輝。
「沒錯，哥哥是萬分厲害的人。甫弱冠二十二歲就成了王國騎士團的當紅人物，擔任近衛騎士團實質上的第二把交椅。雖然現在為了侍奉安娜塔西亞大人而離開職務，但當安娜塔西亞大人即位之際，哥哥必定會就任近衛騎士團團長。即便是當代『劍聖』萊因哈魯特先生，也不敵哥哥身為騎士的樣貌。哥哥才是真正的騎士！像你這種貨色根本不值一哂。」
「……好、好喔。」
他說得又快又熱情，昴也只能被駁倒。大腿上的碧翠絲更是直接退縮。
「抱歉，錯過了開口的機會。這是第二次了。」
在旁邊抱頭的奧托偷偷地和昴咬耳朵。仔細一看，嘉飛爾一臉厭煩，拉姆則用唇語說：「就說吧。」
原來如此，拉姆想要逃離的氛圍就是這件事吧。這確實就跟昴在王選重要場合的作為一樣：完全不懂看現場狀況。
不僅如此，唯一的同伴咪咪又在專心吃點心，根本沒在聽他講話，因此必定要有個人來敲醒約書亞──
「呵呵。約書亞真的是非～常喜歡你哥哥由里烏斯呢。」
在老調重彈之前對著滔滔不絕的約書亞微笑的人是愛蜜莉雅。唯有器量大的天使，才能絲毫不被他怒濤洶湧的熱情給嚇到。
因這句話而回神的約書亞羞紅了臉，摸摸紮起來的髮束。
「萬、萬分抱歉。一提到家人就不小心失去了自制力……」
「不會，沒關係啦。我也受由里烏斯諸多照顧，可以的話還想多聽一點約書亞和由里烏斯的事……」
「哦哦稍等！那個等之後有機會再說，現在先進入主題比較好吧！對吧，沒錯吧，奧托！嘉飛爾！」
「──咦!?」
打岔又試圖變更話題的昴將兩人拉進來。被捲進來的他們表情和聲音完全就是：「不要把我扯進去啦！」不過，他們兩個也立刻點頭同意昴的意見。
原本眼神綻放光彩的約書亞，因為他們而咳嗽清嗓，好回復正軌。
「那、那麼，家兄榮耀的故事就留待下次。我……不，在下傳達完事情後，還得跟安娜塔西亞大人會合才行。」
「嗯，真叫人期待。……那麼，一直拖延的主題是？」
約書亞終於恢復了使者該有的舉措，面前的愛蜜莉雅則是自然地進入王選候補者模式。頓時，室內的氣氛變得略為嚴肅，方才愛蜜莉雅身上的氣息也跟著轉換。
這一年來有所變化的，不單單只有昴的健壯和碧翠絲的可愛。愛蜜莉雅也在這一年裡提昇了身為候補人選的資質。
「──身為安娜塔西亞．合辛大人的使者，在下要對愛蜜莉雅大人傳達吾主安娜塔西亞大人的話。」
這個變化連帶使得約書亞繃緊表情，從懷中取出一封信。被攤在桌上的信紙，上頭用黑色墨水書寫了──
「安娜塔西亞大人邀請愛蜜莉雅大人至水門都市『樸利斯提拉』。」
「樸利斯提拉……」
喃喃道出這地名的愛蜜莉雅，眼中帶著困惑。不過這點昴也一樣。
安娜塔西亞突如其來的邀請，其真正的用意為何？
「水門都市樸利斯提拉嗎。是為了何事邀請呢？」
代替不知怎麼回答的主從提問的是奧托。聞言，約書亞瞇起黃色眼睛，微微一笑。
那容貌和表情真的很像由里烏斯，昴有不好的預感。
「似乎是派對的邀請。安娜塔西亞大人基於好意，招待愛蜜莉雅大人蒞臨。──說是找到了愛蜜莉雅大人在找的東西。」
「我在找的東西？」
「──唔。」
愛蜜莉雅上鉤的反應，頓時讓奧托的表情轉為「被擺了一道！」。在敵對陣營談判之前就被掌控了主導權，因此昴也能理解奧托為何有此反應。
但是卻看不見關鍵。理解太慢，導致主導權整個拱手讓人。
「──都市樸利斯提拉的魔石商據說擁有愛蜜莉雅大人希望的高純度魔晶石。您目前正在尋找能夠喚回大精靈大人的觸媒吧？」
──而放掉了主導權的當下，本次談判場合的趨勢就已底定。

第一章　『開頭總由來訪者開始』

１

──迅猛跨越白線的瞬間，菜月．昴的視野天翻地覆。
「──停！下！來！」
全力奔馳後，不管是車還是人都不可能立刻停下來。
腳往前仆倒，整個人從頭栽進草叢裡。手迅速地往前撐地讓身子往前翻滾，靠著已成習慣的受身來抵銷衝擊力，最後直接仰躺在地面。
呼吸急促，氧氣不足，視野一片閃爍。背後是青草的觸感，仰望從林木縫隙間露臉的天空，將盈滿草木香的空氣深深吸進胸腔。
然後朝著天空舉起手，用力握拳。
「噗哈──！啊──好累！好難受！不過，結束了！完成了！到終點了！」
任由汗水不斷流淌，...