那天，天空晴朗無雲。
都市上空是一片清朗的藍天，晴空萬里。
歐拉麗的居民們堅信今天又將是一個無趣但安穩的日子，一邊流汗一邊演奏出群眾之歌。初夏的和風早已過去，當頭照耀的豔陽告訴大家夏天已正式造訪。鋪滿地面的石板帶有熱度，蜃景即將油然而生。
在中央廣場上行走的艾絲，肌膚也滲出薄薄一層汗。
（今天要走到第18層，再收集一次情報……）
在搜尋線索的【洛基眷族】成員當中，艾絲專門負責地下城內的區域。
她的主要任務直到日前，都還是發現並撲滅在第24層的事件中曝光的苗床──食人花的生產工廠。目的是切斷運進人造迷宮的怪獸供給，直到今天，她已經查遍了到第30層的所有糧食庫。芬恩判斷更往下的樓層由於搬運上有風險，不會建造苗床。在有了艾絲加入的精銳部隊活躍表現下，地下城內殘留的苗床已全部掃蕩乾淨。
艾絲從危險的戰鬥任務獲得解放，這天打算到「迷宮樂園」走走。
他們已經查明人造迷宮與地下城是相通的。艾絲打算確認一下日前於第18層東端發現的甬道，然後去旅店城鎮（里維拉）收集情報。
（「人形怪獸」……雖然有翼怪獸令人在意……）
一路上，她看到了市民們交頭接耳，竊竊私語的模樣。
側耳傾聽，還能聽見「怪獸」這個名詞。
雖然這幾天沒發生任何事，使得風波漸趨平息，但對於一般民眾而言，怪獸出現的消息果然仍是個令人不安的因素。欠缺顧慮的吟遊詩人拿這事當話題在酒館歌唱雖然可說開朗樂觀，然而若是因此造成謠言擴散，讓民眾以為怪獸會每晚出來襲擊人族，就值得考慮一下了。
即使比起怪物祭那時減輕多了，但還是瀰漫著一種屏息伺探的氣氛。
（大家都害怕怪獸……當然了……他們不像冒險者。）
並不是所有人都有辦法對抗怪獸。
毋寧說只能坐以待斃的人多太多了。
對他們而言，「怪物」是「恐懼」的象徵，是無法抵抗的「暴力」化身。
那種東西不能在人們的生活領域紮根。尖牙會吸血，利爪會傷人，吼叫會引來人們的慘叫。
艾絲在進入摩天樓設施往前走的同時，心想：希望能設法為人們掃除不安。
（來得晚了……。在這個時段，其他冒險者們已經進了地下城……）
她走向通往地下城的白牆巨塔地下一樓。
在繪於樓層的蒼穹天頂畫俯瞰下，艾絲步下沿著「大洞」建造的銀色階梯。由於已經過了尖峰時段，周圍沒幾個同業人士的身影。
艾絲隨同大約兩、三名看似單獨行動的冒險者步下階梯，走到一半，停住了腳步。
（貝爾……？）
眼前有個冒險者從階梯走上來。
晃動的白色頭髮與細瘦的身軀，屬於艾絲熟識的一名少年所有。同時，少年也是近期以來讓都市為之狂熱，一躍成為名人的新人冒險者。
然而起初，艾絲不敢確定他是否真的是貝爾‧克朗尼。
壓低的臉龐與下垂的手臂顯得沮喪……不，是黯然神傷。就連不善判斷情感細微變化的艾絲都看得出來，他內心有所鬱結，簡直好像陷入了無底沼澤一樣。
他平時總是緊張兮兮，總是積極進取，總是靦腆地笑著。
如今的少年失去了那些昔日面貌。這給予艾絲一種強烈的突兀感，動搖著她的心胸。
雖然艾絲缺乏感情的相貌面不改色，但心裡多少是有點動搖。
「啊……」
沒過多久，對方也注意到她了。
他抬起頭來，呆愣地仰望艾絲。
「艾絲小姐……」
就好像受到艾絲的眼眸吸引一般，貝爾低語了一聲。
兩人突然原地止步，一個往下看，一個往上看。
少數幾名冒險者詫異地看看艾絲他們，從旁走過。
面對沉默地注視自己的艾絲，貝爾花上一段時間，才慢慢開口說了：
「您接下來，要進地下城嗎……？」
「嗯……」
「……那個，艾絲小姐……」
「……」
「現在方不方便……那個……呃……」
不具體的言詞片片灑落。
可能是沒能整理好心情，貝爾好幾次說話打結，視線落到腳邊。
看到他這樣，艾絲一回神，發現自己出聲叫了他。
「我們走吧。」
「咦……？」
「找個沒人的地方……」
說完，艾絲伸手過去。
貝爾睜大了雙眸，注視著伸到自己眼前的纖纖玉指，怯怯地將手放了上去。他那副模樣，簡直就像被扔在陌生土地的迷路小孩。
艾絲暫停原本的預定，離開「巴別塔」。
兩人從中央廣場離開，前往沒有旁人的場所。半路上，高級冒險者的組合不免吸引了人群的注目，不過她不予理會。
她從相疊的肌膚感覺到，貝爾好像因為兩人手牽著手而感到狼狽，又好像覺得自己很窩囊，可是又不能放手。
艾絲裝作沒注意到。
兩人穿過幾條馬路，在周圍環繞民房的空地駐足。
「……那個，不好意思，占用您的時間。」
「不會……」
四下看不到人影，頂多只有艾絲與貝爾在場。
貝爾鬆手轉為面對艾絲，一時目光差點低垂下去，但他沒這麼做。
他彷彿下定了決心，視線與艾絲的金色眼眸互相交纏。
「……」
「……」
兩人不知道有多久沒像這樣，在這麼近的距離內相互注視了。
艾絲腦中產生這種不合時宜的思維。
不知為何，她覺得少年令她好懷念。
白髮與深紅雙眸依然讓人聯想到白兔。平常感情豐富到連艾絲的份都一起補足的表情，此時受到某種憂愁纏身，讓艾絲也有些悲從中來。
苦惱、糾葛、迷惘。
這些情感，從求救般地注視著她的眼瞳中流露出來。
（你遇到困擾了……？）
艾絲低喃著不會得到答案的心聲。
艾絲有了種想法，希望能幫這孩子摘除煩惱的種子。
巧的是這與她方才想剷除怪獸，替人們掃除不安的想法完全相同。
「……怎麼了？」
發生什麼事了？
什麼事讓你這麼迷惘？
艾絲輕敲貝爾的心扉，想問他這些問題。
貝爾將右手貼在胸前，彷彿要按住不安定地搖曳的心臟。
「艾絲小姐……」
「……」
吞下一小口口水，花了段時間後。
貝爾終於說出口了。
「如果怪物有什麼活下去的理由……如果跟我們一樣擁有感情，您會怎麼做？」
聽到這番話……
被這種眼神詢問……
艾絲懷抱的真實感情──是「困惑」。
（你在，說什麼？）
胸中吐露出誠實的心聲。
這個問題毫無意義，問得不得要領。
然而，因為少年眼中的訴求實在太過懇切，艾絲一時抿起了嘴唇。
她不願隨口回答，仔細玩味話中的含意，用自己的方式去理解。
「……」
艾絲思考著。
假如怪獸跟人族一樣，會面露笑容。
假如跟人族一樣，內心會有煩惱。
假如跟人族一樣會流淚。
我到底還能不能揮劍殺敵？
時間沉靜地流逝，人工栽種的行道樹灑下葉隙光點，隨著樹葉的搖動，逐漸改變積聚於地面的影子形狀。兩人之間吹過略嫌煩人的夏日薰風。
艾絲想了又想，想了又想，想了又想。
想到最後得出的，仍然只有一個單純至極的答案。
「如果怪物想傷害我……不對。」
她先搖了搖頭，然後告訴貝爾：
「如果怪物害任何人哭泣──我會殺了怪物。」
她用毫無半點迷惘的聲調，如此斷言了。
「!?」
貝爾身體一震，啞口無言。
從少年遭人擊碎的糾葛當中出現的，是明白確實的「絕望」二字。
說出答案的艾絲，眼光連一點小小的動搖都沒有。
眼光筆直射穿了臉色鐵青的貝爾。
艾絲對於貝爾的這副模樣感覺到了疑問。她只覺得非常地不可思議。
所以，她用眼神反問了：
──你不是嗎？
貝爾的身體在衝擊之下顫抖。
千變萬化的臉色，簡直像是讓追憶如同走馬燈那樣重新上演一般，也像是在回想起自己生存的世界的一切緣由。
少年呆立在艾絲與「某種事物」的狹縫之間，臉上妝點了更深的絕望與矛盾色彩。
反觀艾絲，已經不再困惑。
她直勾勾地回望著貝爾，像要問清楚他的真實心意。
只是……
對，只是，似乎有種……
她彷彿產生了幻覺，聽見像是玻璃碎裂那般……那種與少年分道揚鑣的聲音。
「我──」
汗水從貝爾的纖細下巴滑落。
就在他正要張開僵硬的嘴巴時──下個瞬間……
鏗啷──，鏗啷──!!
鐘樓的鐘聲轟然響起，打破了兩人的時光。
「「!?」」
艾絲與貝爾一同抬頭，仰望上空。
這──不是正午報時的大鐘聲音。
鐘聲此時是越敲越激烈，彷彿失去了冷靜。誰會相信這是延續平穩日常生活的音色？來自空中的聲響從都市奪走了一切聲音，讓無數飛鳥拍翅飛去。
聲音的來源，不是平日報時的東端鐘樓，而是西北方。
「這個方向，是公會本部……都市警鐘？」
艾絲的低喃讓貝爾也猛地一驚。
那是公會本部保有的大鐘樓。
而敲響這個大鐘，為的是對都市全境發布警報──宣告「緊急狀況」的來臨。
艾絲靜靜地睜大了雙眼。
╳
「公會的大鐘樓!?」
同一時刻。
走在街上的蕾菲亞，與周圍的人群一同停下腳步，倒豎起她那尖細的精靈耳朵。
『──緊急警報，緊急警報!!請隸屬歐拉麗的全【眷族】接受公會指示！』
接著，魔石製的大型擴音器啟動了。
伴隨著震盪天空的鐘聲餘音，擴音器奏響了動亂的跫音。
『公會將發出強制任務!!』
「勞爾！」
「強制任務……？全【眷族】都得參與!?」
那種連播報廣播之人都難掩焦躁的聲調，逼人面對重大變動的預兆。
安娜琪蒂與勞爾等上街走動的【洛基眷族】成員無不呆立原地。
『第18層里維拉遭到武裝怪獸毀滅!!並已確認怪獸的大型移動!!』
公會職員的這聲廣播，變成了通知冒險者們情況火急的慘叫。
「它說武裝怪獸？」
「伯、伯特‧羅卡，它說怪獸的大型移動耶，那豈不是很糟糕？要是『巴別塔』遭到突破了的話……!?」
「嘖……現在到底什麼狀況！」
來到風月街重建區廢墟的伯特，身邊跟著纏人不放的亞馬遜少女，嘖了一聲。
『公會將火速編組冒險者隊伍討伐怪獸────咦？怎、怎麼會……我、我明白了。』
情況每分每秒都在變化，帶來混亂場面。
「廣播的聲音在驚慌失措？」
「不知道是怎麼了耶？」
跳上高台的蒂奧涅與蒂奧娜，環視了動盪不安的都市。
『禁止市民及全體冒險者入侵地下城!!請各【眷族】於總部待機，等候公會指示!!重複一遍──』
接著聲音再次變得十萬火急，訴說著迫切危機的告急之聲飛過空中。
「變更指示，是吧。」
「是『公會』也亂成一團而沒能統一方針，或是……」
「要不就是有個大人物插手啦。」
里維莉雅、格瑞斯與洛基這三人打開宅邸窗戶，側耳傾聽，早已轉變為探索事態動向的一方。
「好吧，這會是迷宮都市崩壞的『開場號角』，還是引導我們的『福音』……究竟是哪一個呢？」
最後，小人族的領袖……
一邊聽著日常生活崩壞的聲音，一邊瞇起了他的碧眼。
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