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中國古代將一日分為十二時辰，並在此基礎上進行了進一步劃分，使時間變得更加精確。
一日有十二時辰，一時辰合現代兩小時；一時辰有八刻，一刻合現代十五分鐘；一刻有三盞茶，一盞茶合現代五分鐘；一盞茶有兩炷香，一炷香合現代兩分三十秒；一炷香有五分，一分合現代三十秒；一分有六彈指，一彈指合現代五秒；一彈指有十剎那，一剎那合現代零點五秒。
中國古代十二時辰之說的起源，眾說紛紜。大約早在戰國以前，為了研究天文曆法的需要，已經將天球沿赤道劃分為十二個天區，稱為十二個星次。與此同時，又將天穹以北極為中心劃為十二個方位，分別以十二時辰來表示時段。
十二時辰之制，是以十二地支計算時間的方法。在現傳最古老的西漢曆法《三統曆》中，有一個「推諸加時」算法，所謂「加時」就是將各種曆法推算的時刻換算成十二時辰，這是關於十二時辰制度的最早記錄。
王充 （西元二七年～約九七年），會稽上虞人，今屬浙江省。是東漢時期傑出的思想家，唯物主義哲學家。整個東漢時期兩百年間，稱得上思想家的僅有三位，他們是王充、王符和仲長統，王充首屈一指。《論衡》是王充的代表作品，也是中國歷史上一部不朽的無神論著作。
漢代哲學家王充在《論衡》中說：「一日之中分為十二時，平旦寅，日出卯也。」說明在當時，十二時辰之名與十二地支名已經配合運用，並且已經排定 次序。
漢代將十二時辰命名為：夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。各個時辰都有別稱，又用十二地支來表示。
夜半，又名子夜、夜分、中夜、未旦、宵分。夜半是十二時辰的第一個時辰，與子時、三更、三鼓、丙夜相對應，時間是從二十三時至一時。
此時以地支來稱其名則為「子時」。此時正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱「子鼠」。
天色由黑至亮的這段，都稱為「夜」。「夜半」是指天黑至天亮這一自然現象變化的中間時段，而人們平素所說的「半夜」則是籠統地指全部的天黑了的時間，其時間往往超出「夜半」所指的那兩個小時。
雞鳴，又名荒雞。十二時辰的第二個時辰，與四更、四鼓、丁夜相對應。時間是從一時至三時。
此時以地支來稱其名則為丑時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱「丑牛」。
雞被古人褒稱為守夜不失信的「知時畜也」。曙光初現，雄雞啼鳴，拂曉來臨，人們起身。「雞鳴」從字面上來看確有「雞叫」之意，但它在十二時辰中卻是特指夜半之後、平旦以前的那一時段。
中國幅員廣闊，由於一年四季、地域的不同，開始雞鳴的時間，一般在當地天明之前一小時左右。
平旦，又叫平明、旦明、黎明、早旦、日旦、昧旦、早晨、早夜、早朝、昧爽、旦日、旦時等。時間是從三時至五時，即是我們古時講的五更。
此時以地支來稱其名則為「寅時」。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱「寅虎」。
太陽露出地平線之前，天剛濛濛亮的一段時候稱「平旦」，也就是我們現在所說的黎明之時。
日出，又叫日上、日生、日始、日晞、旭日、破曉。時間是從五時至七時，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。此時旭日東昇，光耀大地，給人以勃勃生機之感。
此時以地支來稱其名則為「卯時」。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青 草，故稱「卯兔」。
食時，也叫早食、宴食、蚤食。時間是從七時至九時，古人「朝食」之時也就是吃早飯時間。
此時以地支來稱其名則為辰時。此時一般容易起霧，中國古代傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東昇，蒸蒸日上，所以稱為「辰龍」。
隅中，也叫日禺、禺中、日隅。時間是從九時至十一時，即臨近中午的時候。
此時以地支來稱其名則為「巳時」。此時大霧散去，豔段玉裁雕塑陽高照，蛇類出洞覓食，故稱「巳蛇」。
漢代劉安的《淮南子•天文訓》最早出現「隅中」一詞：「日出於暘谷……至於桑野，是謂晏食；至於衡陽，是謂隅中；至於昆吾，是謂正中。」
段玉裁 （西元一七三五年～一八一五年），晚年號硯北居士，長塘湖居士，僑吳老人，江蘇金壇人，龔自珍外公。清代文字訓詁學家、經學家。著有《說文解字注》、《毛詩故訓傳定本》、《經韻樓集》等，對中國音韻學、文字學、訓詁學、校勘學諸方面作出了傑出貢獻。
清代文字訓詁學家段玉裁《說文解字注》說「角為隅」，那麼這個隅與時間有什麼聯繫呢？
如果以《淮南子》的作者劉安及其門客蘇非等人的著書之地長安為觀測點，人們在巳時觀察，衡陽、昆吾兩山皆在南方。
當太陽運行到衡陽上方，還沒有運轉到昆吾上空時，長安觀測點與衡陽上方的太陽的連線，同觀測點與昆吾上空的太陽的連線形成一個夾角。
這個夾角就是以長安為基準測位測得的巳時與午時這兩個時辰形成的交角。也就是太陽在隅中初臨時與其在正中時所形成的東傾斜角。因此，人們稱這個時段為「隅中」。
日中，也叫日正、日午、日高、正午、亭午、日當午。時間是從十一時至十三時。
此時以地支來稱其名則為「午時」。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱「午馬」。
太陽已經運行至中天，即為正午的時辰。上古時期，人們把太陽行至正中天空時作為到集市去交易的時間代表，這樣的商品交換的初期活動，就在日中時辰進行。
日昳，也叫日昃、日仄、日側、日跌、日斜。時間是從十三時至十五時，正值太陽偏西之時。
此時以地支來稱其名則為「未時」。有的地方稱此時為「羊出坡」，意思是放羊的好時候，故稱「未羊」。
「日昳」這個時間名詞，最初見於漢代史學家司馬遷《史記•天官書》：「旦至食，為麥；食至日昳，為稷。」「日昳」的意思是太陽過了中天偏斜向大地西邊。以中天為界，這時的太陽與隅中之日相對。
晡時，也叫餺時、日餺、日稷、夕食。時間是從十五時至十七時。
杜甫 （西元七一二年～七七〇年），字子美，號少陵野老，一號杜陵野老、杜陵布衣，世稱「杜拾遺」 、「杜工部」、 「杜少陵」、 「杜草堂」。原籍湖北襄陽，生於河南鞏縣。盛唐時期偉大的現實主義詩人、世界文化名人。有一千五百多首詩歌被保留了下來，有《杜工部集》傳世。
此時以地支來稱其名則為「申時」。此時太陽偏西，猴子喜在此時啼叫，故稱「申猴」。
古人進餐習慣，吃第二頓飯是在晡時。因此，「晡時」之義即「第二次進餐之時」。古人還常常以「晡」這個字來代替「晡時」而寫入作品中，如杜甫的《徐步》寫道：「整履步青蕪，荒庭日欲晡。」白居易的《宿杜曲花下》寫道：「但惜春將晚，寧愁日漸晡。」
日入，也叫日沒、日沉、日西、日落、日逝、日晏、日旴、日晦、傍晚，意為太陽落山的時候。時間是從十七時至十九時。
此時以地支來稱其名則為「酉時」。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱「酉雞」。
「日入」即為太陽落山，這是夕陽西下的時候。古時，人們又將「日出」和「日入」分別作為白天和黑夜到來的代表。當時人們生產勞動、休養生息就是以「日出」、「日入」為基本的簡易時間表的。
黃昏，也叫日夕、日末、日暮、日晚、日暗、日墮、日曛、曛黃。時間是從十九時至二十一時。此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。
此時以地支來稱其名則為「戌時」。此時人們勞碌一天，閂門準備休息了。《離騷》碑刻狗臥門前守護，一有動靜，就「汪汪」大叫，故稱「戌狗」。
古人以「黃昏」來表示這一時辰，是因為此時夕陽沉沒，萬物朦朧，天地昏黃，「黃昏」一詞形象地反映出了這一時段典型的自然特色。
最早使用「黃昏」一詞的是戰國時期的詩人屈原。他在《離騷》中寫道：「昔君與我誠言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路。」
「黃昏」這個詞，在中國古代文學作品，尤其是詩詞裡經常出現。如北宋時期文學家歐陽修《生查子》寫道：「月上柳梢頭，人約黃昏後。」
白居易（西元七七二年～八四六年），字樂天，晚號香山居士、醉吟先生。祖籍山西太原，胡族後裔，生於唐代時河南新鄭。唐代中期最具代表性的詩人之一。作品平易近人，乃至於有「老嫗能解」的說法。著名詩歌有《長恨歌》和《琵琶行》等。
詞人在這詞句中把「黃昏」作為青年男女幽會的美好時刻來使用，是極確切的。歷來膾炙人口的名句「夕陽無限好，只是近黃昏」，則流露了唐代著名詩人李商隱對自己年華遲暮的慨嘆，被歷代傳誦。
人定，也叫定昏、夤夜。時間是從二十一時至二十三時。
此時以地支來稱其名則為「亥時」。此時夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱「亥豬」。
人定是一晝夜中十二時辰的最末一個時辰。人定也就是人靜。此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。
中國古代民歌中第一首長篇敘事詩《孔雀東南飛》有「晻晻黃昏後，寂寂人定初」的詩句。瞭解了「人定」的時間概念，就可以正確理解這句詩的意思了。
總之，十二辰計時法表時獨特，歷史悠久，是中國燦爛的文化瑰寶之一，也是中華民族對人類天文曆法的一大傑出貢獻。
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中國古代十二時辰計時之制，不僅方便了人們對時間的把握，也是傳統中醫學養生理論內容之一。中醫認為五臟六腑以及經絡與十二時辰密切相關，因此應該遵循十二時辰生活法。
子時保證睡眠時間，丑時保證睡眠質量，寅時號脈的最好時機，卯時養成排便習慣，辰時早餐營養均衡，巳時工作黃金時間，午時養成午睡習慣，未時保護血管多喝水，申時工作黃金時間， 酉時預防腎病的最佳時間，戌時工作黃金時間，亥時準備休息。
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