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序幕
人類是一種，相當容易被自己的感覺和理性所蒙蔽的生物。
就算感受到了違和之處，大多也會用「只是看錯了吧」、「怎麼可能」、「我真迷糊」之類的說詞說服自己。
以至於看不清事物的真實樣貌。
或許，躲避未知或危險之物，就是人類的天性吧。
就像如果正視太陽，眼睛便會刺痛燒灼。
所以儘管那個漂浮於宇宙之中的大火球，每天每天都撒下凶猛的光線，路上來來往往的行人卻沒有半個抬頭看一眼。
這也是出自生物自我防衛的本能。
不去看、不去觸碰，就不會受傷。
理論上來說是正確的，但就像不去看太陽，不代表不會被陽光晒傷一樣。
有時候，只是置身於世界之中，就會迎頭遭遇未知的事物。
至於時間早晚、遇上之後發生了什麼，那又是另一回事了。
校舍。中庭。石磚。秋風。枯葉。樹枝。木棉。紅繩。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。
放學鐘響，高中生魚貫走出校門，林筱筠邊滑著手機，邊跟隨著人潮移動。因為接下來還有咖啡廳的打工，所以即使視線始終盯著螢幕，她仍然用著比同學們稍快的步伐穿越中庭，朝門口走去。
走著走著，林筱筠抬頭撥開散落到額前的長髮，突然駐足不動。
「咦……」女孩歪了歪頭，對於自己走了半天，卻還滯留在校舍前的現況感到疑惑。
沒有想太多，她再次走下臺階，邊滑手機邊走向校門，隨著與剛才相比略顯減少的學生群移動。
然後再次回到校舍前。
林筱筠皺起眉頭，看了看手機上顯示的時間。
剛好五點半，正好是放學人潮要變得稀疏的時間。
進入晚秋而提早落下的太陽，將種在中庭、讓人潮分流的三棵木棉樹拉出長長的陰影。
攏了攏及背的長髮，女孩謹慎地邁出腳步。這次她把手機收在口袋，雙眼直視前方，深怕錯過了什麼不尋常的變化。
在接近校門的瞬間，林筱筠長長的睫毛一眨，接著……
再度回到校舍前方。
女孩全身的寒毛直豎，偌大的校園中庭，已經半個人影都沒有。
拿出手機想再次確認時間，螢幕卻陷入一片漆黑，不管怎麼拍打或嘗試開機，都沒有半點回應。
女孩開始奔跑。
然而，不論如何變換路線，或是想直接翻牆離開，只要她稍微一閃神，周遭的景物就會立刻回復為剛踏入中庭的模樣，說有多詭異就有多詭異。
這下子，她也不敢獨自一人回去陰森的校舍了。
太陽下沉。
林筱筠喘著氣，撥開黏在額頭和後頸的長髮，被汗水濡溼的制服貼在身上，讓人相當不舒服。精神在壓力和緊張感壓迫下迅速消耗，短短的時間內，呼吸就變得困難，手腳也漸漸開始發冷。
怎麼回事？這是怎麼回事？
林筱筠無言地提問，自然沒有得到任何回覆。
四周一片沉寂。
寒風吹來，黑暗隨之籠罩住空蕩蕩的校園。溫度在天色的變化下，如溜滑梯般下降，讓衣著單薄的女孩下意識地抱緊肩膀。
再次、又一次、不知道第幾次地穿過中庭，林筱筠早已處於崩潰邊緣，疲憊、恐懼和飢餓侵蝕著精神，就連木棉樹的陰影都顯得如此巨大駭人。
……被冷風搖動的樹枝上，似乎還掛著什麼？
隨著距離拉近，枝頭上掛著的「某物」，輪廓也漸漸清晰起來。
林筱筠瞪大眼睛，用力捂住嘴唇壓下一聲尖叫。
是個人──也許是，也許不是──毫無生氣的身影背著月光，在晚風吹拂下顫巍巍地搖晃。一條鮮紅色的繩子綁在枝頭，支撐著恐怖的鐘擺效應。
林筱筠拔腿就跑，儘管已經精疲力盡，還是不得不驅動近乎脫力的雙腿，恐懼迅速在四周蔓延，如大霧般將她包覆。
跑！跑！快跑！
校庭的石磚鋪面在女孩的腳步下向後飛逝，像是某種顏色難看的霓虹燈。
接著無可避免地回到樹下。
林筱筠的瞳孔在眼眶中顫抖著，枝枒間出現第二道人影。一樣的紅繩子，一樣的寒風，吹過落盡葉片的空洞樹梢，發出毛骨悚然的嗚嗚淒響。
一步、兩步，林筱筠咬緊打顫的牙關，往校舍的方向緩緩後退，現在她已經顧不得那邊有多麼陰森了，只要能逃離這幾棵木棉樹，不管去哪裡都好。
去哪裡……都好。
毫無意外地再次回到樹下。
淚水在林筱筠的眼眶中打轉，每次她想要離開木棉樹，都會再度回到原點，就像某種無限迴圈一樣。
然後，每次回到原點，樹梢就會多掛上一個人影。
一樣的紅繩子，一樣的寒風。
「夠了……夠了！」女孩抱頭蹲在地上，痛苦地閉上眼睛，指甲劃破白皙的肌膚，留下怵目驚心的血痕，漂亮的秀髮被風吹得散亂不堪。
已經……撐不下去了。
再次回到樹下。
最低的枝枒上，多了一個鮮紅色的繩環。
林筱筠黑溜溜的大眼睛早已失去生氣，行屍走肉般前進著。
那抹腥紅，像是在對女孩招手。
她踮起腳尖。
淒厲的嗚咽聲劃破夜空。
第一章
鐘聲響。
放學時間一到，總算能放鬆精神的學生們立刻將教室內的分貝量提到最高。準備回家吃飯的人、稍後有約的人，以及還得前往補習班再戰第二輪的苦命人，全都在校園內瀰漫的鬆懈氣氛影響下，顯得情緒高漲。
除了某個獨自在角落默默收拾東西的女孩。
低調的及肩短髮，始終面無表情的臉龐，女孩從頭到腳都散發著生人勿近的氣息。頂著這樣的氛圍，自然沒有其他人和她交談。
不過她似乎也不怎麼在意就是了。
兩名同班的男生一面交談，一面從女孩的身邊路過。
「怎麼樣，吾英，要不要打個球再走啊？」
「免了，我今天想早點回家睡覺。」
「這樣啊……對了，剛才不是發了期中考的考卷嗎？老師好像有說要不及格的同學把所有錯誤的題目訂正一遍，明天得交，別忘啦。」
「啊啊，煩死了！別在這種時候提醒我啦，楊萬里。」
「呃，但每次都是你缺交，這樣負責收作業的我會很麻煩……」
「好啦好啦，我借別人的抄一抄就是了。」
染著一頭顯眼金髮的楊萬里無奈地笑笑，和旁邊一副懶散模樣的同學舉手道別。
冷眼看著這一切的女孩垂下視線，將手上的雜物全數塞入書包，工整寫在課本封面的三個字一晃而過。
衛青雪，這是短髮女孩的名字。
她是那種在班上的存在感很低的人，不管是下課的休息時間或是放學，青雪都很少被其他人搭話，更別說是融入同學之間了。
也因此，她總是能豎耳傾聽周遭的動靜。
幾個女生一如往常地聚在教室角落，七嘴八舌討論著最近的八卦。
「喂喂，妳們知道嗎？」
「知道啊知道啊！」
「聽說昨天，有個二年級的學姐在中庭的木棉樹上吊欸。」
「真的假的啊？」
「好像叫什麼……林什麼筠的？」
「林筱筠？」
「哦哦，我認識她！那個長頭髮、身材很好的學姐吧？我跟她在社團上有講過幾次話耶。」
「是個什麼樣的人啊？」
「嗯……其實不太有印象。」
「為什麼要上吊呢？」
「跟男友分手？欠債？被性騷擾？」
「怎麼可能啦哈哈。」
「誰知道呢。」
「欸欸欸，不過事情有趣的點不在這裡啦。」
「不然在哪裡呢？」
「聽說，那個學姐是被掛在離地五公尺高的樹幹上欸。」
「怎麼把自己弄上去的呢？梯子？繩索？」
「現場好像沒那些東西的樣子。」
青雪收拾書本的動作停了下來。
「所以那個學姐現在死了？」
「不不不，聽說奇蹟地沒死呢，事情才沒有繼續鬧大啊。」
「好像緊急送醫之後勉強活下來了，不過現在還昏迷不醒的樣子。」
「怎麼會突然自殺呢？明明好好一個女孩子。」
「真是太有病了。」
「真是太愚蠢了。」
所有女生齊齊搖頭。
青雪沒有繼續聽下去，將疊好的參考書收進書包之後，就頭也不回地離開了。
對她來說，無論是關於同學作業遲交、或是學姐企圖自殺之類的話題，都無法動搖她的心情。隨時保持冷靜的頭腦看待事情，是青雪一貫的生活態度。
否則便無法看清事物的真實樣貌。
受到他人的言語迷惑，抑或是起伏過大的思緒，都是人類容易被蒙蔽視野的原因。
女孩的制服裙襬搖曳，皮鞋踩著樓梯拾級而下，像是幽靈般沉默地穿過放學的人潮，朝校舍中庭走去。
三顆並排的木棉樹依然聳立著。
青雪在離開校舍的臺階前，停下腳步，一對烏黑的雙眼緩緩瞇起，目光掃視周圍。
一股說不出的異樣感，懸浮在人聲熙攘的空氣中。
沒有遲疑太久，青雪重新移動黑色褲襪包覆著的大腿，朝校舍與校門之間的中庭前進。
喀搭喀搭，皮鞋踩過不平整的石磚路面，發出舒心的脆響，女孩跟在一群笑鬧的男同學後面，穿越校園。
青雪回到了校舍的臺階前。
周圍的學生變少了些。
握著單肩書包背帶的手指緊了緊，青雪沉下臉。直覺告訴她，情況不太對勁。
沒有貿然嘗試再次走向校門，女孩冷靜地環視周遭。
熙來攘往的學生們神色如常，聊著電玩和食物等普通的話題。秋風掠過木棉樹乾枯的枝枒，空氣中不祥的氛圍又變重了些。
仔細尋找著異樣感，青雪決定再次邁開腳步。
維持著視線的水平，黑髮女孩看著幾個學生順利地走出大門，踏出校園外。
青雪的瞳孔猛然縮小。
警戒地稍稍壓低身體重心，女孩在校舍臺階上迅速左顧右盼。
像是在玩找出兩張圖片中不同之處的遊戲，青雪憑著記憶和肉眼，試圖找出身邊環境帶來異樣感的根源。
心臟本能地加速跳動。
不對勁，眼前的情況肯定不對勁，謹慎思考一下，說不定能因此找到突破點。
青雪這麼告訴自己。
不知何時，身邊已經連半個人都沒有了，天色也像快轉般暗了下來。
別無選擇之下，青雪再次走下臺階，即肩短髮在冷風中搖曳著。
屏氣凝神留意著周遭，女孩最後還是沒逃過被送回校舍臺階的命運。
不過至少確認了一件事。
每次要經過中庭的三株木棉時，就會身不由己地重演回到起點的劇情。
看來問題就是出在那幾棵樹上了。
銳利的眼神掃過光禿禿的枝幹，青雪的腦海中閃過一個情報。
──聽說昨天，有個二年級的學姐在校門口的木棉樹上吊欸。
不會吧……
青雪無奈地嘆了口氣，緩步走下臺階。
既然知道事件的癥結，那麼對她來說，就沒有什麼可懼之處了。只不過如果可以的話，還是希望能以和平的方式脫身呢。
吊。
中間的木棉樹上，出現了第一個垂掛的人影，在瑟瑟秋風中空虛地搖蕩著。
再次回到臺階。
第二個、第三個、第四個。
吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。吊。
木棉樹上被紅繩圈吊著的腐爛人體數也數不清。
終於，在不知道第幾次來到樹下時，青雪抬頭，看著那個空蕩蕩、專為她所準備的紅色草繩。
青色的火光在短髮女孩眼中搖曳著。
雖然不知道為什麼是自己被找上，但如果再不想辦法脫身的話，就算是她也會陷入致命危險。
「……不好意思，你挑錯目標下手了。」
在青雪梳理整齊的頭髮上，冒出一對略尖的獸耳，制服裙襬下也隨之鑽出同色的蓬鬆尾巴，細雪般的白毛覆蓋住獸尾尖端，與毛皮的其餘部分形成強烈對比。
狐耳。狐尾。
儘管形狀和一般認知中的狐狸相當神似，但從青雪裙底伸出的尾巴，毛色卻是暗沉的黑青色，與女孩如野獸般瞬間豎直的雙瞳，一同流露出強烈的妖異感。
青色的狐火在青雪手中燃起。
木棉樹無聲地顫抖著。
「消滅吧。」青雪舉起手，青焰隨著捲起的氣流一口氣暴漲，將她的瀏海向後吹散。
「這位同學，等等。」
一道毫無緊張感的聲音橫插進來，讓青雪的動作微微一頓。
等到她意識過來，才發現一隻強而有力的手掌正緊握住她的前臂，蓄勢待發的狐火也因為這短暫的遲疑而悄然熄滅。
青雪斜過視線，以不悅到幾乎可以稱之為殺氣的眼神瞪向來人。
「呃，嗨？」染著顯眼金髮的高大男孩尷尬地笑了笑，在青雪凶狠的瞪視之下鬆開手，擺出「抱歉，我投降」的姿勢。
這傢伙……記得是同班的人？
青雪迅速摸索著記憶深處。
好像是籃球校隊的成員，叫做……叫做……
「楊萬里。」從腦海中一閃而過的姓名脫口而出。
他在這裡做什麼？
應該說，他怎麼有辦法進入這個理應不受任何人打擾的空間？
下一秒，青雪猛然舉起手，按住從自己頭上伸出的狐耳。
而被點到名字的萬里，自然也注意到了狐妖女孩的這個動作，不過他沒有因此產生動搖，只是平靜地展開笑容。
青雪瞇起雙眼。
這個男人的反應，未免也太平淡了吧？
看見同班同學長出了狐狸的耳朵和尾巴，難道不應該表現得更驚訝一點嗎？
還是說，他被樹上吊掛著的屍體嚇傻了？
「妳打算把它直接燒掉對吧？可以不要這麼做嗎？」萬里指指木棉樹，語氣平和。
「為什麼不？」青雪厭煩地反問。
如果她的認知沒錯，不把「這東西」解決掉的話，困在這無限循環空間中的人，就沒辦法回到原本的世界。只能在黃昏的校庭中不斷徘徊，直到被掛上樹頭、成為眾多屍體的一員為止。
她可沒那個閒情逸致和吊死鬼當朋友。
「要問為什麼……喏，妳看。」萬里舉起手，指向離地五公尺的某根樹枝。
那裡有個孱弱的人影被紅繩勒住脖頸，在枝椏間微微搖晃。
和其他腐爛到面目全非的屍體不同，那抹身影的輪廓較為清晰，相對之下更像是「活著」的個體，但也只是相較之下而已。
被紅色繩環緊勒脖頸的長髮女孩，身上的制服早已殘破不堪，就連僅存的一絲生命氣息也如風中殘燭般幾乎隨時會消失，這才讓青雪在第一時間沒有注意到她的存在。
「妳應該有聽說了吧？有個叫做林筱筠的二年級學姐在昨天上吊自殺了，那就是她的魂魄……嘛，不過嚴格來說不能算是自殺啦。」萬里將手臂抱在胸前，若有所思地說，「她應該是和青雪遇到一樣的狀況才變成這樣的。雖然目前還有一口氣在，但要是隨隨便便把樹燒了，學姐的魂魄也會被牽連進去，到時候恐怕就再也醒不過來了。」
青雪默默露出不以為然的表情。
「啊，對，我知道妳想說什麼。」萬里無奈地聳聳肩。「放著不管的話，過個幾天，學姐的魂魄也會因為離開身體過久而消散。如果考慮到個人安危的話，確實是捨棄那邊，直接把樹燒掉會比較好。」
「既然這樣……」青雪的眼神一厲，再度燃起狐火。
「所以我就是來處理這件事的。」萬里靜靜舉起手，有意無意地擋住燃起的青炎。
「你？」青雪忍不住發出狐疑的聲音。
在她看來，眼前的男同學不過是稍微比常人高大、肌肉發達了點，身上連半點特殊的氣息也沒有，可說是與「這種事情」完全絕緣的類型。
這樣的普通人，居然一口咬定自己能處理眼前的狀況……莫非是腦子壞掉了？
感覺到自己正受到無聲的質疑，萬里不禁露出苦笑。
「總之，現在出手燒掉不是辦法，我們先離開這裡吧。」
離開？
聽到這句毫無邏輯的話，青雪的頭上不禁冒出無數問號。
「……楊萬里，你太小看妖怪的能力了。」哪有鬼物的結界是讓人要來就來，要走就走的。
「青雪同學，妳太高估自己的知覺了。不隨時保持警戒的話，可是很容易被表象蒙蔽的哦？人會，神會，妖怪也會。」
青雪的雙眼瞇起。
「在想著要不要當場殺了我之前，要不要先把耳朵和尾巴收起來啊？我們要回現實世界囉？」萬里嘆了口氣，在狐妖女孩還沒反應過來之前，又一次抓住她的手臂。
「喂，等……」
「走囉。」
單手扯開夜幕，萬里帶著青雪在原地來了個轉身。
女孩的髮絲和裙襬飛揚著。
「青雪同學，不要小看人類的力量啊。」
萬里的笑容，伴隨著重新降臨的新鮮空氣和放學人群，一起出現在青雪的面前。
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