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楔子
天高地闊，萬里無雲，赤紅的太陽紋絲不動地高懸中天，把天地映照得亮晃晃一片紅火。空氣被日光燒灼得熾熱難當，似乎只差一點火星就能點燃。在如此酷烈的天氣下，一望無際的戈壁大漠中，有一小隊奇怪的人馬掙扎著在無路可循的黃沙裡前行，人數不足二十，騾馬牲口不及十頭。除了領頭的四五人騎有騾馬駱駝，其餘十多人竟被鐐銬栓在一起，像騾馬一般繫成一串，在幾個騎者的吆喝鞭笞下，勉強向前蠕行。
在如此酷烈的陽光下，戈壁荒漠本就不多的活物也都躲到各自的藏身之處，以避開一天中最毒辣的光線。放眼望去，前方那漫漫黃塵天地裡，除了東一團、西一簇的駱駝刺，就只剩下一座孤零零的驛站。驛站旗竿上那方懶洋洋隨風擺拂的破旗，勉強透出一絲難得的生氣。看到那面旗幟，幾個騎手不禁一聲歡呼，鞭笞眾囚徒加快了步伐。
驛丞老蔫也看到了這一小隊人馬，遠遠便步出驛站相迎。老蔫並不是個熱情好客的主兒，整天都蔫巴巴像霜打茄子 ，不過，任誰在這遠離人煙的荒僻驛站孤零零呆上十年，見到強盜都會覺得親切。
「老蔫！快快準備清水草料！這鬼天氣，簡直要把人給烤熟了！」領頭的騎者遠遠就在大叫，他的臉上有一道血紅的刀疤，隨著表情變化不住蠕動，遠遠看去，就像臉頰上又開了一張口。
「清水草料早已經準備好！刀爺！」老蔫邊答應著，邊拿出早已準備好的清水和草料。他認得來人是甘涼道有名的捕頭，綽號刀疤，真名反而沒多少人知道。這裡雖然已是青海地界，但刀疤經常負責把內地送到甘涼道的囚犯，再押送到更遠的青海服苦役，因而時不時要經過這座孤零零的驛站，一來二去，與老蔫自然就相熟起來。
幾個衙役翻身下馬，爭先恐後地奔向老蔫準備好的清水饅頭，幾個披枷帶鎖的囚犯則跌跌撞撞地躲到陰涼處，東倒西歪地癱在地上直喘粗氣，就像幾條離了水的魚。
老蔫提了一桶清水向他們走去，他雖然知道發配到如此荒涼偏遠之地來服苦役的囚犯，大都是些窮凶極惡之輩，不值得同情，但一個人在這驛站苦守多年，一年到頭難得看到幾個人，就算是囚犯，在老蔫眼裡也十分親切。
老蔫舀了一瓢水，幾個囚犯立刻爭先恐後伸長脖子張嘴來接。囚犯都戴著枷，雙手不得自由，吃喝拉撒都得要人幫忙。老蔫正要餵，卻聽身後一個衙役喊道：「等等！」
老蔫莫名其妙地回過頭，就見一個吃飽喝足的差役，抹著嘴一臉壞笑地過來，奪過老蔫手中的水瓢扔回桶中，然後兩腿一叉，扯開褲子對著水桶就「嘩嘩嘩」撒了一泡尿，這才提起褲子對老蔫示意：「去！餵他們喝！」
老蔫為難地望向一旁的刀疤，卻見他並不制止，反而露出了饒有興致的微笑。老蔫無奈，只得舀上一瓢尿水遞到一個囚犯面前。只見那囚犯稍一猶豫，就閉上眼「咕嚕嚕」一口喝得乾乾淨淨。
眾差役哄堂大笑，還有人大聲調侃：「熱茶一定比涼水還要解渴吧？」
在眾人的哄笑聲中，老蔫一個個餵過去，只見眾囚犯有的麻木，有的哭喪著臉，有的則兩眼怒火。不過在極度飢渴之下，幾個囚犯還是毫不猶豫地喝了下去。
老蔫餵到最後一個囚犯時，卻見他別開了頭，一臉倔傲。老蔫嘆了口氣：「喝吧，從這裡過去數百里都是戈壁荒漠，不喝水怎麼成？」
「我是人，怎麼能不要尊嚴？」那囚犯澀聲道。他的聲音雖因乾渴而嘶啞難聞，卻依然透出一股不容輕辱的傲氣。
尊嚴？老蔫一怔，他還是第一次聽到這個詞，更是第一次遇到這樣的囚犯。他不由細細打量對方，只見那囚犯身形瘦弱，看眼神似乎十分年輕，雖然鬚髮散亂，滿臉骯髒不堪，卻依然掩不住骨子裡的書卷氣。老蔫還想再勸，就聽身後的刀疤大聲問：「怎麼回事？他怎麼不喝？」
老蔫為難地回過頭，還沒來得及向刀疤解釋，刀疤已大步過來，一把搶過老蔫手中的水瓢，吐了口濃痰在裡面，往那囚犯嘴邊一遞，「嫌料不夠，老子再給你加點！」
那囚犯別開頭，一臉倔傲，雖然披枷帶鎖，他眼中依然有一種不容輕辱的傲氣，與其他囚犯那種卑微膽怯的眼神完全不同。這眼神刺激了刀疤，倏地一把抓住他的髮髻，迫使他揚臉向著自己，然後把手中的水瓢強塞到他口中，斥罵道：「不識抬舉的東西，還要老子親自伺候你？」
那囚犯使力一掙，把水瓢撞落到地。刀疤勃然大怒，一腳將他踢倒在地，指著他喝問：「你為什麼不喝？你跟他們有什麼不同？」
那囚犯在地上掙扎著坐起來，嘴裡兀自道：「我是人，不是牲口！」
「人？」刀疤一把將那囚犯拎起來，「你他媽也敢自稱是人？你們這些垃圾，有哪個敢自稱是人？」
刀疤說著扔下那囚犯，舉起馬鞭從幾個囚犯頭上一個個抽將過去，邊抽邊罵：「你！一個拐賣小孩的人販子；你！一個強姦女人的採花賊；還有你！一個殺人越貨的江洋大盜！你們他媽的垃圾，有哪個配稱為人？老子恨不得將你們一個個就地處決，免得連累老子在這種天氣，還要伺候你們去青海旅遊！」
刀疤說著轉回到方才那囚犯面前，舉鞭抽道：「尤其是你！不僅強姦殺人，還坑蒙拐騙。老子真搞不懂，以你的罪名，就算判個凌遲也不過分，你他媽居然還能活命，真不知使了什麼齷齪的手段，花了多少昧心銀子。聽說你以前還是個秀才，就憑這，就該罪加一等！」
「我沒有！」那囚犯突然聲嘶力竭地大叫起來，「我沒有強姦殺人，也沒有坑蒙拐騙。我是被冤枉的！」
「呿！每個囚犯對老子都是這麼說的。」刀疤說著重新舀了瓢尿水遞到那囚犯嘴邊，「老子再問你一次，喝不喝？」
那囚犯針鋒相對地迎著刀疤凶狠的目光：「我是人，不是牲口！」
刀疤勃然大怒，將尿水潑到那囚犯臉上，扔下水瓢怒道，「好！老子看你能撐到什麼時候！只要你能撐到明天，老子就承認你是人！」說完向手下一揮，「來人！把他給老子綁到栓馬樁上，看他能倔強到什麼時候！」
幾個衙役把那囚犯從陰涼處拖出來，七手八腳地綁到驛站外的栓馬樁上。頭頂日光正烈，地面沙礫發燙，在上烤下煎之下，正常人根本堅持不了多久。那囚犯舔著乾裂的嘴脣，緊閉上雙眼，在如火烈日烘烤下，雖然神情早已疲憊不堪，但臉上卻依然有一種不屈的孤傲。
「誰也不許給他送水！老子要看看他到底能撐多久！」刀疤說著對老蔫一招手，「準備乾糧草料，咱們明天一早再走。」
天漸漸黑下來，戈壁灘的白天熱如火燒，到了夜晚卻又十分寒冷。老蔫餵完騾馬後，正好經過栓著那囚犯的栓馬樁，老蔫不由提燈照了照，卻見那囚犯全身癱軟地掛在那木樁上，不知死活。老蔫慌忙過去一探鼻息，隱約試到還有一點細若游絲的呼吸。
老蔫暗自嘆息，又想起了這囚犯日間那憂悒而倔強的眼神，雖經歷萬般磨難，依舊孤傲不屈，這是其他囚犯眼裡沒有的神光。不知怎地，老蔫始終忘不掉這種眼神。如今這囚犯在烈日下苦撐半日，渾身早已嚴重失水，若再不喝水，一定撐不過今夜。
老蔫側耳聽聽驛站內的動靜，只聽到一片酣聲。日間的長途跋涉，早已令眾人疲憊不堪，天剛入夜就已盡數睡去。老蔫悄然去舀來一瓢清水，然後托起那囚犯的下頷，小心翼翼地將清水灌入囚犯口中。片刻後，只見他睫毛微顫，終於緩緩醒了過來。
「謝天謝地，我還怕你醒不過來。」老蔫嘴裡嘟囔著，還想繼續餵水，誰知那囚犯卻本能地轉頭避開。老蔫忙道，「別緊張，這是清水。」
那囚犯將信將疑地淺嘗了一口，這才將一瓢水急切地喝完。清水下肚，他的精神稍稍恢復了一些，乾涸的眼裡泛起點點淚花，對老蔫哽咽道：「老伯，多謝相救！我駱文佳若有出頭之日，定會報答老伯一水之恩！」
老蔫擺擺手：「什麼報答不報答，等你活著離開青海再說吧。據我所知，凡發配到這兒來服苦役的囚犯，還沒有人能活著離開。」
那囚犯一怔：「這是為何？」
老蔫嘆道：「寧肯地上死，不要井下生。在礦井服苦役，吃的是陽間飯，幹的是陰間活。一年下來不知要活埋多少漢子？凡是被發配到那兒的囚犯，要麼在井下被埋，要麼被繁重的勞役折磨至死，幾乎無一例外。」
「我要活下去！我一定要活下去！」那囚犯眼中閃出駭人的光芒，「我是被冤枉的！我一定要活下去！我還要練成絕世武功，讓那些陷害我的傢伙付出應有的代價！」
老蔫同情地望著這個與眾不同的囚犯，卻不敢出手放他走。只見他拚命掙扎，似乎想掙脫身上的束縛，不過他的努力沒有撼動栓馬樁，反而令疲憊不堪的他一陣暈眩，渾身一軟便暈了過去。
駱、文、佳。老蔫在心中默念著他的名字，暗自嘆息：看來確實是個讀書人，只可惜，在惡劣的環境下，讀書人活下來的機會更是小之又小。
「我要活下去，我一定要活下去……」昏迷中，駱文佳的嘴裡還在喃喃念叨著，他那骯髒不堪的臉上，閃爍著異樣的神采，時而猙獰，時而溫柔，時而憤怒，他的意識似乎又回到了那不堪回首的過去……
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