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第一回 接懿旨並刺史晏使 完炭雉羯部大進貢
晉 太康七年 八月中旬，太行山 秋氣蕭森綿延迂迴的驛道上，一行三騎直向古城并州 治所晉陽馳去。
此際的晉陽城裡，并州刺史司馬騰，詔封東嬴公，正在廨庭與麾下幕僚聶玄、閻粹、司馬瑜等查核糧餉，守門當值兵卒急促進庭跪下道：「且稟牧伯，來傳懿旨的使臣到。」
司馬騰攢眉直看下跪的兵卒，心想，我這裡山高皇帝遠，哪來的懿旨？抬手問道：「來使幾人？」
下跪兵卒回道：「一主二僕。」
裡面的司馬騰還在思忖，外面的吵鬧聲倒逼近了，一方說沒有應允不敢請入，另一方說一路上還沒有哪個州郡敢擋本使。這等口氣驚動了司馬騰，隔門望外，望見一個頭戴黑介幘的官員走進來。細看時，認出是當朝宮廷給事張泓，他才離座邁步上前，揖讓出手相迎。張泓進門就說并州刺史聽旨：「本使受命來傳諭楊皇后口授懿旨，命并州貢獻雉雞六十隻、木炭六十筐，限期半月奉上。」
司馬騰跪聽宣諭畢，領旨謝恩站起，向張泓拱手，道：「適才部卒不識尊顏，怠慢之處還望張公多多見諒。」
雖然張泓品階低下，這時候卻是朝裡來的欽差，於是只傾身前躬還以平禮，道：「沒什麼，沒什麼，不知者不怪罪麼。」
一陣寒暄後，司馬騰說一聲「張公請」，將張泓朝主位上扶，張泓彎腰微微一俯，移步跪坐到客位上，張泓帶的宮廷宿衛都尉和一名侍童坐於下首。司馬騰也沒再謙讓，目辭前來稟報的兵卒走後，朝主位上落座。在司馬騰迎接張泓時已經站起來的聶玄諸人，相互瞟一眼，謹慎伺候在司馬騰身邊。
臉色略顯沉鬱的司馬騰，坐定之後復又引背前俯施禮，道：「貢品限期過短促了，張公能不能寬限些時日？」
張泓還禮，道：「這可是楊皇后親口說定的，還特命雉雞必得是活的。如此懿旨，誰敢擅改！」
一個「活」字，把司馬騰說得一怔，他直了直身子，道：「活的，這……這這……雉雞耳聰目明、能跑會飛，在茫茫山野時隱時現，有句話叫死雉能打，活雉難捉。半個月，捉六十隻活雉，這旨意下得也太離譜了。」
張泓道：「你東嬴公橫戈疆場斬獲千軍萬馬都不在話下，區區六十隻活雉，又怎麼能難得住你！」
司馬騰搖頭，道：「你不用這樣奉承我，這可不比戰場拚殺。兩軍交鋒，即令不能克敵制勝，還可以迂迴撤退。你傳的懿旨，半月六十隻，還必得是活的，豈能與兩軍對壘相提並論！」
領旨出使并州，張泓猜想司馬騰是司馬宗室的高門貴種，憑仗居牧伯之位、秉一州之統、坐鎮一方的大吏威勢，可能會有一番討價還價，沒料到他會這般死纏硬磨，纏磨得他好不煩躁，火氣往上湧得快要翻臉了，又覺得在這件事情上，與這個只差沒有加「王」封號的司馬騰鬧翻，對自己絕無益處，轉而呵呵一笑，道：「不是我張泓不給你面子，是不能給你這個面子。」
無論如何，司馬騰都不會抗旨不遵，問題在於張泓說完六十隻雉雞、六十筐木炭之後，才又出來一句「雉雞必得是活的」，這便令他疑竇頓生，是不是因為守門當值兵卒禮數不周，那張泓現加了一個「活」字。到時候不能如數奉上，朝廷勢必由此問罪，不死也得革職。他凝神思考半天，還是以為「活」字出現不正常，便道：「張公宣諭的是皇后原話？」
向來行事溫和的張泓現下似乎忍不得那句懷疑性的發問，當下橫起了眼睛，道：「我知道你的意思在哪裡，我頭頂給事多年，是那種存心要害人之人嗎？」
見張泓用那樣的目光看他，司馬騰也擺出架子來，道：「本牧……」說了半句，頓了一下才把後面的話接下去：「倘或備貢不豐足，惹皇后不悅，不就有罪了。」
張泓說道：「你我都是為朝廷做事的，真要疏忽有失，張泓不會諉過別人。」
主位上的司馬騰見他說得還像句人話，便道：「張公這樣說，我就放心了。」
關於張泓其人，司馬騰知他是晉武帝司馬炎脅魏受禪，服袞冕著赤舄，從皇城正門──宣陽門出京師洛陽南郊坐上法駕稱帝時，在路途撿到一個不知來處的荒野之命，交給老閹宦養在宮裡，及至長大承旨辦事，甚是機敏果敢。太康四年夏，晉武帝司馬炎在凌雲臺賜宴群臣，司空衛瓘見司馬炎飲得甚為高興，就裝出幾分酒醉，跪到司馬炎的面前說他有一言，司馬炎點頭讓他有話直陳。衛瓘便手指御座說「此座可惜」，意在諫他廢掉司馬衷的太子名分，另立賢明。司馬衷時年二十多歲，按說繼承皇位本屬自然，可他在儲位上幾年歷練下來，其痴呆依然如故，一些中下臣僚多感失望。中書令張華覺得司馬炎有二十多個兒子，拿出其中的任何一個，其聰明才智都比司馬衷強得多，也想趁此進言易太子，卻因看見司馬炎臉色陰沉著說衛瓘飲多了，回去歇息吧，把他嚇得低下頭不敢往下說了。在這以後，再也沒有人敢勸晉武帝更換太子了。不過，司馬衷的痴呆懦弱始終是晉武帝的一個憂慮。過了沒幾天，他以部分疑難國事策試司馬衷治政方略，太子妃賈南風十分清楚此試事關太子去留，密使張泓代為草擬了一些預判性的答詞，教太子熟讀熟背。殿堂應試那天，晉武帝親閱考卷，不覺一喜，這才保住了司馬衷的儲位。由此，張泓時常進出於賈南風掖庭，賈南風亦多次向司馬炎表奏張泓德行，授予四品官秩，領宮中給事之職，成為賈南風的心腹寵臣。司馬騰林林總總想到這裡，覺得張泓這個通天閹宦，時下雖不至於對他的仕途構成障礙，也不可有慢待、不敬這些話柄留給他，於是轉向聶玄、司馬瑜道：「你幾個速去吩咐膳夫預備酒宴，酒要酏醴，本牧要款待張公。」
張泓猛地問一句：「東嬴公，活雉呢？」
司馬騰出手一堵，道：「宴間再說。」
司馬騰將張泓三人請到宴席上，分賓主席地跪坐，微笑著捧起酒爵，為一路鞍馬勞頓來到并州傳旨的張泓一行接風。在侍酒膳童幫各個酒爵再次斟酒之時，司馬騰按主人勸客飲酒贈送禮物的慣例，手捧束帛饋贈張泓，張泓接了後轉遞給隨他來的那個侍童，隨之禮貌地彎腰兩手相接前拱向司馬騰揖禮，道：「謝東嬴公。」
司馬騰一邊與張泓酬酢而飲，一邊朝他的部屬招呼一聲：「聶將軍，怎麼不見他幾個來和欽差敬酒？」
看出司馬騰想讓張泓飲個顛三倒四，所以不消片刻聶玄倒把周良、閻粹等人都叫來與張泓三人觥籌交錯暢飲。
自進得廨庭，張泓就鬱悶少語，直到此時，話語才漸漸地多了起來，司馬騰趁此又把語意往活雉上轉，說他從朝裡到守北將軍營，又到藩鎮，從未聽說過哪朝哪帝詔命下頭進貢活雉，今日這是哪家大臣進的言？
張泓揚揚手，露出一種急於要說話的樣子，道：「太子妃。哦，不不，是皇后。」
司馬騰道：「張公，你說錯了吧？她知道什麼叫雉雞，懂得何為活雉死雉？」
張泓語塞半晌，方道：「是皇后，可皇后說的也有太子妃的份。」
原想說一半留一半，把事糊弄過去，司馬騰不願接受那個「活」字，倒要弄清楚這懿旨究竟有多大的分量，一直逼問，張泓只好把留下的一半也說出來：太子妃賈南風少年時吃過山雉肉，是她爹──開國勳臣賈充奉旨并州放糧賑災，順便去介山拜謁千古先賢忠魂介子推陵墓那天，縣令送給的活雉，至今難忘其鮮味，想再吃一回。幾天前，賈南風有意與皇后楊芷聊起童年時吃過的膳食佳餚，唯有雉雞肉鮮美。楊芷說自己貴為一國皇后，竟無緣嘗得這般美味。賈南風趁此進言請皇后口傳懿旨，命并州刺史進貢雉雞，便可一嘗其鮮。楊芷說此事瞞不過陛下，沒辦法向他啟齒。賈南風笑瞇瞇地往楊芷身前一傾，低聲耳語幾句，說這雖不是久遠的密傳，可也不是她賈南風現謅出來的，這樣必能說動武帝司馬炎。楊芷朝她笑了笑，領著賈南風去了太極殿。
話至此境，張泓又抬手去端酒爵，隨他來的都尉低聲說道：「這爵酒，待末將來飲。」張泓沒有理他，仰臉與司馬騰目光一對，共飲了下去。
這情景，讓司馬騰、聶玄幾個忖度都尉之意，不好意思再勸酒，張泓也將酒爵推過一邊，說皇后楊芷和賈南風見了武帝司馬炎，禮畢坐下，怯聲怯氣把雉雞之事說出來。司馬炎臉色驟變，大聲問是誰的主意。賈南風一口坦承是她提出來的，想讓皇帝皇后設一席雉雞宴，與滿朝文武和後宮嬪妃同享盛宴之樂，以彰國朝君臣力同心，戩平吳國一統天下承平盛世，還說這道宴要用雉雞、嫩筍加藥物烹製。人說秋冬山雉最肥，又沒有春夏那種青草味，目下中秋月分，正值獵食之時。只是雉須活雉，又須木炭煮烹，這樣做出來的佳餚，其味鮮美，還可強身延年，壽過百歲，把個司馬炎說得眉開眼笑，降旨准奏。
聽了那一聲「准奏」，司馬騰心裡微驚了一下。他只怕張泓在眾人面前問他：你東嬴公還懷疑活雉之旨真偽嗎？司馬騰轉身指一下侍酒膳童，命他斟酒。宮廷宿衛都尉向司馬騰做了一個散席的手勢，司馬騰也看出張泓眼皮半掩，便吩咐聶玄、周良幾個人送張泓往客館歇息去了。
出了廨庭屋門，聶玄和周良一邊一個陪在張泓兩邊，宮廷宿衛都尉和侍童跟隨在身後。那張泓酒酣興至，朝左一歪對周良說幫太子選妃，武帝初擬司空衛瓘之女，後來聽信楊皇后和侍中荀勖之見，於泰始八年二月冊立賈充長女南風為太子妃。司馬衷生性痴呆懦弱，賈南風短小面黑，兩人婚配是一種蠢兒醜女的巹合。向右一傾，對聶玄說丞相楊駿，恃仗女兒楊芷的皇后名位，威權無二，卻忌太子妃賈南風權謀……
宮廷宿衛都尉不想讓張泓隨意吐露宮廷的那些是是非非、恩恩怨怨，叫了一聲「張公」，張泓以「我自有分寸」堵得那都尉閉了口舌以後，他搖動一下有些沉重的頭，把太子儲位得保，太子妃的地位也不容小覷的話都說了出來，宮中侍從多依附太子妃，連皇后和楊丞相說話行事也讓她三分。
方才在宴席上，周良曾低語六十隻雉雞宴須得多少人來享用。這話張泓聽得清清楚楚，只是沒有接腔。現在彷若回應周良說，設宴吃雉雞之事，不勞周將軍犯愁，宮廷裡有的是臣僚，有的是嬪妃媵嬙，僅陛下平吳就取吳宮美女五千人分居各掖庭，還不說原有嬪妃媵嬙呢。
見周良、聶玄嗤嗤發笑，張泓猜定是笑那麼多美女，司馬炎每夜臨幸哪個，不臨幸哪個。張泓又說道：「只是人主好色，偏又逢上一個獻媚邀功的臣子為他想出妙法，敕令靈巧工匠造得一輛恰好容得一人乘坐的羊拉之車，陛下坐上遂加一鞭，任那山羊竄至哪個嬪妃門首停下，便下車進門和那個嬪妃共度良宵，有人把這叫作『御駕駐蹕，唯羊所命』。」
這番話說得讓周良他們又嗤笑不止，宮廷宿衛都尉越發覺得張泓說話沒有分寸，他怎麼可以將這等事涉朝廷乾綱和後宮逸事傳說給外人聽呢？因聶玄他們陪伴在側，又不便明言，慌得前走兩步把聶玄朝旁邊略一撥，貼近張泓，說道：「有話回客館再說。」
張泓道：「你怕我出言無度，招致禍殃？我可是什麼也沒有胡說呀。只是今日承蒙東嬴公款待，多吃了幾爵純醴，即使說了，也是酒話。酒話，焉能當真？聶將軍、周將軍，你們說是不是？」
兩人同時微笑附和，道：「酒話，是酒話。」
緊鄰東山巔的層層雲縫裡，露出太陽的臉，將金色的光灑向武鄉縣北原山下羯室的山山水水。樹木的果實、田裡黍類穀物稔熟的穗子，剛在微風吹拂之下向太陽點頭，東半天紅彤彤的薄雲瞬間變得烏黑，遮沒了半個天空。已經預備好收割秋莊稼的鐮刀、繩索、筐簍的農夫，眼望天空似要下雨的徵兆，還是紛紛朝田裡走去。
武鄉縣的部分村落，是漢羯雜居之地，多以農耕、放牧、射獵為生。羯人是匈奴 別部羯渠之胄的後裔，在逐水草而居的遊牧群落入塞時來到中原，其族屬基本以部落形式存在。處於武鄉山區的羯室，背靠山坡，面向蜿蜒而南的濁漳水上游源頭支流，為山鄉襯托出幾分清秀景色。此刻，羯室部大周曷朱，在父親耶奕于的催促下，也來到自家黍田，站在田邊望一眼成熟枯黃的黍子，一手抓住黍稈，一手伸出鐮刀收割，沙沙沙的響聲把那些螻蛄、蝗蟲、螞蟻、甲蟲、田鼠等唬得匆忙而惶恐地亂蹦亂跳躲避。他指指那些逃奔的小東西，道：「爹，快看，快看。」
耶奕于看一眼，道：「天雨將至，人拿鐮刀收割黍子，牠怎麼能不怕。」
話音剛落，耳聽身後有人快步跑來。回頭一看，是縣裡麻差役來到身邊，他急急忙忙地道了一聲「有大事」，拖了周曷朱就走。耶奕于怔怔地望著兒子和麻差役腳後跟帶起的灰土，心裡咯噔一下：是何大事？也迅疾拔腿跟在兩人身後往回走。
周曷朱回到草屋，武鄉縣令早已在屋裡等候他。
看出縣令滿臉不悅，周曷朱畏怯地上前彎腰一俯，邊打招呼邊行禮。縣令不還禮，站起來要向門外走，說道：「貢品的事，想必你已經知道了。」
周曷朱張大兩眼，道：「我，小帥我……我沒聽說過什麼貢品呀！」
縣令猛轉身，喝道：「老麻頭，你沒向他交代清楚？」
麻差役撲通跪倒在地，道：「這麼大的事，小差役我權輕位卑，怎敢向部大發號施令？」
縣令踢踢麻差役的大腿，讓他站起來，轉向周曷朱，說道：「本縣鄭重告訴你，今日是八月十三，明起至八月二十八，限你半個月內捉三十隻活雉，燒三十筐木炭，交由刺史進獻給皇宮。」
周曷朱反問道：「活雉三十？」
縣令道：「是，三十，必得是活的。」
周曷朱吃驚不小，兩腿一顫，軟軟地癱臥在地。
縣令驚叫道：「老麻頭，快看看他怎麼了？」
麻差役先輕輕推了推周曷朱，隨後將他扶坐起來。周曷朱呻吟兩聲，睜開眼看看縣令，道：「這這這……這不是要我的命嗎！」
一直靠在門外土牆垛上靜聽的耶奕于，似乎明白了縣令所派皇貢活雉裡面的一些不便明言的用心──情知活雉難捉，偏讓胡人居多之地的百姓去完成，無法完成就提拿問罪。他憤憤地抬腳邁進屋裡去扶周曷朱，周曷朱腰背向前一彎，頭碰在耶奕于的腳背上，哭道：「爹，我們羯人的命賤呀！」
歲月早已洗白了耶奕于的鬚髮，他的一雙小眼睛看向縣令時，一眼瞟見兒媳王氏縮在隔板旁側，頭碰在托隔板的手背上哭泣，道：「你起來，總不能讓一家人都為你擔驚受怕吧？」
周曷朱略抬一下頭，也看到了隔板那邊王氏的情形，道：「爹，我，我起。」
縣令手指周曷朱，道：「此貢乃皇宮特旨命定，限期在即，你立刻聚集村人去捉。」
周曷朱恭謹施禮，道：「是，小帥領命。」
耶奕于是周曷朱的前任部大，在北原一帶說話做事還有一些餘威。麻差役隨縣令走後，見兒媳王氏朝周曷朱走去，耶奕于搖頭讓她停下來，自己過去把手往周曷朱的肩膀上一放，高聲大氣叫道：「乞冀加，不要以為在縣令面前那樣應承，一家人就不為你擔驚受怕了！除非愣種才看不出那是一種強撐。如果你還是我耶奕于的兒子，就別膽小怕事，我家幾代人可沒有軟骨頭。」他的手向下移動撫摸著周曷朱的脊梁，語氣也緩和下來：「事是很難，可也不是絕對沒有可能。這樣吧，把木炭之事交給我，你馬上去叫來村人，把貢雉之事和大家說，計劃一下怎樣捉。」
周曷朱道：「不可，萬萬不可。孩兒知道以前爹為曹魏皇宮燒過木炭，可是如今爹已經沒有當年之勇了，怎麼可以勞頓爹呢？」
為著說服兒子，耶奕于抖動抖動四肢，道：「你爹我還沒有老到不中用的時候，爹能行。」
周曷朱引背前傾下拜，道：「那就仰仗爹了。」
耶奕于扶一把周曷朱，道：「家無常禮，起來，去召集人吧。」
周曷朱神情頹然，只是哀嘆。
連續幾任羯部大，周曷朱是生性最暴躁的一個。次日吃過旦食，把幾十號人派出去，分片圍捉。到第三天傍晚，僅捉得四隻。他當下暴跳如雷，讓人將分在南片的領頭人捆綁在村南打穀場邊的駝背老楮樹上，左手叉腰，右手執鞭指住那個領頭人，道：「你三天竟一無所獲，到底安的什麼心？」
見那人瞪了自己一眼，周曷朱手中的鞭子立刻照他肩背抽打了過去，那人單薄的上衣旋時撕開幾道口子，血紅的皮肉露了出來。
被打的領頭人一聲也不叫，只是擰起痛苦的眉頭，兩眼直視劃破夜色衝進人叢中來的一位少年。這少年衝到駝背老楮樹跟前，劈手奪去周曷朱手中的皮鞭，解開繩子將那人放了。
這少年，高鼻深目，黑髮掩耳，一襲單衣胸扣敞開，裸露著胸膛，他就是村人稱為孩子王的㔨勒。
㔨勒，又名背，羯族，是部大周曷朱與王氏的兒子，生於泰始十年 ，年方十四，卻有幾分成人的氣質與風姿。數日前，㔨勒的姐夫張越叫他去牧馬，老部大耶奕于往北山伐柴做炭，又叫㔨勒到北山幫他。今晚那個領頭人被捆綁在樹上打的時候，雜在人中間的王氏，見丈夫聽不進村裡任何人的勸解，就暗使人騎馬奔至北山將㔨勒叫回村來。
㔨勒將周曷朱拉到自己和王氏身邊，道：「爺爺讓孩兒轉告爹爹您，如此罵人打人，會打得眾叛親離。」周曷朱無心靜聽，一直向南張望，見一人影越走越近，像寇覓。周曷朱也不管㔨勒還有沒有話要說，急抽身走了過去，手推那人共同隱在場沿半人多高的土塄下。
㔨勒嘆一聲，對娘道：「待我去把爺爺叫來。」
王氏沒有作答，只朝場南邊土塄方向努了努嘴。得了這一暗示，㔨勒拔腿飛身場沿，先聽到的是：「是何底細？」
答話的聲腔確是寇覓，他道：「原旨六十隻活雉、六十筐木炭，刺史以為限期短促，按下頭部屬之見將宮廷旨定貢數一分為二，命北原羯室與居於茲氏的匈奴左部篷落各承擔雉雞和木炭三十。」
周曷朱問道：「麻差役有沒有說為何偏偏把進獻這等貢品的差事，派給我們兩處來完成呢？」
塄下面的話一下子低得聽不見了，等了許久才又傳上來一點聲音，卻被駝背老楮樹下嘈嘈雜雜的聲浪攪混，㔨勒前挪尺許，看見寇覓的頭擺動了一下，道：「什麼自己入朝服罪，也好讓村人安心收割秋莊稼，不要淨說喪氣話。」
寇覓撂下的這幾句話，嚇得㔨勒差點哭出聲來，站起走向場沿，道：「這是皇貢，豈有服罪可以了事這等便宜？」
周曷朱挑眉上望，道：「小孩子胡說什麼，回去！」
㔨勒道：「您服罪受死都不怕，還怕一個小孩子說話。孩兒知道您為活雉之事著急，為什麼不召來眾人商議呢？」
周曷朱極不耐煩，站起來順著剛才寇覓回來時的那條黑路往遠處走，寇覓趕過去勸說他返回駝背老楮樹下，命人燒旺篝火。村人差不多都來了，圍在篝火邊亂哄哄地說了將近半個時辰，竟無一法可取。周曷朱失望地又獨自蹲在場沿，手抓頭皮嘆氣。㔨勒這會時候站在篝火旁，眼看一個老者手捏柴棒畫在土場上的一串圓連著圓的圖案，不禁茅塞頓開，道：「網。」
老者與耶奕于同齡，年輕時在外地見過用網網山雞，說所織之網的每個網孔都是一個活扣，只要雉雞的頭或爪進入網孔裡，一般都跑不了，也死不了。旁邊的寇覓聽了一振，興奮地說「好」，就去拽周曷朱，道：「冀加兄，我看可以用這個捕捉之法，放手交給㔨勒捉去。在催促村人繳納賦稅等幾件事情上，我看出他的統御能力不在你之下。」
周曷朱尚未站穩，猛聽有人說：「部大不做我們做，你領頭，我與劉膺召集一幫小兄弟幫你。這山捉五隻，那山網十隻，不過幾天工夫。」
耳聽這般口氣，周曷朱心裡有些感動：這冀保想出這份力了？長期以來，冀保直率任性，火爆張揚，時常不分場合，不看形勢，說急話，人稱火爆子。周曷朱扭頭朝向眾人那邊，只見冀保高張兩手這邊一搖，那邊一指，面對㔨勒說著什麼。
寇覓望見人叢中冀保搖動的兩隻手，轉身向周曷朱靠近一步，道：「冀加兄聽見這口氣了吧，如何？」
周曷朱臉紅之下，突然哈哈大笑，道：「以前為兄總以為你的見識不如我，不想聽你的，今日我就聽你一回。」
㔨勒領人捉雉第十天的晡時，眼見得駝背老楮樹東面山尖最後一點落日餘暉快要消失了，三十筐木炭陸續抬進村來，排放在打穀場上。周曷朱一個一個驗看過每一筐裡的木炭成色，一面連連誇說「好炭好炭」，一面扶耶奕于回屋歇息。耶奕于問雉雞捉了多少，一句話問得周曷朱低下了頭。耶奕于看看他，嚷道：「背哪裡去了？是何不讓他去幫你。」耶奕于悠長地嘆息著，顯得很生氣的樣子，道：「你你，你總是不相信他。」
王氏端來豆䜺菜糊，說道：「他領人捉雉去了。眼看限期就到，也不知捉得怎樣了，冀加都快急死了。爹，您湊熱用。」
周曷朱在地上走動，過不久就抬腳出門，一個人倔倔地走到打穀場，站在場沿騁目張望，暗道：「唉！背兒，你不願爹被斬，可照此看，你還是救不了爹呀！」
由於鋪灑在山尖的那點餘暉反射，打穀場並不像平素晡後那樣晦暗。周曷朱安排的準備通宵看炭的兩個漢子，拖一張破席片來到場邊，鋪席坐下，對周曷朱說道：「憑㔨勒之性，捉不夠是不會回來的。這天快黑下來了，恐怕……」
周曷朱扭頭看了兩人一眼，又向路那廂望去。
兩人朝他招一下手，道：「部大，過來坐。」見周曷朱還是憨憨地站在那裡，兩人也有些焦急地把目光一轉，盯住路上的一個人影，道：「部大，那不是㔨勒嗎？」他們立刻站起來大叫：「㔨勒，部大在這等你了！」
光著上身走在人群最前面的㔨勒，老遠就邊揮動在手裡的上衣邊叫：「夠了，爹，捉夠了。」
㔨勒一聲接著一聲地叫著跑進打穀場，一下子撲進周曷朱懷裡。周曷朱緊緊地抱住兒子，父子兩人的熱淚奪眶而出。看炭的那兩個漢子也撲過來與周曷朱父子擁抱在一起，抱了好一下子，周曷朱才鬆開手看看㔨勒，說道：「太為難你了。」
㔨勒擺手道：「不為難，不為難。雉雞的習性，秋冬還不分坡，多為群居，有時候張布排網，一次可網兩三隻，數十號人分頭自行張網捕捉，捉夠數額就回來了。」
周曷朱點頭折服而笑，道：「是你救了爹，爹當用本族禮節謝你。」
㔨勒眼淚湧流，道：「你說什麼呀爹，恐怕翻遍本族的族規家規，也找不出這般理呀爹。」
說話間，抬雉雞的眾人進了打穀場，放下裝雉雞的簍子都跑了來，與周曷朱、㔨勒圍成一個大圓圈，圍著中間點燃的篝火，悠然地跳起了篝火舞。
㔨勒的兩個朋友劉膺、冀保，扶了耶奕于碎步走來，也隨了眾人跳了起來……
通往武鄉縣城──社城的驛道上，一長排抬著筐和簍的人，急匆匆向前趕路。這一行人，正是北原山下羯室部大周曷朱監送貢品的人眾。
周曷朱騎一匹棕色馬，跑前跑後督促眾人「跟上，跟上」。抬木炭的人，走得比較快；抬雉雞的，兩人抬一隻大簍，每簍十隻，抬起來並不沉重，卻因簍身龐大，抬在後頭的人不是看不見路，就是磕碰腳腕，扭扭歪歪走不快。
走到接近社城南門外的地方，周曷朱抬手搭在眼眉遮擋陽光，努力向前張望，望見門前站著一片人。站這麼多人做什麼？他自問自地揚起鞭子招呼一下身後，道：「跟緊。」
及至走近，周曷朱一勒韁轡掀身下馬，拱手揖禮，道：「麻差役，你？」
麻差役還禮道：「正準備去羯室看看你將貢品準備齊了沒有，你倒來了。」伸一隻手朝向站立的眾人，對周曷朱說：「這都是來驗貢的：這是朝使，這是州使，後面的縣令和兩個隨從你都認識。」
周曷朱看一眼騎在馬上的一排官兵，小心俯身向朝使、州使行了禮，又略一轉要和縣令行禮，縣令出手止住他，說道：「且免禮，先說貢，送來了？」
周曷朱邊點頭邊朝身後吆喝他的人把雉、炭都抬到前面，指點著說左面的是三十筐木炭，右面的是三十隻雉雞。宮廷使臣因為在茲氏驗貢見那裡的雉雞多是死的，已是滿腹怒氣，現在見周曷朱回話時，只是看那麻差役，懷疑這裡面搗什麼鬼，下馬去掀裝雉雞的簍蓋。周曷朱急伸手阻止說不敢掀，怕飛了。
騎在馬上的一個絳衣兵弁策馬過來，一鞭子抽向周曷朱，呵斥道：「誰敢攔擋東宮奉車都尉查驗！」
周曷朱心想，宮廷的人是何這般不講道理，便身子前撲要去按簍蓋，手還沒有伸到簍跟前，兩隻雄雉從被掀開的簍口衝出，翽翽飛走，驚得一匹黑馬沒命地狂奔離去。方才打人的那個兵弁惡聲惡氣地罵道：「你這個不知趣的老羯胡，把都尉的馬都驚跑了，看我不打死你！」
眼看落下的鞭子抽到周曷朱的皮肉了，卻被瞬間閃出的一個人影躍身接住鞭梢，把那個兵卒扯下馬來。那個兵卒好半晌都不知道自己是如何從馬背上跌下來的，只覺得一股旋風凌空而降，自己早已離開了馬鞍。現下定神一看，見一個少年羯童騎上他的黃驃馬，坐於鞍轡，兩腿一夾，直朝那黑馬追去。不消片刻，追到與黑馬頭尾並行之時，提身立於馬背，一手扯住韁繩前傾一縱，恰好扶一把馬鞍坐到黑馬背上，又猛勒韁繩，黑馬的頭臉朝下一彎，立時停下。只見他緩緩掉過頭來，坐下騎一匹，手裡牽一匹，回到眾人面前，把兩匹馬韁並到一隻手裡，撂給了那個兵弁，張開雙臂朝向周曷朱和村人。眾人忙走過來，問道：「背，你怎麼來了？」
因連日勞頓，㔨勒一覺睡到日升東天。老部大耶奕于道：「你爹說奉送貢品沒有你的事，叫你安安穩穩地睡到天黑。」
㔨勒卻道：「以前幾次去社城都沒有進城裡面看過，這回隨爹送貢品進去看看就回來。」說罷，掂了一條山豬乾，到劉膺、冀保家門口把他們叫上，就順著河側小路往前趕。他比劉膺、冀保先到一步，恰逢那個兵弁凶狠地要打周曷朱。
㔨勒轉頭回望身後，只見劉膺掂了一隻帶箭的死雉雞朝高空一拋一拋地晃著。㔨勒當下發怒，問道：「這可是給皇宮的貢雉，是誰這麼大膽把牠射死了？」
冀保努嘴道：「是那個。」
一個把弓箭撂給他人的兵弁直往人群後面躲閃。
㔨勒又問道：「那一隻呢？」
幾個抬雉雞簍的村人，道：「飛往南面去了。」
南門之外一片空闊，西面與漳水北源的河灘相連。這只雉雞已被驚嚇得暈頭轉向，橫衝直撞。㔨勒望見另一個絳衣兵弁又執箭要射，縱步上前劈出一個手勢，斷喝道：「這雉雞，不是你可以射的。你當知道，吾等好不容易捉得三十一隻，僅有一隻長餘。如今，你的人已經射死了一隻，若是這一隻再死到你手裡，部大拿什麼敬奉皇宮？」
這兵弁見㔨勒兩眼英氣逼人，心裡登時一凜，把箭收回。那雉雞卻一下子飛起，一下子落地，低下頭伸長脖頸猛跑，幾十號人捉不住。㔨勒伸一隻手喊道：「哪位兄長能把弓箭借我一用？」
喊聲一落，一張弓箭從人頭頂上飛過來。㔨勒接住搭箭要射，周曷朱猛舉雙手用力揮動，道：「背，你不可，不可射。」
㔨勒眼看那片草叢，道：「不用怕，我只射牠的一隻翅膀。」他穩定一下心緒，叫冀保去把那隻雉雞趕出來。那隻雉雞剛剛起飛，一支箭嗖的一聲脫弦，應聲墜地。箭果然射在右翅邊緣，圍觀的人又是一陣驚奇。
㔨勒手捧弓箭歸還原主，發現竟是兩位路人。他們騎的馬上，馱了山雞、兔、狐之類的獵物。㔨勒施禮，道：「多謝，多謝。賤童敢問二位尊姓大名？」
兩位路人對㔨勒身手十分敬慕，已從抬木炭的人那裡得知他是周曷朱的兒子。前幾個月從北原山下來，在周曷朱屋裡做客之時說起過他。今日從騎射功夫看，此童確非凡夫俗子，倒想結識這個小小年紀的朋友。年紀稍長、一臉憨厚之相的人說自己叫郭敬，鄔人，指向年紀略輕一點的人說，他是北山亭長寧天壽的兒子，叫寧軀，陽曲人，他們是表兄弟。這次他來看望姑母，兩人相隨到北原山遊獵，順便打聽皮貨行情。此刻返回路過這裡，恰是㔨勒躍身接鞭解救周曷朱免受鞭子抽打的那一刹那，心中讚嘆「真乃好身手」，停下來觀看，這便有緣結識㔨勒。
彼此當下熟悉起來。㔨勒年紀雖小，但郭敬力主以平輩論交，互稱兄弟。趁周曷朱還在奉交貢品，三人共同邁進南門，到石壘與版築土牆的縣署廨庭和篳門圭竇的石屋民舍，以及石塊鋪砌的窄街小巷走了走，最後一道返回石砌城牆上，㔨勒向下略看一眼，道：「我爹說社城挺大，看來也只平常。」
郭敬憨笑著，說道：「嚄，小兄弟口氣不小麼，若想出去見見大世面，我與寧兄弟帶你去京師洛陽皇帝住的地方一觀如何？」
天生膽大、樂於出去闖蕩的㔨勒喜出望外，笑著彎腰前拱揖禮，道：「真的？」
寧軀撥一下背上斜挎的箭壺下腰扶起他，道：「帶你走一趟洛陽，如同來一回北原山那樣容易，行什麼禮！」
說話間，已是回到南門外驛道上。郭、寧的隨從牽馬恭候在那裡，他們施禮告辭上馬走了數步，郭敬駐馬轉身朝向㔨勒，道：「㔨勒小弟，你不要忘了，明年孟夏四月朔日還在這南門口，我來帶你。」
㔨勒施禮回道：「小弟記住了。」
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