8.1.1 探索時代
雖然很難知道南島語言比較研究史始於何時，但也許我們可以說，在 van der Tuuk（或 von der Gabelentz）之前寫的任何東西都是「近代科學出現以前」的。那些收集資料的人（通常是船長或其船員）沒有接受過語言研究方面的專業培訓，儘管評論過「在馬拉加斯語中有很多馬來語」的 de Houtman 對馬拉加斯語與馬來語的關係得出了有效的結論，Cook 也很快地看出波里尼西亞語言的一致性，這些見解是基於大量的詞彙相似性，即使沒有特殊的訓練，也很難錯過它們在歷史上的關聯性。雖然 Reland 及 Hervas y Panduro 是古典學者，但他們缺乏在南島語言學領域的專業知識。儘管如此，Reland 還是編纂了馬拉加斯語和馬來語的簡短比較詞彙，甚至注意到馬拉加斯語 v 和馬來語 b 的對應關係。然而，他對馬拉加斯語和馬來語之間 v:b 的語音對應的精準描述，在那個以模糊「相似性」觀察為主導的時代是一個單一的例子，以更嚴謹方法描述南島語言之間在語音上多變的對應關係，即我們今日所知的「語音法則」則要到十九世紀下半葉才開始。
8.1.2 Von Humboldt 和 von der Gabelentz
von Humboldt 及 von der Gabelentz 是從探索時代過渡到比較分析早期時代的代表性人物，這時期的學術仍多是著重於對既有研究的重新分析或綜合，而非提供新的訊息或發展。Von Humboldt 處於過渡階段：他所介紹的新穎見解和方法使他不可能與 Reland 或 Hervas y Panduro 同屬一類，但同時這些成就也沒有使他能夠被納入下一時期的學者。他巨大的學術成果，Über die Kawi-Sprache auf der Insel Java, nebst einer Einleitung über die Verschiedenheit des menschlichen Sprachbaues und ihren Einfluss auf die geistige Entwicklung des Menschengeschlechts（1836-1839）對古爪哇語研究是一項重要貢獻，也是對南島語比較研究及語言與人類智力發展關係相當著名的研究。在 1800 多頁的文字和表格中，他列出了他那個時代最完整關於南島語言的描述性和比較性知識。然而，與後來的荷蘭學者著作相比，這個作品膚淺且缺乏獨創性。Von Humboldt 對世界語言的全面思考不僅引用了 Kawi（古爪哇語），而且還提到了梵文、希臘語、華 語、 緬 甸 語、 各 種 美 洲 原 住 民 族 語（Cora、Nahuatl、Mayan、Arawakan、Delaware），以及其他「馬來語言」（Malayischen）。對於馬來語和爪哇語，他大量引用英國學者 Raffles、Marsden，尤其是 Crawfurd 的作品。同時，他廣泛地利用了馬拉加斯語、塔加洛語和波里尼西亞語言中的可用資源。數以百計的篇幅致力於描述各種語言的「字母」和「助詞」（=語法詞素）、動詞和名詞形態學、數詞系統等等，以及無數的比較評論。他的許多比較評論是有效和有見地的，但也有許多其他的言論並不是，由此顯示在比較跨語言詞素時，von Humboldt（如同跟他同時期的印歐學者）對於語音變化的規律性仍不敏銳。他引用了許多他能清楚識別到重覆規律性的詞源，其中馬拉加斯語的 h 對應到多數其他語言中的 k，或馬拉加斯語的 f 對應到多數其他語言中的 p，但同時他也願意訴諸不明確的語音相似性來比較看起來有歷史相關的形式。例如他注意到下述語詞的同源關係：馬來語 laki-laki、爪哇語 laki、馬拉加斯語 lahy、塔加洛語 lalaki「雄性動物、男人」，但是他也加上了並不相關的形式：東加語 lahi、大溪地語及毛利語 rahi「大、多、偉大的」，這些不僅是語意上的偏離，而且也缺乏和非波里尼西亞語言間的反覆出現的語音對應關係（1838: 219）。這樣的例子很有啟發性：由於馬拉加斯語 h 在大部份的「馬來語言」中對應到 k，von Humboldt 顯然不管是否有重覆性，都認為假設一個 k: h 對應是有理的（如果上述波里尼西亞形式是同源的，我們將預期看到東加語 k : 大溪地語 ʔ : 毛利語 k 的對應關係）。從詞彙比較的角度來看，von Humboldt 作品的一個亮點是用九種語言（馬來語、爪哇語、布吉語、馬拉加斯語、塔加洛語、東加語、毛利語、大溪地語、夏威夷語）、131 個單詞組成的摺頁表格。因為這些顯然是作為語言親屬關係的證據，所以很容易掉入相信它們被當作同源詞集合的陷阱，但事實上這些單詞只包含常見於德語的如天空、土地、水、海、鹽等詞彙。拚出同源詞形和清楚區分同源詞與非同源詞的時代尚未到來。
毫無疑問，von Humboldt 的專著在多個領域都是學術界的里程碑。然而，對於南島語言的比較研究，似乎可以很公平地說，他站在科學時代的邊緣而尚未跨入。他關於語言與思維關係的哲學論述遠遠領先他的時代，但是他對語言學比較研究的方法在許多方面並沒有比早他 130 年的 Reland 來得先進。
在 von Humboldt 的 Über die Kawi-Sprache 出版約 20 年後，另一個德國語言學家，Hans Conon von der Gabelentz（1861-1873）發表了一篇令人印象深刻、資料豐富，關於美拉尼西亞多個語言的研究，從過去 20 年間私人流傳的學校入門書、聖經翻譯和教義簡要中取得的語料，von der Gabelentz 整理歸納、資訊豐富的十種語言的音韻和語法概要。其中不僅包括斐濟語和 Bauro 語（東南索羅門群）等相對「簡單」的語言，還包括一些「困難」的語言，例如 New Hebrides （萬那杜）南部的 Anejom（Aneityum）語，和忠誠群島（Loyalty Islands）的 Nengone 語及 Dehu 語（分別稱為「Maré」和「Lifu」）。這項研究的主要目的是確定美拉尼西亞各語言是否有親屬關係，或是像 Förster 時代以來所普遍認為的，它們構成多個孤立語或無關語群。如前所述，von der Gabelentz 堅信美拉尼西亞的大多數語言是南島語。他的結論主要基於語法相似，特別是在人稱代名詞和領屬結構，他觀察到詞彙相似性也會發生在「困難」語言，雖較不常見。雖然 von der Gabelentz 對比較音韻輕描淡寫，但他確實有注意到（1861: 69）在一些明顯的同源詞上，Anejom 相較於斐濟語會多出一個詞首元音。如 epeg：bogi（boŋi）「 夜 晚 」、etmai：tama「 父 親 」、ateuc：tico（tiðo）「坐」或 ero：rua「二」。然而，他沒有進一步建立規律的語音對應關係（且不正確的同源詞，例如 ateuc：tico 等亦被參雜在有效的同源詞中）。最後，為了比較的目的，von der Gabelentz 還列舉了馬來語言和波里尼西亞語的形式，例如比較斐濟語 laŋi、波里尼西亞語 laŋi 以及馬來語言 laŋit「天空」。儘管他能辨識有效的同源詞集，但他並沒有將這些組合放在一個共同的「馬來波里尼西亞」原型下，正如同隨後在 Kern 的廣泛比較中所出現的情況。
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