序
我國歷史時期這麼長，歷史文獻這麼多，要人人都學點歷史、有點歷史常識，真是像前人所說，一部二十四史，從何下手呢？何況歷史文獻都是在不同歷史時期，用當時通行的古文編寫的，今天的絕大多數青年還不能熟練掌握、運用古文，這個關過不了，要學，又從何學起呢？
當然，這些年，我們也編出了幾套篇幅不等的通史，但是，一般地說，字數都比較多，而且對象都是在學的各級學校的學生，對廣大青年來說，還是不大適合的。
廣大青年都有強烈的學習歷史的要求，但是缺乏可讀的書，這個問題必須解決。
我們在各有關方面的支持下，編了這部《中國歷史常識》，就是為了適應這個強烈的要求，幫助廣大青年學習中國歷史知識，並且從中受到民族主義和歷史唯物主義的教育。
在編輯這本書的過程中，我們注意到以下一些特點：第一是形式活潑。針對讀者對象，為讀者設想，這部書不能像歷史教科書那樣寫法，要不，已經有了那麼多套教科書了，何必重複？也不能寫成歷史故事，故事必然會有虛構、誇張成分，而這部書的目的是給讀者以必需的歷史常識，這個區別是必須弄清楚的。當然，更不能寫成歷史論文，因為只有少數人才能讀懂。經過研究，採用類目形式，而且要求簡短精練，每個類目一般只有一千多字，具體說明一兩個問題。每個類目都有獨立性，各個類目之間又有連貫性。讀者隨便抽出一點時間，就可以閱讀一兩個類目，從而獲得知識。既可以隨時看，也可以隨時放下。把讀過的東西連貫起來，則又可以比較系統地了解我國歷史發展的基本面貌。
第二是取材廣泛。由於形式比較活潑，不拘泥於一定格式，一般教科書中所不可能接觸到的題材，在這部書裏就有了用武之地了。除了比較系統地和全面地反映了我國歷史發展的概況以外，本書還寫了歷史上的階級鬥爭和生產進步，也寫了某些重要的文化生活和歷史人物；既闡明了歷史上的光明面，也敍述了歷史上的黑暗面。此外，如臥薪嘗膽、完璧歸趙、負荊請罪、毛遂自薦、班門弄斧、約法三章、破釜沉舟、四面楚歌、扁鵲再世、三顧茅廬、聞雞起舞、風聲鶴唳等成語，都通過具體史實，給以詳盡的說明，這種敍述比一般辭書要詳細一些，豐富一些，也更生動一些，使讀者不但便於記憶，也可以從中汲取歷史經驗或教訓，獲得啟發。
第三是文字通俗。為了使讀者都能夠讀懂這部書，所有作者都在寫作中力求通俗，儘量避免用生僻的字和詞句，寫法也力求流暢、明白易曉。有些專名如人名、地名、官名等，其中有些較生僻的字難以避免的，也用漢語拼音注音、用漢字註釋，使讀者省去翻查字典的麻煩。在講述中還穿插了一些有關的故事情節，力求做到生動活潑，容易閱讀。
此外，由於內容涉及方面多，篇幅也不免較多。本書第一到第五編是古代史部分：其中，第一編是先秦，第二編是秦漢到魏晉南北朝，第三編是隋唐至宋，第四編是元明清（1840 年前），第五編是古代史專題的知識部分。近代史部分則是第六至第八編。
最後應該特別提出的是，這部書的編寫是集體勞動的成果，是歷史學界和其他有關方面廣泛支持的成果。就單位來說，參加寫作的有二十多個；就寫作成員來說，一共有八十多人擔任分題撰寫。從最初商定選題到最後定稿，經過反覆修改、審訂，都是通過廣泛的協作進行的。參加的人有青年人、中年人，也有老一輩的長者，充分體現了青老協作互助的團隊精神，同時也發揮了學術工作者獨立鑽研的積極性。其中，參加制訂選題計劃、討論編寫要求的有（以姓氏筆畫為序，下同）：丁名楠、白壽彝、何兹全、胡厚宣、鄭天挺、謝承仁、戴逸等，其他大多數作者也提供了很多寶貴的意見。參加審改稿件的，第一編有何兹全、胡厚宣先生；第二編有何兹全先生；第三編有汪籛、陳樂素、鄧廣銘先生；第四編有翁獨健、鄭天挺先生；第五編有何兹全先生；審閱近代史的是戴逸先生。此外，謝承仁先生擔負的任務最為繁重，他參加了古代史全部書稿的編輯工作，逐篇逐段地協同進行了審閱、修改和統一加工的工作。在此，謹向他們表示感謝。
附帶聲明兩點。第一，這部書是通俗讀物，為了避免在讀者中引起對事物認識的混亂，所論述的只限於學術界已經論定的、有了一致意見的。至於學術界尚在爭論、說法不一的問題，則儘量不涉及。有些必須涉及的問題，如春秋、戰國的起迄年代，則把各家說法同時提出。第二，在編寫中，我們主觀上的要求是立論正確，要富有教育意義，但是因為時間匆促和水平的限制，在這方面還做得很不夠，可能還是會有若干錯誤。同樣，在文字表達方面，雖然力求通俗，但是也沒有完全做到，離生動活潑、淺顯明白的要求，還有一定距離。我們歡迎讀者和各方面專家隨時提出批評，使之不斷提高，成為比較可讀、易讀的通俗讀物。
吳晗
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