在中國小說史中，風行一時的文言言情小說，《遊仙窟》可能是最早的一部，而《玉梨魂》則是最後的一部。上世紀初，一些文學青年寓居上海租界（那時叫做「洋場」），從事創作。由於他們熱衷於言情小說，好寫才子佳人「相悅相戀，分拆不開，柳蔭花下，像一對胡蝶，一雙鴛鴦一樣」（魯迅〈上海文藝一瞥〉），
有人以「卅六鴛鴦同命鳥，一雙蝴蝶可憐蟲」戲稱當時的哀情小說（平襟亞〈鴛鴦蝴蝶派命名的故事〉），因此稱為「鴛鴦蝴蝶派」。後來這派作者所寫小說的內容不斷擴展，於是又以其早期最有影響的雜誌禮拜六為名，通稱為「禮拜六派」。鴛鴦蝴蝶派不談政事，寄情風月，遊戲筆墨，供人消遣，在五四以後，曾遭到不少非議。不過作為一個歷時甚久、作者眾多、影響頗大的文學流派，不能一概而論，應作具體分析。連魯迅也說：與那些狹邪小說相比，像《玉梨魂》這樣的作品，「實在不能不說是一個大進步」（同上）。
鴛鴦蝴蝶派「作品應當以《玉梨魂》為代表，作者則以徐枕亞為代表」（范煙橋《民國舊派小說史略》）。《玉梨魂》作者徐枕亞（西元一八八九—一九三七年），名覺，別署東海三郎。為紀念亡妻蕊珠，又號泣珠生。江蘇常熟人。虞南師範畢業，曾任小學教師。與兄徐嘯亞（天嘯）俱以詩文知名。加入南社後，與徐天嘯同主《民權報》筆政。民國後自辦《小說叢報》等刊物。《小說叢報》於一九一四年創刊，是創辦僅晚於商務印書館《小說月報》的小說刊物。後又在上海創辦清華書局。徐枕亞仗義疏財，好濟人急難，故無積蓄。晚年潦倒，在滬賣文為生，與徐天嘯放浪形骸，以酒澆愁。日軍侵華，為避戰亂，歸居常熟南鄉楊樹園，不久病死。所著小說，除《玉梨魂》外，另有《雪鴻淚史》、《余之妻》、《刻骨相思記》、《燕雁離魂記》、《雙鬟記》、《讓婿記》、《血淚黃浦》、《鴛鴦花》、《秋之魂》、《蝶花夢》等十種，及短篇小說集《情海指南》、《枕亞浪墨》等。
《玉梨魂》寫青年才子何夢霞在一崔姓鄉紳家任教，與崔家年輕貌美的寡媳白梨影相愛，兩人詩信往來，情好日篤。白梨影始終不敢越過「發乎情，止乎禮義」的禮教大防，為擺脫情網，竟想出移花接木之計，撮合小姑崔筠倩與何夢霞的婚事。但何夢霞對白梨影一往情深，矢志不移；崔筠倩也因婚姻不能自主而陷入痛苦之中。白梨影見事與願違，含痛徇情。崔筠倩也悒鬱而亡。遭受這兩重打擊的何夢霞，為謝二人之情，立志報國，在武昌起義中獻身。
《玉梨魂》問世不久，有人說這是徐枕亞的「傷心著作」、「寫真影片」（《雪鴻淚史‧自序》）。據說這部小說隱藏著作者年輕時的一段經歷。徐枕亞曾在無錫西倉鎮蔡氏家任家庭教師，白梨影的原型即蔡氏年輕孀婦，何夢霞乃作者自況（范煙橋《民國舊派小說史略》）。情動於中，流於筆端，故寫得悱惻幽怨，哀感動人，以致當時人都稱徐枕亞為「多情種子」（同上）。徐天嘯論此書，也說是「作言情小說為情種寫真」（《雪鴻淚史‧序》）。
孔子早已說過：「飲食男女，人之大欲存焉。」（《禮記‧禮運》）何夢霞、白梨影，以及崔筠倩，都或多或少受新思想的感染，也都有追求愛情和自由的願望。夢霞曾憤然表示自己的決心：「天乎天乎！搔首問之而無語，虔心禱之而無靈，憤念至此，殊欲拔劍而起，與酷虐之天公一戰。明知戰必不勝，則惟有以死繼之。」（第十九章〈秋心〉）筠倩更是「憤家庭之專制，慨社會之不良，侈然以提倡自由為己任」（二十九章〈日記〉）。就是梨娘在其遺書中也承認，她無法抗拒情愛的力量：「余情如已死之灰，而彼（指上天，天意）竭力為之挑撥，使得復燃；余心如已枯之井，而彼竭力為之鼓盪，使得再波......余身已不能自主，一任情魔顛倒而已。」（第二十七章〈隱痛〉）
但經歷數千年的禮教，卻表現出比任何王朝都頑固的力量，即使在清王朝日薄西山、搖搖欲墜之時，依然強有力地束縛著人們的思想和行為。書中人物，最終都未能擺脫禮教有形無形的束縛。這種束縛，有的在禮制，有的在習俗，有的在輿論，有的就刻在人的心中。而後者是最致命的。梨娘曾獨自去夢霞住處，留下一張相片。相片上的梨娘，身穿西洋服裝，花冠長裙，手持西籍一冊，風致嫣然（第九章〈題影〉）。可見她也有著成為一個新女性的憧憬。但在她的心中，又始終存在著情與禮的衝突，一旦「發乎情，止乎禮義」的觀念占了上風，就只能抑制情感，拒絕情感，進而埋葬情感，導致心死。《莊子》說「哀莫大於心死」（〈田子方〉）。正是禮教使梨娘心死，自絕於愛情，同時也不自覺地葬送了最愛的人的幸福。
由於身分不同，處境不同，禮教對夢霞、筠倩的束縛不像對梨娘那麼大。但在追求愛情的坎坷過程中，他們怨天不公，怨自己無能，卻也從不曾詛咒過禮教，出現過與禮教徹底決裂的念頭，當然更談不上激烈的行動。徐枕亞之友韋秋夢為《雪鴻淚史》作序，謂夢霞、梨娘的戀情，是「對於不能用情之人而又不能不用之情」。兩人都為「情種」，惺惺相惜，生死不渝，可謂「不能不用之情」，但礙於禮教，彼此又成「不能用情之人」，結果只能在「還君明珠雙淚垂，恨不相逢未嫁時」的自怨自艾中了結。這是夢霞、梨娘的無奈，也是作者及其同時代眾多青年共同的困惑。千百年來的教育和薰陶，使人們相信禮就是理，就是合理，從而抑制自己的感情，成了禮教祭臺上的犧牲。這部小說通過夢霞、梨娘、筠倩的啼痕和血痕，已發出「禮教殺人」的先聲。
何夢霞、白梨影、崔筠倩的悲劇，是時代的悲劇；他們的處境，是當時青年男女共同面對的處境；他們的命運，是當時追求愛情的青年男女也會感受遭遇的命運。雖然「痴心猶冀活梨花」，但事實上「難將赤手挽情波」（張荇青〈題詩〉）。由此，他們的不幸就具有普遍意義，能引起人們的共鳴。《玉梨魂》不同於普通的言情小說，能在當時引起巨大的轟動，就在它揭示了一個時代悲劇，從而具有明顯的社會意義。
和以往描寫才子佳人的作品都喜以大團圓結局相反，這部小說以完全、徹底、令人壓抑、窒息的悲劇收場。而這正是這部作品的價值和意義所在。夢霞、梨娘、筠倩至死都沒有認識到導致自身悲劇的真正原因，從而給同時代的人和後人留下深刻的啟示，使他們由傷感而震撼，由震撼而思考，由思考而覺醒，由覺醒而行動，終於在五四時期，爆發出「禮教殺人」的呼聲。作為一個新舊交替時期的女性，梨娘對新生活的嚮往，決不會不如《西廂記》中的崔鶯鶯、《牡丹亭》中的杜麗娘、《桃花扇》中的李香君。誠如人所言：造成梨娘悲劇的死結，在禮教對寡婦再嫁的干預。只有提出問題，才有可能解決問題。這部作品「雖沒有直接說出『寡婦再嫁之可能』，但在寡婦不得再醮慘狀的描寫內，及舊禮教吃人力量的暗示內，已把『寡婦不得再醮』的惡制度攻擊，間接的提倡和鼓吹『寡婦再嫁』的可能了。」（冰心〈玉梨魂之評論觀〉）後來電影《玉梨魂》為迎合一部分市民的心理，背離原著，改成一個喜劇性的結尾，讓夢霞和筠倩遵照梨娘的意願，締結良緣，撫養她的兒子鵬郎成人。這個改動，并不可取。
雖然傳統的「四德」（婦德、婦言、婦容、婦功）說已遭人非議，但賢惠、聰明、美麗、能幹，始終是一個理想的女子的美德。這些美德，梨娘都具備。但這樣一個完美的女性，卻背負著時代強加在她身上的不幸命運。深深瞭解她的小姑筠倩曾直訴不平之意：「吾他無所惜，所惜者梨嫂耳。以嫂之天資穎敏，心巧玲瓏，使得研究新學，與幾輩青年女子，角逐於科學世界，必能橫掃千人，獨樹一幟。惜乎生不逢辰，才尤憎命。青春負負，問誰還乾淨之身；墨獄沉沉，早失盡自由之福。」（第十二章〈情敵〉）這種同情和不平，對促進女子覺醒，爭取自身權利，客觀上起了推動的作用。
作者處於舊時代向新時代過渡、舊思想向新思想轉變、舊小說向新小說轉型的歷史時期，因此無論其思想，還是創作手法，新、舊兩方面的影響都同時存在。和《遊仙窟》一樣，這部小說也多用駢詞儷句，這被前人批評為四六濫調，甚者認為毫不足取。無論從內容、結構、語言上說，《玉梨魂》確實都有因襲陳腐的地方。有些描寫，不離傳統言情小說的俗套。與不少言情小說相似，書中也有刻意模仿《紅樓夢》之處，如開篇夢霞「葬花」，收局梨娘「焚稿」，前者純屬效顰，後者可謂畫虎不成。過於堆砌的麗詞縟句，猶如「七寶樓臺」。第二十一章〈證婚〉中寫秋兒見石痴上門，急告梨娘的幾句話，本意是秋兒受梨娘薰陶，略知文理，有如鄭玄之婢，但其聲口，全不似近代侍女，從而顯得矯揉造作。特別是受新思想薰陶、充滿陽光和朝氣的筠倩，竟會如此馴服地接受父、嫂的安排，放棄自己的理想和追求，以犧牲自己來了斷情緣，這和她性格的邏輯發展，顯然不合。
但從另一面看，儘管是帶著鐐銬跳舞，這部小說在藝術上仍有其可取之處。作者用文言寫作，雖不如白話淺顯明白，但遣詞造句，時見功力。如「關山色死」、「煙消山瘦」，字練句琢，不落凡近。形容病中呻吟之聲如「病猿啼月，老馬嘶風」，設譬形象，詞句工整。書中寫筠倩午睡未起，枕臂斜眠，「手書一卷，夢倦未拋，書葉已為風翻遍，片片作掌上舞。窺其睡容，秋波不動，笑口微開，情思昏昏，若不勝其困懶者。」（第二十二章〈琴心〉）表現少女嫵媚可愛的睡態，伸手可掬。而「庭樹因風，蕭疏作響；牆花偎露，憔悴泥人......溪邊殘柳數株，風情銷歇，剩有黃瘦之枯條，搖曳於斜陽影裏......仰視山容，暗淡若死，愁雲疊疊，籠罩其顛。」（第十九章〈秋心〉）寫蕭瑟淒涼的景象，有觸目不堪之感。第二十六章〈鵑化〉寫夢霞在家中得梨娘訣別書，閱後方寸大亂，驚疑不定，自言自語，難解難明，低徊往復，一往情深，辭氣頗似韓愈〈祭十二郎文〉、李商隱〈李賀小傳〉中文字。
作者好作詩詞，文中融化前人詩句，信手拈來，筆下生色。在這部小說中也穿插了不少詩詞，以抒情思，雖有不少炫耀才情的無謂之作，但其中也確有佳篇。如夢霞於途中面對秋江夜景，但見前途混茫，碧波無際，雨後新霽，月色澄鮮，漁舟泛泛，流螢點點，笛聲參差，寒氣襲人，不覺觸動情思，口占一律：「日暮扁舟何處依，雲山回首已全非。流螢黏草秋先到，宿鳥驚人夜尚飛。寒覺露垂篷背重，靜看月上樹梢微。茫茫前路真如夢，萬里滄波願盡違。」（第十六章〈燈市〉）此詩情境淒清，辭意凝重，讀之令人悄然生悲，惻然傷懷。
這部小說的長處不在人物形象的塑造和情節的鋪敘，而在繼承了唐人小說的流風餘韻，重視情景渲染，充滿抒情色彩。書中常借助自然景物，於慘綠愁紅之中，寓憤悒不平之情。並通過季節的更替，敘寫心情的波動，以示榮悴不常，「若為浮世人情，作絕妙之寫照者」（第十九章秋心）。書中敘述的故事，在春天開局，於秋季收場，象徵主人公的愛情，如新葉吐芽，曾充滿希望，但經不起風霜的摧殘，最後惟餘凋零的敗葉，為情殤悲咽。書中最後寫作者與石痴去崔宅夢霞葬花處憑弔，但見重門深鎖，景物荒蕪，人去樓空，淒涼不堪。多情種子，而今安在？他生未卜，此恨綿綿。斜陽下的一抔黃土，即使鞠為茂草，在落花鵑語中傳送的，依然是並非幻渺的往事前塵。
這部小說尤長於在情景的渲染中，刻畫人物的心理。第十六章〈燈市〉寫鄉村風俗，秋收報神，「十里彩棚，懸燈錯落，紅男綠女，點綴其間，笙歌隱隱，響遏雲表」。夢霞和梨娘也走出家門，隨著人群，到處探望。但其意並不在燈。夢霞偶一注目，於「鴻影翩翩，鶯聲嚦嚦」中，彷彿看到梨娘的衣香鬢影；而倩妝梨娘，也正翹首企盼夢霞出現，「驀然回首，那人卻在燈火闌珊處」。此時「燈影與人影齊明，燈光與目光互射」，彼此心馳神往於意中之人，卻又不能片言交接，互訴衷曲。兩人再也無心觀燈賞景，轉身返回，對著一盞熒熒的孤燈，獨自品嘗「剪不斷，理還亂」的相思滋味。這段文字，沒有一句對白，寫兩顆落寞的心，難以融入周圍歡天喜地、競巧爭妍的氣氛之中，曲折細緻，真切動人。
不同於傳統的言情作品，這部小說心理描寫甚多。第四章〈詩媒〉寫梨娘趁人不在，獨自去夢霞住處，取走《石頭記影事詩》稿本，而留荼蘼一朵。夢霞見了，半是驚喜，半是疑惑，於是寫了第一封信，表達了對梨娘的仰慕之情，希望能有機會和梨娘面談。「梨娘讀畢，且驚且喜。情語融心，略含微惱；紅潮暈頰，半帶嬌羞。始則執書而痴想，繼則擲書而長嘆，終則對書而下淚。九轉柔腸，四飛熱血；心灰寸寸，死盡復燃。」梨娘芳心撩亂，輾轉思量，對鏡而泣，顧影自憐。想到自身已如墮落的柳絮，又怎能在空中盡情飄揚？情海茫茫，自己安身之處只是一隻破碎的小舟，只有躲在僻靜的港灣，方能保全，又怎能再起非分之想？不幸遇上狂風暴雨，後果不堪設想。人一惹情絲，便難解脫，豈能因為一時感情的波動，引起日後無窮盡的痛苦和煩惱，既誤己，又誤人？想到這裏，不禁心灰意冷。但情愛的力量又豈是理智所能控制？特別是深埋心底的青春情火，只要有心心相印的摩擦，便會重新燃起。剛想斷此情根的梨娘，「未幾而微波倏起於心田，驚浪旋翻於腦海，漸漸掀騰顛播，不能自持......旋死旋生，忽收忽放，瞬息之間，變幻萬千，在梨娘亦不自知也。」這段描寫，表現梨娘想愛又不敢愛、想拒絕又難於拒絕的心理，絲絲入扣，細膩入微。
夢霞和梨娘，雖相知相悅，相慕相愛，生死不渝，情投意合，但前後僅二次會晤。前一次因李某蓄意陷害夢霞、梨娘，梨娘情急之下，約見夢霞，商量應對之法。月上柳梢頭，人約黃昏後。用這樣的方式見面，不僅梨娘、就是夢霞也不願意，但事出無奈，又不得不如此。半載相思，一朝相見，本該是激情迸湧、欣喜若狂之時，但兩人此時心懷冤憤，哪裏還有歡情可言？燈前握手，簾下談心，原是在心頭時時躍起的願望，但當夢霞真的到了梨娘面前，卻惟有兩行清淚，相對無言。在這深邃幽寂的境地之中，重重心事，「盤旋迴繞於腸角，無一息停，與此時鐘之搖擺聲，作心理上無形之應答。」為了保護名譽，只能犧牲幸福。「滾滾愛河波浪惡」，「東風有意虐殘紅」。「我更何心愛良夜，從今怕見月團圓」。都說相思味苦，誰知相逢更苦。「受盡萬種淒涼，只博一場痛哭」。殘宵將盡，不可再留，在梨娘低唱西方名劇《羅米亞》（《羅密歐與茱麗葉》）中「天呀天呀，放亮光進來，放情人出去」的悲切聲中，兩人慘然道別。（第十八章〈對泣〉）這段文字，寫一對可憐人因無端受到傷害而悲憤不安的心理，十分傳神。
只因難捨難合，終成多愁多病。梨娘因情而病，心潮起伏，舊恨新愁，觸緒紛至，心懸一線，腸回九折，百感交集，無以自解。病重因情重，病深情愈深。因為沒有心藥，又如何治癒心病？自筠倩歸後，忽然想出「一接木移花之計，僵桃代李之謀」，以筠倩許配夢霞，成就這對天然佳偶，自己也得以擺脫情網，頓時「心地大開，病容若失」。但又想到筠倩醉心自由，夢霞矢志終身，未必肯聽從，頃刻之間，又「眉峰壓恨，眼角牽愁」了。繼而又想：不管成與不成，只要盡力而為，此心也可釋然。因心中湧起了新的希望，病也就霍然痊癒了。（第十三章〈心藥〉）這段描述，曲曲寫出梨娘的感情波瀾，情深意密，娓娓動人。
何、白兩情相戀，礙於禮教，難以晤面，只能通過書信來往，詩詞唱和，抒寫心中深沉執著的思慕和愛戀。這些書信，都是刻畫其心理狀態的佳作。如梨娘病後致夢霞書，勸其向筠倩求婚，宛曲陳情，反覆勸諭，入情入理，情至義盡，令夢霞閱後如痴如醉。（第十四章〈孽媒〉）又如梨娘給筠倩的絕筆書，披露心曲，訴說不能言又不得不言的「致死之由」、深埋心中的隱痛，字字皆血淚鑄成，充滿了真愛和真情。（第二十七章〈隱痛〉）這些書信，和詩詞一樣，是夢霞和梨娘攀登情山、跋涉恨海的真情記錄。其中有心有靈犀，息息相通的愛憐，有「有情難遂，有恨難平」的怨憤，有一死徇情，以待來生的無奈，有「春蠶到死絲猶縛，蠟炬成灰淚不乾」的遺恨。聲聲掩抑，唏噓欲絕。依戀之誠，溢於言表。《玉梨魂》於一九一二年六月起，在上海《民權報》副刊連載。次年一月，民權出版部出版鉛印單行本，一冊。嗣後翻印本甚多，僅上海清華書局，至一九二八年已出至第三十二版。卷首有吳雙熱序及作者等十人題詞。此書不僅為當時國內最暢銷的小說，而且還遠銷南洋，銷量高達數十萬冊。上海民興社曾將小說改編成話劇。而上海明星影片公司又將小說改編成電影。一九二四年五月九日，影片《玉梨魂》在上海夏令配克大戲院首映，觀眾如水，好評如潮，隨後從東三省到南洋、菲律賓同時播放，贏利創當時國產片之冠。
在《玉梨魂》熱潮的推動下，徐枕亞用同樣的題材，另作《雪鴻淚史》。自一九一四年五月起，在《小說叢報》創刊號開始連載。這是中國小說史上第一部日記體小說。書中主要人物，悉依《玉梨魂》原本，情節較《玉梨魂》增加十之三四，詩詞信札則增加十之五六。
上世紀二十年代，柔石的中篇小說二月問世。這部作品寫一個外來的鄉村中學教師蕭澗秋對寡婦文嫂的同情、和女學生陶嵐的戀情，最後以文嫂含恨自殺、蕭澗秋被迫離開結束。無論其主題思想，還是情節結構，都明顯受《玉梨魂》的影響。
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