第一章
快要立春的時候，天氣還是很寒冷。
天剛濛濛亮，北曹鎮驛站外疾馳來一隊兵馬，五個人穿著兵袍，戴著厚厚的帽子，還用紅巾裹著臉，風塵僕僕，在門前不待停穩就跳下馬。
「五壺燒酒。」一個兵喊道。
門房打盹的驛卒被吵醒，帶著昨夜輸錢的氣悶走出來，「驛站無酒。你們的告身、令牌、官牒呢──」他的話沒說完就被迎頭啐了一臉。
「驛站無酒？酒都讓你喝了嗎？你個孫子，竟然敢偷軍備？」那下馬的兵一把揪住驛卒的衣領，「老子這就送你下大獄。」
驛卒也不是膽小的，尖叫著喊：「送老子下大獄？信兵重差，不得飲酒，你們才是該下大獄。」
這吵鬧把整個驛站都驚動了，不少人探頭看熱鬧，矮胖的驛丞裹著棉衣從屋子裡跑出來。
「怎麼回事？怎麼回事？」他喊，「都是當兵的，有話好好說，張黑子你快滾開，把廚房收拾乾淨。」
他開口喝斥驛卒，一直冷眼觀望的其餘四個兵，便也有一個開口：「齊哥，先去挑馬吧，我們吃口飯就要趕路，先把馬挑好。」
鬥雞一般擠在一起的兩個人這才分開。
驛丞上前，視線直接落在開口說話的那人身上，那人身材高大，帽子、頭巾裹著臉，只看到一雙黑黝黝的眼。
「軍爺。」驛丞說，「鄉下人不懂事，別跟他一般見識。酒是有的，自己釀的，天冷，給軍爺們驅寒。」
那男人卻沒應聲，看旁邊的同伴，「張頭兒，你說呢？」
咿，這個男人竟然不是頭兒？驛丞忙將視線落在他旁邊的同伴身上，補上一句：「軍爺，鄉下地方，軍備寒酸，還望別嫌棄。」
軍備再寒酸，酒水也不在其中，驛站的酒水都是要額外付錢的，好的酒菜也是額外付錢的。這驛丞是在表達善意了。
那姓張的軍爺點頭說聲好，拿出官牒文書。
看到文書，驛丞神情更鄭重了，「原來是邊郡急信，快快，軍爺們裡面請，飯菜馬上就備好。」
五個人下馬，有兩人去挑馬匹，其他人則向大廳走去。
「這個。」路過驛丞時，最先說話的那個男人將一包錢遞過來，「要好酒好菜，要快。」
驛丞很意外，忙擺手，「軍爺，不用、不用。」
但那男人力氣很大，沒讓推回來，「都是公差，沒必要自己破費。」
驛丞一怔，看著那男人走過去了，下意識的掂了掂錢袋，還不少……
「還以為是耍橫吃白食的。」一個驛卒上前低聲說，「沒想到竟然這麼大方。」
驛丞倒也不是沒見過世面，「京城來的嘛，在京城當兵的，可不是一般人。」
驛卒嘿嘿笑：「要真不是一般人，也不會做這麼辛苦的差事。」
信差，那是很辛苦的，有本事、有家世的誰會做？而且又是往邊郡去，雖然現在沒有打仗，但跟西涼的小衝突一直不斷，去那邊還可能面臨危險呢。
驛丞將錢扔給他，「就你懂得多。還不快去伺候好，否則再沒錢、沒本事也能要你的狗命。」
驛卒接過錢高興的應聲是，這些錢足夠準備好酒好菜，還能落得辛苦錢，當差的人最喜歡做這種差事。
驛卒離開了，天光也亮了很多，驛丞倒沒有進去奉承這一行人，那驛卒說得對，真要是不一般的人，不會做信差這麼低賤的差事，他好酒好菜伺候著就足夠了，其他的應酬沒必要。
不過，驛丞也並沒有再去睡個回籠覺，將手一揣，向後院走去了。
小驛站後院挑著的大紅燈籠還沒熄滅，照著一個瘦小的身影，正在嘩啦嘩啦的打掃。
「哎呦。」驛丞忙說道，「阿福，妳這麼早就起來了。」
被喚作阿福的人抬起頭，喚聲：「許老爺。」聲音清脆，是個女孩兒。
驛丞擺手，「不要客氣，我算什麼老爺。」
女孩兒十二、三歲年紀，穿著一件不合體的棉衣棉裙，頭髮亂糟糟，小小的臉，一雙眼忽閃忽閃，格外的惹人憐。
「我姐姐在廚房燒水了。」她怯怯，又帶著討好說，「我力氣小，拎不動水，就來掃地。」
驛丞笑了笑，「不做事也沒事，妳吃得少，貓一樣，驛站不缺妳這一口飯。」
阿福低頭，「給我一口飯吃，是許老爺慈悲，不是我理所應當白吃。」
真是窮人的孩子懂事早啊！驛丞感嘆，說：「妳等的機會來了。」
聽到這句話，阿福驚喜的抬起頭，「有去邊郡的信兵了？」
驛丞點點頭：「是，剛來了一隊人馬。」
話音未落就見阿福將掃帚扔下，向一旁的房間跑去，「娘、娘──」
驛丞差點被掃帚砸到腳，但絲毫不在意，看著跑去的小身影，憐惜的搖搖頭。
◎
天光大亮，驛站大廳裡吃飯的人漸漸多起來，但趕路的人吃得都很簡單，唯有最裡面的一張大桌子擺得滿滿當當。
「讓讓。」一個驛卒捧著大大碗公從廚房奔來。大碗公裡是蒸得紅油油的大肘子，隨著驛卒的走動晃動，令人垂涎欲滴，香氣頓時充斥大廳。
「這什麼大人物啊，老醉鬼把吃奶的本事都使出來了。」一個常客忍不住問。
老醉鬼是驛站的廚子，據說曾在大酒樓當過廚子，姪子當官發達了，就把年紀大的他安置在驛站裡，他也不指望這個謀生，做飯半點都不用心。
驛卒瞪了那常客一眼，「這可不是我們驛站的花費，這是軍爺自己花錢吃頓好的。」
自己花錢啊，真的假的？廳裡的人打量那邊坐著的五人，當兵的這麼大方有錢？
那五人此時酒肉暢快的吃了一會兒了，帽子、頭巾都解下，幾碗酒下肚更是冒出了汗，連棉袍都解開了，面貌、舉止、穿戴都是很常見的兵伍，除了坐在最裡面的那個最年輕男人。
不能說是男人，應該說是個少年──他年紀只有十七、八歲，有些清瘦，敞著棉袍，露出青色的衣衫，以及瓷白的脖頸。
他端著酒碗微微仰頭喝酒，一雙鳳眼微垂。酒喝完，將酒碗往桌上一扔，抬起袖子擦了嘴。
「劉哥，骨頭給我來啃。」他說。一副餓了幾天的樣子。
諸人便收回視線，這些低級兵丁的姿態驛站的常客們都見多了，不知道哪裡偷搶或者賭來的錢，來得容易，花起來也渾不在意。
就著人家飯菜的香氣，大廳裡的人草草吃完自己的趕路。
驛丞含笑進來了，身後跟著一個低著頭髒兮兮的半大孩子。
「幾位軍爺。」驛丞走到這桌人面前，抬手施禮，「酒菜可還滿意？」
這一次幾人沒有先前門口的凶悍，都點頭：「不錯、不錯。」「驛丞大人用心了。」
驛丞笑著說：「鄉野之地，也只能這般了，多謝幾位軍爺不嫌棄。」
其他人說了幾聲客氣，內裡那個鳳眼少年看了眼驛丞，又掃了眼他身後的半大孩子，舉起酒碗垂目喝酒。
「軍爺，有件事，想要請你們幫忙。」驛丞寒暄過後，說出來意，說著指著身後，「這孩子遇到了難處。」
他話音落，那半大孩子撲通就跪在地上，俯身叩頭。
「求求好漢軍爺。」她連聲說，「救救我們。」
就這幾下，額頭上已經滲出血了。
幾個軍爺嚇了一跳，有人起身想要攙扶，垂目喝酒的鳳眼少年開口了。
「驛丞大人，咱們只是信差兵，除了送信，其他的事都做不得。」他說，看也不看這可憐孩子磕出的血，聲音冷淡：「更談不上救命。」
那個少年開口後，其他的驛兵都不說話了，要起身攙扶的那個也將身子坐穩，似乎只是換個更舒服的姿勢。
氣氛有些尷尬。
這聲音驛丞認得，就是最先在驛站外喝止吵鬧的那位。原來這麼年輕，驛丞心想，但果然沒看錯，這一行人中就是這個少年做主的。不知道是什麼來歷？家世？或者有錢？有錢有勢的才是大爺，不論年紀。
這位大爺看起來並不好說話。
一向圓滑，奉行多一事不如少一事的驛丞沒有立刻將這個半大孩子趕出去。
「這孩子所求的，其實對幾位軍爺來說，是舉手之勞。」他說，「這孩子的父親也是當兵的。」
聽到這個，幾個驛兵面色微動，有人想詢問，但看了眼那個少年，少年還舉著碗慢慢的喝酒，似乎沒聽到，要說話的驛兵便將話又嚥回去。
驛丞也不覺得受挫，這世上辦事哪有那麼容易的，哭一哭，喊聲好漢就成了？
「她父親在邊郡當差，三年沒回來了，媳婦身體不好，想要帶著兩個孩子去投親，但走到這裡，病得起不了身，郎中說再要向前走一步，就只有死路一條。」驛丞細細的說，「所以想要把兩個孩子送去見丈夫，否則她要是真閉了眼，這兩孩子可就沒著沒落了。」
聽到這裡，跪在一旁的半大孩子再次叩頭，這次不說話，只低聲哭。
「是想要我們捎帶兩個孩子去邊郡？」一個驛兵再忍不住問。
驛丞點頭，「她們兩個女孩兒是走不到邊郡的，也沒錢請個鏢師什麼的，所以就託付我在驛站看著，如果有去邊郡的差兵，就順便捎帶一下。」
「這，我們急差兵行路，可帶不了孩子。」那驛兵無奈說，「腳程不能放慢，誤了差期是要掉腦袋的。」
「好漢軍爺，我和姐姐不怕辛苦。」那女孩兒忙哭著說，「我們也都能騎馬，爹爹在家的時候，我們都是學過的。」
這點孩子能學什麼？又是女孩兒，算什麼會騎馬。
「這兩個孩子能找到她們的爹，自己有活路了，還能趕回來救治她們的娘。」驛丞說，「恰好有這個機會，我便替她們求一求。」
「捎封信可能更好吧。」一個驛兵說。這是那位被稱呼為頭兒的張姓驛兵。
驛丞向前一步，對他搖頭，壓低聲音：「那娘子實則沒救了，也就再熬半個月，真等她熬死了，盤纏也耗盡了，那時候兩孩子可就真完了。」
這樣啊……幾個驛兵對視一眼，然後又去看還端著酒碗的男人。
「阿九，你看──」張驛兵問。
少年原來叫阿九，驛丞心想。看那少年喝了口酒，神情沒有絲毫的感觸，不過，總算是開口了：「邊郡駐軍繁多，這人叫什麼？多大年紀？隸屬哪位大人旗下？」
驛丞忙要開口，那少年看他一眼，「讓她自己說。」
這是不信他？驛丞忙閉嘴，行吧，對身後跪著的女孩兒示意。
「我叫阿福。」那女孩兒抑制著哭聲，努力讓自己聲音清晰，「我爹叫楊大春，今年三十四，他在雲中郡，大青山營，塞上屯士卒，跟著的將軍，姓楚，楚衛將軍。」
聽到「楚衛將軍」這四個字，幾個驛兵不由交頭接耳：「是楚將軍部眾啊。」「竟然是楚將軍。」
聽他們議論，阿福期盼的抬起頭，「軍爺們，也知道楚將軍吧。」
「誰還不知道楚將軍。」一個驛兵嘀咕一聲，但又咳嗽一聲，並不繼續這個話題。
少年看著手裡的酒碗轉了轉，問：「妳爹的信呢？妳必然帶在身上吧？」
阿福忙從身上的破棉襖裡摸出一個小布包，小心翼翼的打開，裡面有幾封信。「這就是。」可見這幾封信是多麼被珍視，貼身藏著。
少年伸手，「拿來我們看看。」
旁邊的驛兵略有些不好意思，對少年低聲說：「阿九，看人家的信，不好吧。」
「有什麼不好的？」少年渾不在意，一雙眼看向阿福，「兵卒的家信有什麼見不得人的內容嗎？」
阿福已經起身了，雙手捧著小布包，將幾封信放到少年的手上，少年的手修長，肌膚白皙，但掌心卻有一道傷疤，橫穿了整個手掌，很是猙獰，阿福忙垂下視線不敢多看。
少年將幾封信分給其他人，自己也拿著一封打開，他先掃過字跡，笑了笑，「倒是邊郡那些糙師爺們的字樣，每個字恨不得寫得雞蛋大，好像寫得大了，對方就能認得。」
驛兵們也都笑起來，看著自己手中的信，一個驛兵跟著湊趣：「其實還真管用，我識字不多，看到這大大的字，就覺得能讀下來。」
少年一手握著信，一手端著酒碗，一邊看一邊喝，他看得很快，一目十行，將這家書看完。
「內容寫得都沒錯。」張驛兵明白少年看信的意圖，側頭過來低聲說，指著信紙，「字裡行間都是邊郡的味道。」
少年也看完了，點點頭，看了阿福一眼，「收起來吧。」
幾個驛兵將信遞過去，看著女孩兒小心的包好，再放進懷裡。
驛丞這才上前，「阿福也讓我看過這些信了，我也想託封信過去，但信一來一回耽擱時間，還是把她們姐妹兩個直接捎過去為好。」
張驛兵敲了敲桌面，「往邊郡去太遠了。」
「能捎多遠就多遠。」驛丞說，「她們走不動了就留在驛站，就算這樣，楊大春尋來也能快一些。」說著給呆立在一旁的阿福使眼色，示意這應該是成了，快跪下叩頭哭一哭。
但還沒等阿福跪下，那少年站起來了。
「去見見這位楊家娘子吧。」他說，鳳眼掃過阿福和驛丞，似笑非笑，「聽聽她怎麼說，畢竟這不是驛丞的家事，也不是一個孩子能決定的。」
驛丞心裡忍不住罵了句髒話，這小子這麼齜牙難纏，看起來不像個窮苦人，卻來做個辛苦的驛兵，就是因為這副性子所以被貶來的吧？你們幾個壯年軍漢，有兵器、有武力，兩個十二、三歲的丫頭，在你們眼皮子底下是能殺人還是能放火啊？拷問起來沒完沒了的。
驛丞真是不太想說話了，對阿福擺手，「去、去，趁著妳娘還清醒，讓她自己求一求軍爺。」
阿福倒沒有覺得被刁難，神情歡喜，撒腳就向外跑，「娘、娘，軍爺們來了──」聲音又是悲傷又是歡喜，聽得幾個驛兵，尤其是年紀大有妻有子的心裡酸楚。
唉，都是軍漢家眷，想想如果他們──
「這楊大春也是廢物，讓自己妻女落到這種地步。」阿九不屑的聲音響起，「真丟人。」他將碗裡剩下的酒一飲而盡，大步向外走去。
罷了，他們可不想承認自己也是廢物，也不想丟人，幾個驛兵甩開心軟酸楚，忙跟上去。
驛站廚房旁邊的一間窄室，灶火、飯菜以及泔水的餿臭氣混雜，透過牆彌散在其中。
少年阿九邁進來，立刻抬手掩住口鼻，嫌棄的咳嗽。
除了先前跑進來的阿福，窄小的室內還站著一個十四、五歲的女孩兒，一般的破舊棉衣，圓臉大眼，有些呆呆，手裡還握著一支勺子，很明顯是在隔壁幫廚。
「娘、娘。」阿福跪在一張臨時搭建的床板前，急切的喚著躺著的婦人，「有軍爺往爹那裡去，娘。」
那婦人似是昏睡，被喊得緩緩醒來，她臉色焦黃，看起來很蒼老，氣若游絲，醒來先發出一陣急促的咳嗽。
阿福和那個握著勺子的女孩兒慌慌張張，又是餵水又是拍撫。
「軍爺。」這咳嗽倒是讓婦人更清醒，看著門口。
室內太小了，擠不下軍漢們，而少年阿九則是嫌棄味道，進來後又退了出去。
婦人顫聲問：「你們是往大青山營去的嗎？」
少年阿九掩著口鼻，聲音嗡嗡：「不是，不過我們順路，妳的丈夫叫什麼？多大年紀？在誰帳下……」他竟然又把先前的問題問了一遍，守在床邊的阿福看過來，不解但又怯怯。
避嫌站在最後的驛丞心裡呵呵兩聲，還對口供啊！
楊家婦人喘息著答了一遍，比阿福說得要詳細，連楊大春的生辰都說了，還在身邊摸來摸去，「奴家給他做了一雙鞋，一定要帶過去。」
阿福忙從被褥下掏出一個包袱「娘，在這裡呢。」
少年阿九這次沒有要檢查一下鞋，一雙鳳眼居高臨下看著那婦人。
「醜話說前頭，我們軍務緊急，行腳快，行路辛苦，可不能給妳帶孩子。」他聲音淡淡說，「到時候跟得上就跟著，跟不上，我們可就不管了。」
楊家婦人撐著床板給他叩頭，「軍爺，能帶多遠就帶多遠，總是能離她爹近一些，她爹尋來也能快一些。否則，扔在這遠地方，等尋來，人都不知道還有沒有。阿樂、阿福，快跟軍爺叩頭……」婦人一口氣說了這麼多，叩頭是沒力氣了，又開始咳嗽。
阿福對著軍爺們跪下，握著大勺的女孩兒阿樂也跟著跪下來，一邊叩頭，一邊又看護婦人。
「娘，我和姐姐一定跟得上，一定最快見到爹。」阿福握著婦人的手哭，「讓爹來接妳。」
婦人咳嗽女孩兒哭，門外有妻有子的驛兵們心有戚戚，但對少年阿九來說，並沒有覺得人悲苦慘烈，只覺得氣味更加令人窒息，他又向後退了一步。
「那行了，妳們收拾一下，我們不過夜，歇個午就啟程了。」他說。
立刻就要分離了啊！一別極有可能再無相見，婦人更加悲痛。
「軍爺啊。」楊家婦人又對著門外的軍漢們，微微抬起手，孱弱的面容哀哀欲絕，「如有幸見到我家男人，告訴他，奴家與他結為夫婦，死也不悔。」
真是感天動地，這夫妻兩人感情一定很好。幾個驛兵眼圈都要紅了，少年阿九卻更皺眉頭，盯了婦人一眼。
「娘──」阿福撲在婦人身上，悲痛大哭，打斷了婦人的哀哀。
夫婦生離死別痛，子女與娘親生離死別那是更痛啊。驛兵們實在看不下去了，疾步要走，見少年阿九還盯著，便拉他一把，到底是年輕人，沒經歷過生死，不知人間苦，把人家的悲慘當樂子看。
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