一
一整個臘月之所以會忙得不可開交，明明都是為了張羅新年，但只要來到正月初一、初二、初三，時間可就過得飛快了。
冬至過後，太陽露臉的時間應該會像榻榻米的紋路一樣，一點一點的慢慢拉長，不過仍舊晝短夜長，所以才更有這樣的感受。向人拜年、到神社參拜、吃年菜、品嚐近畿一帶運來的名酒。在酐暢之間，初三已過，人們會心想，咦，已經初四啦，已經初五啦，接著明天就是七草（※農曆一月七日，人們會在這天早上吃加入七種野草或蔬菜的粥。）。該取下新年的裝飾了。
儘管如此，這個新年還算平靜，這對回向院的茂七來說，著實慶幸。沒有嚴重的打架鬧事，也沒人受傷，更沒出什麼大案子。拜此之賜，他一時喝多了。感覺胃袋有點沉，動不動就直打嗝。
「呃……雖然是每年的例行公事，但我就是記不住。」
頭子娘在後門與前來兜售的菜販交談。
「薺菜、繁縷、蕪菁、蘿蔔。」
頭子娘像個小姑娘似的，屈指細數。
「再來呢？啊，芹菜。還有稻槎菜。這樣對嗎？」
「頭子娘，這樣只有六種。」
「咦？還差一個是什麼？」
「是鼠麴草。您每年都會忘了它。」
「是嗎。平時不會吃鼠麴草這種東西。」
「您說得對。」菜販笑容滿面。「和往年一樣，準備五人份就行對吧？」
「對。我們雖然是四個人，但糸吉一個人吃兩人份。」
謝謝惠顧，那我明天一早給您送來──菜販恭敬的行了一禮，就此離去。
茂七的手下糸吉和權三，除了協助捕吏茂七辦案外，都有自己的工作。糸吉在極樂澡堂工作，是備受倚重的工作能手，權三則是在自己住的大雜院裡協助房屋管理人辦事，同樣也很受企重。新年在元旦當天，他們在茂七家一起喝屠蘇酒慶祝，但之後兩人又各自忙碌去了。今天仍未看到他們兩人露臉。
「哎呀，老爺，你是怎麼了？自己坐在那裡，一副悶悶不樂的樣子。」
頭子娘見茂七手肘抵向長火盆外緣發呆，出言調侃。
「也沒什麼。可能是年菜吃壞了腸胃。肚子不太舒服。」
「真是的。都這時候了，哪還會有這種事。你是酒喝多了。」
頭子娘面帶微笑，口頭上念了他幾句。
「應該是元旦那天，你到加納大人的宅邸裡敞開了喝起的頭吧。話說回來，到重要的老爺家拜年，結果和對方拚酒，喝得爛醉如泥，放眼整個江戶，有哪位捕吏像你這樣？大概也就只有你了。」
茂七從幾年前開始，便從八丁堀本所深川公役的同心──加納新之介手中接下捕吏證，為官府辦差。這位加納老爺年紀尚輕，才二十五歲。之前一直指揮茂七辦差的，是一位資深同心，姓伊藤，他因病驟逝後，改由加納新之介接任。這位年輕的老爺，年紀與自己手下糸吉相差無幾，如今要在他底下辦差，起初茂不太習慣，滿是擔心。不過從去年開始，他終於逐漸摸熟這位老爺的脾氣，而對方也漸漸懂得如何指派茂七辦事，兩人變得氣味相投。真開心──這是他們雙方的真心話。正因為這樣，當茂七前往拜年時，老爺對他說，拘謹的問候就免了，快進來、快進來，你也想喝一杯對吧，我一直都很想和頭子你拚酒呢──就此演變成這種場面。
「我才沒喝得爛醉呢。喝得爛醉的人是加納老爺。」茂七板起臉加以更正。
「不，你們兩人都喝得酩酊大醉，就只是喝醉的順序顛倒而已，權三笑著這樣跟我說。」
你是因為拚酒贏了那位年紀和自己兒子相當的老爺，太過得意了。茂七又被損了一句。
「你以前新年從沒喝過這麼多酒。你也已經不年輕了，要懂得適可而止。」
茂七不屑的哼了一聲。
「不過話說回來，以前的人可真了不起。為了替你們這種暴飲暴食的男人著想，訂出了煮七草粥的慣習。要從今晚就開始吃粥也行哦。」
「妳不管慶祝過幾次七草，每次都會忘了鼠麴草，我實在不想聽妳說教。」
頭子娘回了他一句「你就是不服輸」。不管怎樣，這算是個祥和的新年。在打嗝不止的這段時間，除了打哈欠外，無事可做。
然而，就在隔天的七草當天，出事了。
正當茂七準備要去木門番（※原文為木戸番，江戶的各個街町都會設置木門，入夜後關上，並由木門番看守。）逛一圈看看時，權三突然露面。權三原本是店內夥計，精通算盤，待人客氣。他身材高大，甚至因此博得「牛權三」的綽號，但不管遇上什麼急事，他也絕不會慌亂急躁。茂七發現他時，他正好就在大廳門口。
「頭子，您要出門啊？太好了，剛好趕上。」
「哦，怎麼了嗎？」
向來急性子的糸吉，總是顯得很匆忙，所以不太懂得大小事之分。權三則相反，他總是氣定神閒，但一樣不太懂得大小事之分。這是茂七的手下們目前唯一令他頭疼的地方。
「是這樣的，我稍微打聽了一下，得知熊井町有家名叫『堀仙』的料理店。」
本所深川以遠近馳名的「平清」為首，另外也有幾家料理店。不過，堀仙這店名還是第一次聽聞。
「聽說是去年春天開的店，雖說是料理店，但店面很小，僅比外賣店強一些。有一對年輕夫婦和一名年輕女侍，三個人就足以撐起這整家店。」
「廚子是誰？那位店主嗎？」
「對。他叫吉太郎。今年三十。曾在外神田的『薪膳』當了十五年學徒，聽說才剛自立門戶。其實我們大雜院的管理人與薪膳的廚子素有交誼，這件事一開始也是吉太郎哭著請薪膳幫忙，他們心想，如果是深川，那應該算是茂七頭子在掌管，就這樣輾轉傳進我耳裡。」
堀仙昨天承包了一場宴席。客人有八位。吃完後，當中有數人身體不適，今天早上，其中一人還喪命。
「似乎是食物中毒，但畢竟出了人命。」
茂七眉頭緊蹙。「是在那裡舉辦怎樣的宴席？」
「海邊大工町的蠟燭店辻屋，您也知道的。聽說是設宴慶祝那裡的老太爺六十大壽。因此，出席的有辻屋老太爺本人和店主夫婦，其他五人也都是他們的親戚以及老太爺的老友，都是熟識。宴席上全是自己人。」
「都是大人嗎？」
「對。詳細的關係，除了辻屋那三人外，還有老太爺的弟弟和弟媳，在蠟燭店的同業聚會中與老太爺相交多年的一位生意夥伴和他妻子。還有一位女性的親戚。」
權三和剛才頭子娘對菜販做的動作一樣，一一屈指細數。
「當中死的是誰？」
「那名女性的親戚──是店主彥助的堂妹，名叫阿吉。她現在是深川仲町的女用雜貨店『以呂波屋』的老闆娘，不過，她其實是彥助的前妻。現今辻屋的老闆娘是第二任妻子。」
彥助與阿吉不光是堂兄妹的關係，同時也是青梅竹馬，從小他們兩人以及周遭人都認定他們日後會結為夫妻。不過，當阿吉嫁進門後，卻與彥助的母親，也就是婆婆，關係一直處不好。最後終於在五年前離異，阿吉暫時先搬回娘家，之後梅開二度，嫁入以呂波屋。彥助也娶了第二任妻子，今年已是婚後第三年。彥助與阿吉一直都沒子嗣。如今，彥助與新妻育有二子。這兩個孩子年紀尚小，所以沒參加宴席，平安躲過一劫。
「可是，一位有這麼一段淵源的女人，怎麼會請來參加六十大壽呢？」
茂七率先對這件事起疑。
「詳情還不清楚。不過，聽說與阿吉婆媳不睦的那位婆婆，去年過世了。所以才……」
權三的口吻轉為謹慎。
「應該是彥助……辻屋這邊的人，對阿吉存有一份愧疚吧。不過我也不是很清楚。」
「是此舉招來了惡果，令阿吉就此殞命嗎？」
茂七仍是嚴肅的神情。
「可有傳喚阿吉的丈夫？」
「有。以呂波的店主名叫勘兵衛，大概比頭子您再年長幾歲吧。他與已故的前妻之間有個年長的兒子。阿吉嫁給了一個和自己年紀相差猶如父女的男人當續弦。」
宴席從昨天中午開始，一直到未時（下午兩點）的鐘聲響起才結束。因為他們是商家，一般要設酒款待慶祝，都是太陽下山後才舉行，但辻屋的老太爺腰背不好，天黑後才出門諸多不便，而且寒風刺骨，所以才會趁天還亮的時候舉辦。
「因為還在過年期間，就算大白天就喝醉，也不是什麼多丟臉的事。以呂波屋和辻屋都暫停營業一天。」
在宴席間，最早說出「我覺得不太舒服，這菜味道有點怪」的人，似乎是阿吉。但接著就像跟在她之後附和似的，老太爺的弟弟以及和他是生意夥伴的那對老夫婦，也都說他們覺得不太舒服。
「但聽說當時他們只是笑著說『這菜很美味，是妳喝多了吧，沒事的』。席間好像只有阿吉一個人在發牢騷，甚至吃到一半就不再動筷了。」
茂七嘴角垂落，不發一語。
「儘管如此，聽說這四人都還是自己走路回家。所以大家也就沒太擔心。事實上，和老太爺是生意夥伴的那對老夫妻，什麼事也沒有，一切安好。」
「你見過他們了？」
「對，因為剛好同一條路上。阿吉喪命的事，我還沒告訴他們兩人。我順道去了一趟堀仙吩咐他們，要是昨天用剩的食材、吃剩的菜、垃圾還在的話，直接留著別動。當時碗盤已經洗乾淨了，但我還是叫他們將用過的東西區分開來。」
權三對這種事特別機靈。
「阿吉今天早上猝逝，店主勘兵衛跑到堀仙興師問罪。他說這是食物中毒。吉太郎大為吃驚，跑到外神田去哭求，請他們幫忙，他說這種季節怎麼可能發生這種事。」
「那麼，辻屋方面呢？」
「堀仙主動前往通知。老太爺和彥助夫婦一切安好。老太爺的弟弟和弟媳家住川崎，所以當天是留在辻屋過夜，他們同樣沒事。聽說大家聽了之後都嚇得腿軟。」
事情經過已大致明白。
「那麼，勘兵衛呢？他現在回到以呂波了吧？」
「是的。我吩咐過他，在頭子前去之前先別鬧事，保持冷靜。不過話說回來，他看起來不像是不明理的男人。」
「好。」
茂七繫好短外褂的繫繩，霍然起身。
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