第一章：大汗之路，努爾哈赤的天命傳奇
從帳下平民到開國之君，從十三鎧甲到千軍萬馬，努爾哈赤用四十四年的時間完成了人生的蛻變。四十四年裡，他斬冰破浪，激蕩煙波，統建州，並海西，收野人，滅葉赫，一統女真。「七大恨」反明，摧枯拉朽，縱橫遼東。直到袁崇煥橫空出世，後金勢不可當的鐵騎方才為之一滯。
天命起始，鎧甲十三副
明嘉靖三十八年（一五五九年），建州左衛蘇克素護部赫圖阿拉城（後改稱興京，今遼寧省撫順市新賓縣）中傳來一聲新生兒響亮的哭聲，他的父親、大明建州左衛指揮愛新覺羅‧塔克世為自己的這個第一個兒子取名為努爾哈赤。他就是日後的清太祖。在滿語裡，努爾哈赤是為「野豬皮」之意。雖然這個名字不怎麼雅，但也能看出愛新覺羅家族那種剽悍的性格。
在滿語中，愛新覺羅為「像金子般高貴神聖的覺羅族」之意，「愛新」意為「金子」，「覺羅」是地名，在今天黑龍江省依蘭一帶，是清太祖努爾哈赤祖先最先居住的地方。這片廣袤的白山黑水，滋養著眾多女真兒女。
眾所周知，努爾哈赤生活的時代，從全國來看，大明王朝已然出現衰落之兆，但依然是死而不僵的百足之蟲。從遼東地區的女真族來看，此時的女真部落眾多且征伐不斷，混亂不堪。不凡的努爾哈赤自幼便有雄心壯志，希望改變這一狀況。
所謂時事造人，亂局之中必出英雄。那時，大明王朝在遼東對女真人採用分而治之的政策，使得當時的建州右衛指揮使王杲（音稿，努爾哈赤外祖父）與朝廷摩擦越來越大。明萬曆二年（一五七四年），遼東都督僉事李成梁率領六萬大軍奉旨征討王杲部落，王杲逃脫後卻被與其結怨的哈達部獻於明朝，凌遲處死，其子阿台（努爾哈赤之舅、堂姐夫）僥倖逃脫，潛回古勒寨，繼續對抗朝廷，以期為父報仇。萬曆十一年（一五八三年）朝廷下令李成梁攻打古勒寨，除掉阿台。覺昌安（努爾哈赤祖父）、塔克世進城去探望，因戰事緊急被圍在寨內。建州女真蘇克素滸河部圖倫城的城主尼堪外蘭在李成梁的指揮下誘阿台開城，攻破古勒寨之後屠城，覺昌安、塔克世均死在明軍屠刀之下，未能倖免。
祖父和父親就這樣無辜受害，努爾哈赤心中從此燃起復仇怒火。祖、父之仇自然要報，但自己的實力遠遠不夠，強大如阿台者，固若金湯的古勒寨也沒有抵擋住明軍的刀鋒，因此伺機而動才是道理。他首先上疏，向明廷索要賠償。明廷很快做出回應：
明覆曰：汝祖、父實是誤殺，遂以屍還，仍與敕書三十道，馬三十匹，復給都督敕書。——清‧佚名‧《滿洲實錄》
雖然朝廷用「誤殺」一詞來解釋覺昌安和塔克世之死，也算是做出了很有「誠意」的賠償，但這並不能消除努爾哈赤的復仇之心，因為在復仇心之上，他還有更大的野心。復仇，僅僅是他的第一步。
第一步向誰復仇？目標自然不可能是明朝。努爾哈赤現在的全部家當只有三十匹馬、一個龍虎將軍的虛銜，外加父親塔克世留下來的十三副盔甲，用這點裝備對明朝宣戰，無異於以卵擊石。他先將報復的目標鎖定在了炸開古勒城門的女真族圖倫城城主尼堪外蘭身上。
最初，努爾哈赤希望借明軍的力量來處置尼堪外蘭，他曾對明軍邊將說：「殺我祖、父者實尼堪外蘭唆使之也，但執此人與我，即甘心焉。」然而邊將則稱：「爾祖、父之死，因我兵誤殺故，以敕書馬匹與汝，又賜以都督敕書，事已畢矣。今復如是，吾即助尼堪外蘭築城於嘉班，令為爾滿洲國主。」（清‧佚名‧《滿洲實錄》）話說得很不客氣，並且警告努爾哈赤，尼堪外蘭即將是滿洲的領導，你努爾哈赤也不過是他的一個子民罷了。
努爾哈赤氣急敗壞地往回走，途中偏又遇到了尼堪外蘭這個冤家。對尼堪外蘭的質問不但沒有得到結果，反而被其奚落了一頓。這下更加深了努爾哈赤對尼堪外蘭的仇恨。回到其地，努爾哈赤聯合起沾河寨主常書等百餘人，加上自己的三十來人，於萬曆十一年四月三十日晚，趁著夜色，向尼堪外蘭所據的圖倫城（今遼寧省新賓縣湯圖）發起了進攻。
努爾哈赤輕騎直進，直撲圖倫。次日東方未明之時，便已將圖倫城圍了個水泄不通。
見圖倫城內的人已是插翅難飛，努爾哈赤吹響了攻城的號角。努爾哈赤的部下，與之自小長大的安費揚古一馬當先，率一部人馬在城牆之下搭成一道人梯，安費揚古順著人梯一躍而上，數個守城的兵丁頓時倒在了他的刀下，餘人紛紛躍上城頭，一番血戰之後終於將城門由內打開。在城外早已等得急不可耐的努爾哈赤，見城門洞開，立刻率領部下蜂擁而入。猛烈的攻擊持續了不到一刻鐘，便以圖倫城守兵棄械投降而告終。
此役，努爾哈赤「得甲三十副，兵百人以歸」（民國‧漢史氏‧《滿清興亡史》），取得了起兵之後的第一場大捷，但尼堪外蘭卻跑了。
努爾哈赤閃擊圖倫的舉動引起了其叔父們的不安，因為尼堪外蘭是朝廷欽命官員，公開與其作對就是與朝廷作對，這勢必引起朝廷不滿招來禍患。但開弓沒有回頭箭，努爾哈赤只能繼續向前，恰此時，努爾哈赤巧妙地打敗放走尼堪外蘭的薩爾滸城主諾密納兄弟，輕取薩爾滸。
拿下薩爾滸，意味著努爾哈赤完成了蘇克蘇滸部的統一，但這又豈是努爾哈赤的最終目的？他的眼光望向的是更為廣闊的天地——建州。
建州女真共分成建州部與長白部。建州部包括已經成為努爾哈赤囊中之物的蘇克蘇滸部（遼寧蘇子河流域）、渾河部（遼寧渾河北岸）、完顏部（吉林通化以南）、董鄂部（遼寧桓仁縣附近）、哲陳部（遼寧撫順附近）五部。長白部包括納殷部（吉林撫松縣東南）、珠舍里部（吉林臨江縣北）、鴨綠江部（吉林吉安縣）三部。夜襲薩爾滸之後，實力得到進一步壯大的努爾哈赤橫掃建州，至萬曆十四年（一五八六年），已將建州部的大部分地區收入囊中。然而，當他面對實力最為強大的董鄂部時，戰場上的叱吒風雲無法幫他達成所願，為了征服這個強有力的對手，努爾哈赤不得不另闢蹊徑。
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敕書，是明朝政府一次性發給女真各部酋長的換信。女真各部酋長憑此「敕書」，才可到馬市進行商品交換。萬曆年間，大明只准敕書持有者入京朝貢貿易，發放的敕書數就是朝貢的限額，朝貢貿易由此真正成為敕書貿易。建州初得敕書時只有五百道（海西女真有一千道），因此努爾哈赤因其祖、父命而獲得敕書三十道，其部落無疑獲得了一個以遼東特產換錢、壯大自己的生財之道。
剛柔並濟，建州實乃囊中之物
萬曆十六年（一五八八年）的某個黃道吉日，赫圖阿拉城內張燈結綵，時年二十八歲的努爾哈赤在自己的建州左衛指揮府上大宴賓客。在這裡，努爾哈赤長女——年僅十歲的東果格格即將出嫁，他的夫婿便是只比她的父親小一歲的才俊何和禮。可是，何和禮已經是有家室之人，為何努爾哈赤如此急著將自己年幼的掌上明珠嫁給一個有婦之夫做妾呢？
此時的努爾哈赤雖然還不是清太祖，但已是大明建州左衛指揮，名義上的建州女真之主，他為何要這樣做？難倒何和禮真的優秀到了萬裡挑一的地步嗎？
沒錯，何和禮是遼東地區少有的青年才俊，武藝高強、性情寬和、內斂而富謀略，在部落威信極高，絕非庸常之輩。二十六歲時便繼承其兄長之位成為了董鄂部的首領。日後在努爾哈赤統一女真、與明軍交戰之際，和額亦都、費英東、安費揚古、扈爾漢一起成了努爾哈赤的「開國五大臣」。
不僅如此，何和禮的董鄂部是建州女真五大部落之一，擁兵七千餘人，兵強馬壯，實力雄厚。兼併董鄂部是努爾哈赤圖謀建州的關鍵一步。用武已然不成，於是他動起了聯姻的念頭。正所謂捨不得孩子套不到狼，把幼女當做政治的犧牲品，對努爾哈赤來說也是無奈之舉。
這場婚宴，將努爾哈赤的雄心彰顯出來。
按照滿洲的婚禮習俗，「午夜亮轎，五更娶親」，也就是新郎官要在午夜時分帶著轎子來到未過門的媳婦家，由女方家安排一頓迎親宴，再到五更天（凌晨三點～五點）時將新娘子帶入家門拜天地。因此，何和禮於子夜時分準時上門迎親，並高坐在迎親宴上。
看起來一切都很順利，但何和禮忘了一個人：他的原配——賽堪。
酒宴正酣，一個守兵匆匆來報：城門口有一百多人正在一個女子的帶領下破口大罵，高聲叫嚷讓努爾哈赤還了她的丈夫出來。新郎官的臉頓時嚇得煞白，他知道，那個帶兵的女子正是他的原配夫人，有母老虎稱謂的賽堪。
何和禮帶兵臨走之時，向賽堪說是去與努爾哈赤就兩部聯合一事做些商討，可誰知道這傢伙出了城門便穿戴一新、抬起轎子給人家做女婿去了。留守城中的賽堪得到來自心腹之人的消息時，當場就火冒三丈，點起一百親兵向赫圖阿拉城殺奔而來。
得知在城外鬧事的是新女婿何和禮的原配夫人，努爾哈赤感到既好笑又無奈。清官難斷家務事，更何況這也不是什麼能一笑置之的事，連忙讓妻子富察氏‧袞代和女將椒箕，陪同女婿一同前去探察真相。
結婚本來是一件喜事，可被老婆這麼一鬧，何和禮的面子怎能掛得住？連忙跑到城外想先把賽堪哄回去。誰知剛走到一身戎裝、勒馬持劍的賽堪面前，就被老婆當頭一劍劈了過來。何和禮勉強躲過，衣服卻被劃破一道，狼狽至極。準岳母袞代一看女婿那邊情況不對，忙讓椒箕迎戰賽堪，不出幾個回合，便將賽堪生擒活捉。
賽堪帶著一肚子的怒火被縛到府中，本以為自己此次凶多吉少，卻沒想到努爾哈赤滿臉堆笑地親自為其鬆綁賜座，上茶賠禮，說道：「我把女兒嫁給你的丈夫與兒女私情無關，而是想透過這種方式讓我們的兩個部落聯合起來。我的女兒嫁過去之後也不會搶你的地位，你還是大福晉，讓東果做偏房，就當自己多了個小妹妹罷了。」一席話說得賽堪啞口無言，再見到還是一個小孩子的東果格格後，也感覺自己為這個小孩吃醋有些不值，也就默許了這門親事。
這是在清代天嘏所著的《滿清外史》中所記載的故事。按其中所說的，努爾哈赤就是用這種先兵後禮的手段把何和禮從賽堪手中搶了過去，這裡面的賽堪也是通情達理之人，努爾哈赤說了幾句好話也就接受了；而民國期間小橫香室主人在其所編的《清朝野史大觀》中說，雖然賽堪在身陷赫圖阿拉城的不利局面時勉強將自己的丈夫拱手讓人，但一肚子的怨氣還是無處發洩，以至於缺少了封建社會嚴格要求婦女遵守的三從四德，最後導致她所生的子女都不為何和禮所重視，日後世襲何和禮爵位的子女，全都是東果格格所生，這個倒是歷史上明確記載的。至於其他的，正史之上倒也沒有提及，只能仁者見仁，智者見智。
無論怎麼說，何和禮算是正式成為了努爾哈赤的女婿，董鄂部與努爾哈赤也正式聯合起來。如此，則建州女真的大半江山就等於是為努爾哈赤所據，統一建州女真，僅是一個時間問題。
後來，努爾哈赤手刃尼堪外蘭，為其祖其父報仇雪恨。在以後的日子裡，努爾哈赤由近及遠，恩威並行，「順者以德服，逆者以兵臨」（清‧鄂爾泰‧《清太祖武皇帝實錄》），將分散在建州的異己勢力一個個削平：
萬曆十五年（一五八七年）八月，努爾哈赤派額亦都率軍攻取哲陳部巴爾達城，隨之親領大軍攻佔哲陳部洞城（今黑龍江省黑河北白砬子南，一說在遼寧省渾河流域，根據努爾哈赤的出兵順序來看，後一種更為可信），滅哲陳部。
次年，「蘇完部主索爾果率本部軍民來歸……又董鄂部主……亦率本部軍民來歸……是時上招徠各路，歸附益眾」（清‧王先謙‧《天命東華錄》），實力進一步壯大。
同年九月，努爾哈赤率兵攻克完顏城（今吉林省通化市及其西南地區），滅完顏部。
萬曆十九年（一五九一年）正月至萬曆二十一年，努爾哈赤兼併了長白部的納殷部、珠舍里部、鴨綠江部。
至此，努爾哈赤統轄區域西起撫順，東至鴨綠江，北接開原（今遼寧省開原市老城鎮），南連清河（今遼寧省本溪市清河城），建州女真實現了統一，努爾哈赤走完了他統一大業的第一步。
下一步，他的鐵騎將要踏上另一片黑土——海西女真的部落。
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滿族八大姓，佟佳氏、瓜爾佳氏、馬佳氏、索綽羅氏、齊佳氏、富察氏、納喇氏、鈕祜祿氏。冠以漢字姓為：佟、關、馬、索、齊、富、那、郎。在清朝近三百年歷史當中，八大姓族人叱吒風雲，遍布清朝廟堂後宮各個角落，而後經過長時間的歷史變遷，八大姓稱謂也逐漸演變，體現了民族融合和社會發展的結果。
揚威古勒破九盟，英雄難過美人關
海西女真別稱扈倫四部，包括葉赫部（今吉林四平）、哈達部（今遼寧清河流域）、輝發部（今吉林樺甸縣）、烏拉部（今吉林伊通縣）四部。這是一塊難啃的硬骨頭，尤以葉赫女真部為最。努爾哈赤統一女真的過程離不開一個人，他就是歷史上有名的「葉赫老女」——葉赫那拉‧布喜婭瑪拉，小名東哥。
萬曆十九年，剛剛統一建州不久的努爾哈赤，遭到了海西女真葉赫部討要領土的挑釁，努爾哈赤口氣強硬，不是魚死，就是網破。
努爾哈赤的態度讓東哥的老爹、海西四部首領、葉赫部頭人布齋為之恐慌。為集合更多的力量先下手為強，他的女兒東哥，便成為了犧牲品。
東哥是名揚塞外的美女，據說任何語言都難以形容她美之萬一。她也因此成為葉赫部最具殺傷力的政治武器，而且屢試不爽，短短的一生中竟然換了七個未婚夫。早在東哥十一歲那年，她就為老爹奪得海西四部頭把交椅「犧牲」了一次。而此後六次許婚都與努爾哈赤有著直接或間接的聯繫。
為了鞏固聯盟、組建九部聯軍攻擊努爾哈赤，布齋答應了海西女真烏拉部首領為其弟布占泰聘娶東哥的請求，征得了烏拉部的支援，一場在統一海西女真中起到關鍵性作用的大戰爆發了。
萬曆二十一年（一五九三年），九月，扈倫四部加上長白部的朱舎哩、訥殷兩部及蒙古科爾沁、錫伯、瓜爾佳三部，組成多達三萬兵力的九部聯軍，兵分三路向建州發起進攻。
敵報傳來，時近五更。得訊的努爾哈赤毫無驚恐之色，反而可酣然入夢，實則是有成竹在胸。三萬大軍雖來勢凶猛，但終究是烏合之眾。臨時集合起來的聯軍各自為政，缺少統一的戰前部屬與作戰計畫，散沙一堆而已。「但傷其一二頭目，彼兵自走」（清‧鄂爾泰‧《清太祖武皇帝實錄》）。建州兵雖少，但優勢在於一心，只要並力出擊，不愁不勝。
是故，古勒山一役，努爾哈赤以少勝多，殲敵四千多人，獲戰馬三千匹，東哥的老爸布齋戰死沙場；第二任未婚夫烏拉部布占泰做了努爾哈赤的階下囚。
此役過後，努爾哈赤打破了女真九部軍事聯盟，改變了建州女真和海西女真的力量對比，標誌著女真力量的核心從海西轉到建州。此戰之後，努爾哈赤「軍威大震，遠邇懾服」。
九部聯軍雖破，但海西女真仍在。不蕩平海西女真，統一大業就無從說起。努爾哈赤需要一個理由，需要一個讓鐵騎踏上海西女真領地的理由。
布齋之子布楊古害怕努爾哈赤為九部聯軍大舉進攻一事而復仇，連忙開出將妹妹東哥（此時僅十三歲）嫁給努爾哈赤為妻的條件，請求「聯姻盟好」。努爾哈赤允諾，取代布占泰成為東哥第三任未婚夫，這也是兩個人一生距離最近的一刻。
但東哥誓死不嫁殺父仇人，並以殺死努爾哈赤為條件向各部徵婚。美女的拒絕並沒有讓努爾哈赤惱羞成怒，他等待著時機。
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