第一章 徒弟
袁家村的南面有一道清溪。
盛夏時節，這裡蟬噪鳥鳴、芙蕖飄香，是村裡孩子們的避暑聖地。
鄉裡的孩子不比城鎮裡的少爺小姐，對他們來說，能藉著打豬草的空檔，在沁涼的溪水裡玩鬧一通，便是夏日裡最幸福的娛樂。
袁香兒掂了掂後背的籮筐，抖盡其中的水分。
籮筐和她的個子幾乎一樣高，裡面裝滿了剛從溪裡撈上來的豬草。她調整呼吸後努力跟上姐姐們的腳步。在這個時代，七歲的她已被充作家裡的一份勞力，早已失去整日玩耍的資格。
因為一場意外車禍，袁香兒突然從繁華的現代社會穿越到貧瘠的中古時期。雖然她在初來的時候十分不適應，但七年的歲月使她逐漸習慣資訊閉塞、以手工勞作為主的田園生活。
早晨剛下過一場雷雨，坑坑窪窪的土路積了不少水。
孩子們赤著腳，嬉鬧著從積水的泥道上走過，沒有人注意到有個拇指大小的人形生物，正在腳邊的一小攤水坑中拚命掙扎。
它的個頭實在太小，細腿細胳膊，柔嫩的肌膚，外貌和人類一般無二，只是後背多了一對薄膜狀的翅膀。
翅膀被泥水澈底打溼，變得越發沉重，那小人只能拚命地將細細的胳膊伸出水面，一臉驚恐地不停撲騰。
然而路過的孩子們完全看不見那瀕死的生靈，只是笑鬧著從水坑邊上走過。
跟在隊伍最後的袁香兒突然停下腳步。
她趁無人留意自己的時候，不動聲色地蹲下身，伸出一根手指將水窪裡的小人撈出來。
溺水的小人在驚恐中得到解救，四肢並用，死死扒住袁香兒的手指。以致於袁香兒費了一點力氣，才將它從指頭上弄下來，掛在路邊一朵向日葵的花盤中。
小人癱軟在青褐的花盤上，小臉的五官皺在一起，合起兩隻小手舉到頭頂，對袁香兒拜了拜，開口吐出了幾口水泡泡。
有點可愛。
袁香兒的嘴角露出一點笑意。
不知道是不是因為經歷過一次死亡，自打穿越之後，她發現自己多了一個與眾不同的能力，可以清楚看見生存在這個世間的精怪魍魎。
但出於謹慎，她沒有將此事告訴身邊的親人。
這是一個民智尚未完全開化，崇拜又畏懼鬼神的鄉村，若是暴露奇特的能力，一不小心就會使自己被當做異端排斥。
這個世界上是否有其他人擁有和她一樣的能力，袁香兒不得而知。自從出生之後，她還沒有機會踏出這個村子，看看外面的世界。她只知道在這個人口不算太多的袁家村內，沒有發現任何一個和自己一樣的人。
無論是身邊的父母姐弟，還是村裡傳說能夠請各種大仙上身的神婆，都看不到那些混雜在大家身邊活動的小小精怪。
走在前方的長姐袁春花停下腳步，回頭看了遠遠落後的小妹妹一眼。她看著不到七歲的妹妹袁香兒正對著路邊的一朵向日葵傻笑，無奈地嘆了口氣。
家裡的三個姐妹，二妹天性喜歡偷奸耍滑，小妹倒是勤快又沉穩，只是不知為什麼經常喜歡對著空無一人的地方自言自語，甚至還會傻笑。
十二歲的袁春花在弟弟和妹妹面前，儼然是半個母親一樣的存在。她掂著背在後背的弟弟走了回去，從小妹的籮筐裡提出兩把溼答答的豬草，塞進自己手中的提籃裡，減輕了妹妹的負擔。
「別玩了，早些回家去，日頭高了，路上曬得慌。」
袁家父母一輩子面朝黃土背朝天，守著幾畝旱地過活。家裡除了一位纏綿病榻的老母親之外，底下還有一水兒嗷嗷待哺的孩子，日子過得十分緊巴巴。
大閨女出生在冬季，為了得個先開花後結果的好兆頭，硬生生幫她取名為「袁春花」。可惜天不如人願，果實沒有結，花卻接二連三地開。
第二個從娘親的肚子裡蹦出來、還是個丫頭的時候，袁奶奶的臉色已經抑制不住地難看了，於是二丫頭的名字也被直白地叫做「袁招弟」。
袁香兒作為家裡第三個誕生的賠錢貨，註定是個讓所有人都失望的存在。
剛穿越過來勉強睜開眼睛後，袁香兒首先看清的，就是母親那張發自內心嫌棄的臉，聽見的是父親蹲在門框外接連嘆息的聲音。
此刻她知道自己雖然在死後重獲新生，卻依舊是個沒有父母緣的人。
因為她的誕生，袁父終於察覺到，自己沒有能力取一個讓老袁家延續香火的名字，只得請村東的吳道婆幫拈了個名字，最終把三丫頭的大名定為「袁香兒」，這裡有個說頭兒，是能使袁家自此香火鼎盛的意思。
取了這個名字後，袁家果然接連添了兩個男丁，自此香兒的母親才覺得面上有了光，在婆家挺直了腰桿，於是長年累月，不忘鄰里鄰外地誇吳道婆神通了得。
打小聽多了這個傳說後，袁香兒多次用她那小胳膊和小短腿，艱難地翻上吳道婆家的矮牆看她頂仙辦事。
每每這個時候，那個院子都會有村民聚集，只見吳道婆立在敞開的前廳堂口中，拜七星，香碗一放，唱唱跳跳啟靈符。
雖然熱鬧得不得了，可惜不管吳道婆跳得多賣力，表演得多出神入化，在那個花花綠綠的堂口裡，袁香兒看不見半分靈氣。可以肯定不論是黃大仙還是胡娘子，一位都沒有出現過。
只有吳道婆獨自一人掐著嗓子，開口宣稱自己能通神機鬼藏，糊弄前來尋求幫助的村民瑟瑟發抖，頂禮膜拜。
於是袁香兒知道，自己只能把這種忽悠人的頂神儀式當熱鬧來看，並不能從中窺視到一星半點兒她想要了解的東西。
她慣常扒拉的牆頭是一個視野俱佳的好位子，邊上時常有一個長著狐狸尾巴的小男孩爬上來，再邊上可能是一隻還不會化形的黃鼠狼，或是一位垂著一雙兔子耳朵的小姑娘。
大家心照不宣，互不打擾地「看熱鬧」。
去的次數多了，那位有著狐狸尾巴的少年發現這個人類的幼崽竟然能夠看見自己，對此感到十分新奇，伸手將幾個從山裡帶來的榛果栗子給袁香兒，大家一起邊磕果子，邊看院子裡的吳道婆表演節目。
穿越前的袁香兒家庭經濟條件優越，物質生活富足，從小就享受著優秀的教育資源，人生的大道寬敞明亮，是人人豔羨的大家小姐。
但她並不知道自己的父親是誰，母親是一位事業型女強人，獨立且強悍，一生未婚。
打從袁香兒有記憶起，母親素來妝容凌厲，衣著精緻，永遠踩著高跟鞋來去匆匆，哪怕偶爾停下腳步，撥冗見上女兒一面，也是一副嚴厲而刻板的模樣。
陪伴袁香兒在那棟奢華別墅中渡過童年的，可以說是家裡不斷更換的家政阿姨，還有她越養越多的小貓和小狗。
即便活得如此寂寞孤獨，卻在自己死於車禍的那瞬間，強烈體會到想要活下去的意念。
牽著袁香兒走在田埂上的長姐，在察覺到妹妹的情緒變化後，順手摘了一朵路邊的野花別在袁香兒的髮辮上。
「阿姐恁的這般偏心三妹，我也要有花戴。」二姐袁招弟不滿地鼓起嘴。
背在袁春花後背、剛滿周歲的袁小寶也伸著小手，口齒不清地嚷嚷著，「花花，要花花。」
於是袁春花摘了一大把野花，幫妹妹們戴了滿頭，又幫弟弟編了個花環，頂在他黃毛兩三根的小腦袋上，姐弟們一路笑鬧著向家裡走去。
明明生活過得艱苦且忙碌，但就是這樣的熱鬧和簡陋，使日子多了幾分煙火味，反而將袁香兒曾經寂寞而缺憾的童年補上小小的一塊。
土路的那一頭，一位白髮蒼蒼的老者迎面朝他們走來。他鬚髮皆白，穿著一身華美的綢緞衣物，不緊不慢地緩緩走來。
袁香兒一眼就掃到了他笑咪咪的模樣，愣了一下，瞬間起了半身的雞皮疙瘩。
這位老先生和常人一般無二，身上並沒有透出任何怪異之處。但越是如此，越讓袁香兒心驚膽戰。
在這個貧瘠的小村子裡，勞碌了一輩子的老人們多半是滿臉溝壑、脊背佝僂的模樣。
猛然間在田埂的泥道上，出現一位衣著精美、容貌清俊的老者本應十分稀罕，可身邊的姐姐們卻對突兀出現的人物毫無反應。
袁香兒心裡知道，這必定又是一位只有自己才能看見的特殊存在。
這個世界的妖精鬼魅之間也大有不同，那些混雜在人群裡的小狐狸和小花妖除了偶爾會惡作劇，並不能真正傷害到人類。
但此刻走過來的這位老人，不僅能在正午的陽光裡於人類居住的村莊中悠閒散步，更能夠毫無破綻地將外貌化為人形，是個自己不能隨便招惹的「大妖怪」。
袁香兒拉著二姐袁招弟的手，裝出一副若無其事的樣子，彷彿和姐姐們一樣看不見迎面走來的老者。
雙方的距離越來越近，袁香兒漸漸緊張，她努力把視線固定在遠處，對近在咫尺的老者視而不見，手心已然開始出汗。
錯身而過的時候，老人突然彎過身子，把笑咪咪的臉擺在她的面前，「小姑娘，妳看得見老夫吧？」
袁香兒的臉色瞬間發白，一下子繃緊身體。
「香兒，妳幹嘛？抓得我都疼了。」二姐不滿意地嚷嚷。
袁香兒說不出話來，她不知道這個時候的自己該做出什麼樣的反應。對方有可能只是想詐她一下，但她在那瞬間沒有忍住，已經露餡了。
雖然她具有能看見妖魔的能力，卻沒有任何防禦的辦法，如果這位「老人」要對他們姐弟做些什麼，她完全束手無策。
袁香兒只能閉著嘴，僵硬地跟著姐姐向前走，繼續維持著面無表情的模樣，緊張地從老者身邊走過。
「肚子好餓，阿姐我們午飯吃什麼？把剛撈的蜆子煮成湯吧。」二姐袁招弟還在沒心沒肺地想著中午的伙食。
「妳就知道自己饞，得等阿爹和阿娘晚間下田回來才能吃。」大姐袁春花回道。
極度緊張的袁香兒眼睜睜看著兩個姐姐對身邊的危險毫無所覺，神色輕鬆地相互說著話，貼著老人的衣角走了過去。
幸好對方沒有為難他們的打算，只是笑咪咪地站在一旁，輕輕鬆鬆放他們離開了。
三伏天裡，豔陽高照，袁香兒出了一背的冷汗。
老人駐立原地，看著袁香兒慢慢走遠的背影，撚著鬍鬚點點頭，「果然是個資質不錯的孩子，小小年紀不僅開了天眼，還這樣處變不驚。難怪自然先生能為她而來。」
「哼，什麼處變不驚。我看她驚得腿都抖了，膽子比兔子精還小，個子還不夠我塞牙縫。」一種語調奇特的聲音從地底某處傳了出來。
「她不過六七歲，即便是人類也只算是個幼崽。如何和你這樣活了上千年的老怪物相提並論？」老者笑呵呵地說。
落日時分，漫天細碎的鱗雲被斜陽的餘暉染上金邊，似有謫仙泛舟雲海入凡塵，引得霞光疊嶂。
袁家罕見地來了客人，父母在前廳待客，姐姐們忙著燒水做飯，獨留袁香兒在院子裡劈柴。
袁香兒拎著一柄銳利的斧頭，黑著臉站在柴墩子前，對著空無一物的木樁低聲說話：「讓開。」
此刻在她的視線中，那矮矮的柴墩上癱著一隻雞，準確地說，是一隻穿著衣服的長脖子雞。
它整齊地穿著一件小小的灰色袍子，雙手規規矩矩地籠在袖子裡，一條又細又長的雞脖子從交領中冒出。這隻不倫不類的小妖怪，悍不畏死地把脖子擺在像斷頭臺一樣的木樁子上，展露出一副隨時準備慷慨赴義的模樣。
袁香兒心裡卻清楚得很，如果自己一斧子砍下去，那顆小小的雞腦袋便會骨碌碌地滾落到地上，那隻斷了頭的小妖怪會高高興興地追出去，撿起自己的腦袋裝回脖子上，然後義無反顧地再次躺下。
它也不知道是在哪裡染上這古怪的愛好，喜歡躺在人類劈柴的墩子上，一遍又一遍地玩這種被砍頭的遊戲。
能夠清楚看見它的袁香兒不想陪它玩這種遊遊戲：「快走開，我要劈柴。」
小小的雞腦袋上，一隻眼珠向上，一隻眼珠朝下，兩隻眼睛轉來轉去，拚命避開和袁香兒的視線接觸，死乞白賴地躺在「斷頭臺」上不肯挪動。
「再不走的話，真把你當柴一起燒了。」袁香兒又好氣又好笑。
「香兒，妳又在自言自語了？」大姐袁春花的聲音從身後傳來。
袁香兒被嚇了一跳，收斂神色後轉過身，不好意思地撓撓頭。
大姐接過她手中的斧子後牽住她的手，看著她半晌不說話，眼眶卻紅得厲害。
「阿爹說……叫妳過去一趟。」她勉強說道。
「阿爹這時候叫我？是有什麼事嗎？」
姐姐搖搖頭側過臉去，嘴上不說話，卻避開了她的視線，悄悄抹去臉上的眼淚。
※
畢竟袁香兒不是真正的七歲女童。
父親在前廳和一位陌生的客人聊了許久，現在卻叫姐姐把自己帶過去，她的心中突然湧起一陣不祥的預感。
袁家所謂的前廳不過是一間四面漏風的茅屋，破舊的神龕上供著幾路神佛，長年的煙火燻黑了牆壁。一張脫漆的飯桌擺在當中，平日裡吃飯、待客和酬神都在這間屋子進行。
此刻的桌上擺著兩個待客用的粗茶碗，茶碗邊上蹲著三錠小小的銀錠子，明晃晃的顏色和如此破敗的屋舍格格不入。
袁父挨著桌子，盤腿坐在桌邊的一張條凳上，長年過度的勞碌使得這位正當壯年的男人露出一副疲憊蒼老的神態。他不停搓著粗大發黃的手指，看見自己的小女兒走進來的時候，有些侷促地低下頭。
在他的對面，坐著一位陌生的年輕男子，此人一身素色短褐，腳底蹬著草鞋，所坐的凳腿邊放著一頂竹編的斗笠，一副鄉野人家的打扮。
穿著平凡無奇衣物，坐在這樣簡陋貧瘠的屋子裡，這個男人不過是隨性一坐，卻令人怎麼樣都無法忽視。彷彿他不是坐在一張油汪汪的桌邊，用一個缺了口的大碗公喝著粗茶；而是身在青松映雪的雅居，芝蘭之氣的畫棟，正品著一杯融雪煎香茗，富貴閒人，逍遙自在。
看見袁香兒進來，他抬起目光，含笑向小小的女孩頷首示意。
袁香兒的視線在屋內轉了一圈後，落在桌面那三錠銀錠子上。在這樣的窮鄉僻壤，村民之間的交易大多是用銅板、金銀，並不會輕易出現這樣的貨幣。
陌生的客人，大額的交易，家徒四壁的境況。
袁香兒最終把目光落在自己喊了七年的父親身上，但父親卻迴避了她的眼神。
於是，她知道血脈至親的父母不堪五個孩子的負荷，把自己當做商品賣掉了。
晚風從牆洞的缺口灌進來，吹得袁香兒心中有些寒涼。
對她來說，如果一定要把家中的一個女兒賣掉，相比即將成年的長姐和莽撞無知的二姐，一個來自異界的亡靈確實最適合離開這個家。
上一世沒有父親，也極少得到母親的溫柔。在這個世界渡過了七載寒暑，她曾以為雖然家境貧瘠，但好歹彌補了自己童年的那份遺憾。如今才猛然發現，自己相對於這個家、這個世界，依舊是個格格不入的過客。
既然只是客，也就沒什麼好難過的。
「先生，這就是三丫頭。」袁父稱呼年輕的客人為先生。在這個年代，讀書識字、驅魔除妖、帳房算帳的……都可以稱之為先生，只不知道這個男人是屬於其中的哪一種。
那位先生看著袁香兒，緩緩自報家門：「我姓余，名瑤。字自然，別號鯤鵬。修習陰陽五行之術，機緣巧合，見妳資質獨特，動了傳承技藝的心思，欲收妳為徒，不知妳是否願意？」
袁香兒想說自己不願意。
憑什麼要我跟陌生人離開住了七年的家？
這個好不容易才適應，決定即便生活艱難也要好好生存下去的家。
眼前這個突然出現就神神叨叨的男人，大概是和吳道婆一樣的騙子，誰知道他買回自己的真正用意是什麼。
袁香兒看向自己的父親，父親卻沒有看她，眼神緊緊流連在桌面那刺眼的銀兩上。
這個人出的價格讓父親喜出望外，袁香兒知道自己大概是留不下來了。
「可以。」她淡淡地說。
袁父聽到這句話，方才抬起頭來看向七歲的小女兒。
那孩子長得瘦瘦小小，平日也不多話，一雙眼睛卻分外的清澈，直直看過來，彷彿能看透他的心，看明白世間的一切。
雖然出生的時候被嫌棄過，但這些年自己好歹抱過她、逗過她，看著她一點一點地長大。
直到這個時候，男人才總算記起這是自己的血脈。他那顆因為得到意外之財而欣喜的心，終於升起了一絲真正的愧疚。
但今年的收成實在不好，如今家裡已經揭不開鍋，總不能挨到冬季斷了糧，買不起冬衣，全家一起餓死或凍死。
繼承香火的兒子肯定是不能賣的，能放棄的也只能是三個女兒中的其中之一了。
三錠十兩的銀子，放在農村裡使用可是一筆大錢。不僅能使全家順利熬過這個年景不好的冬天，甚至能省下部分留給兒子們將來娶媳婦用。
想到這裡，這位父親嘆了口氣，「去裡屋見見妳娘和妳奶奶吧。」
袁香兒定定地看了他半晌，扭頭進到裡屋。
母親正和長姐坐在床沿相對著落淚，見她進來，母親一把將她拉到身邊，伸手摸著她的腦袋，上下打量，眼裡掉下淚來。
母親的手心很熱，帶著長年勞作的粗糙感，眷念地反覆摩挲著袁香兒的肌膚，一種母親獨有的溫柔頓時傳遞而來。
僅此而已。
2024專利防護中