另一邊，太極殿內賀蘭欽將矛頭直指儲君，氣氛登時緊張起來。
太女雖在大事上拎得清，且也算有為人君的氣勢，然揮霍太過、德行不修卻是她死穴。太女黨自然不會主動戳到這點，諸司官員也不會非要逆著劍鋒往上行，在這種事上能開口的，只有諫官。
賀蘭欽當堂指出太女之不德，不過是在履行諫諍職責。
這時候李乘風卻不慌亂，視線掠過賀蘭欽的臉，昂然道：「諫議大夫的意思是，東宮不修德行所以致地動天旱？」她接下去道：「那今日起，本王便齋戒減膳，閉門祈福。若真如諫議大夫及司天臺所說的『都是本王的過錯』，那本王這樣做，總該下雨了吧？」
後半句反問音調陡升，語氣中絲毫不懼諫官的攻擊與指摘。
賀蘭欽聽了她這咄咄逼人之詞，卻不動聲色。
他不開口，殿中便再無第二人敢接太女這話，這時候一直靜坐著的宗亭卻道：「天意一向難揣，只怕到頭來還是不下雨，關中百姓便是白等了。眼下當務之急，是要未雨綢繆，做最壞的打算。倘若此災避無可避，也好過屆時手忙腳亂。今年秋稅並不樂觀，卻還要貼補山東，倉部、金部、太府寺最好還是先拿個議案出來。」
他講的倒是大實話，聽起來無可指摘，且順利轉移了話題，給了眾人一個臺階下。
女皇咬緊的牙關緩緩鬆開，語氣依然沉緩。「就照宗相公所言，先擬個議案吧。」
講完，她額顳突突刺痛起來，面色瞬時發白，旁邊內侍敏銳察覺到了這變化，急急忙忙宣了退朝。
女皇起身，內侍要上前扶，她卻甩了寬大袍袖，咬牙對內侍道：「叫太女來見朕。」
群臣陸續起身，宗亭對賀蘭欽視若不見，自行轉著輪椅往外去；而那司天臺的年輕推官隨司天臺監起身後，迅速看了一眼賀蘭欽。
賀蘭欽未察覺到這目光，逕自走到李乘風面前，語氣平和地躬身道：「適當齋戒養生亦非一無是處，關中百姓企盼的這雨雪，就指望殿下了。」
李乘風眸光銳利，目標明確且狠毒。但在賀蘭欽直起身抬頭的瞬間，她卻又斂了這目光。此時有內侍匆忙跑來，對她傳達了女皇召見的口諭。她面色一沉，拂袖轉身而去。

通往內殿的路上，空氣渾濁得令人胸悶，路旁排水溝裡幾近乾涸，甚至透出臭味來；而邊上排排槐柳，也絲毫沒有要醞釀新綠的打算。
內殿破天荒地沒有燃燈，光線便暗淡許多，窗子都緊閉，守衛森嚴，恍若一座大囚牢。
而女皇，彷彿就是其中唯一的囚徒。
女皇頭疾發作，心火上更是澆了幾桶油。李乘風進殿時，恰好是這把火燒到最旺時。
她如常跪地俯身行禮，然這禮還未完，一只裝了熱燙茶水的杯子便朝她飛去。水濺溼衣袍，杯子落地而碎，瓷片飛起，從皮膚上擦過，臉上瞬間就有了血痕。
李乘風動也不動，內殿中只有女皇的聲音。
「朕與妳說過多少次了，胡鬧得有個限度。妳要吃多少苦頭才長記性？」她聲音裡透著壓迫，呼吸也因為疼痛變得濁重。
李乘風抬手擦了一下臉上的血，卻問：「倘兒臣是男兒身，朝臣們可還會說這樣的話？陛下又是否再覺得這是胡鬧？當年阿兄之行徑，比兒臣的有過之無不及，為何朝臣、陛下卻對他那般縱容，連諫官也從不指責他不修德行？只因他是男子，兒臣是女子嗎？」
她不認錯，也不服軟，女皇心頭怒火更盛，頭疾痛得人甚至睜不開眼，抬手就將案上奏抄扔過去。
李乘風穩跪不動，不閃避、不忌諱地反問：「陛下如果也是男子，如今可會落到孤身一人無人伴的地步？」
這一言將整根弦都拉緊，殿中只聞得女皇濁重得無以復加的氣息。女皇雙手緊緊按住臺案，手背上青筋根根分明，下一刻似乎就要掀翻整張御案。然她心頭怒火在瞬間轉為陰霾，整個人也委頓了下去。
「兒臣不願重蹈陛下覆轍，也不想受朝臣掌控，兒臣想像男人一樣活著。」李乘風臉上的傷口又滲出血珠子，然這回她連抹也未抹，竟是堂而皇之地起了身，不顧跌坐在案後的女皇，出了這昏昧的內殿。

◎

這時的齊州境內，愁雲滾滾，一場大雨似乎就要傾盆而下。
一眾人將驛所都翻了個遍，卻壓根未見李淳一和中郎將謝翛的身影。就在驛丞忐忑地杵在堂中，不知要怎麼辦之際，一位衛兵忽然驚道：「吳王留了信！」
他急急忙忙拿著那信筒走出來，將其遞給了都督府的使者。
使者一看那信筒上封著都督姓名，便知是給元信的。他不敢久留，趕緊出門往都督府去。
這只信筒遞到元信手上時，李淳一與謝翛已經出了城門。
元信打開那信筒，卻只拆出一張白紙，他眉毛猛地一挑，交代身邊僚佐道：「那報災奏抄緩兩日再遞。」
僚佐「喏」了一聲。元信微微斂眸看向堂中香案，又道：「對外稱吳王在齊州失蹤，開始搜尋吧。」
僚佐領命退下，外面淒厲的大雨就傾倒了下來。豆大的雨點劈里啪啦砸在地板上，從水跡斑駁到溼透也只是眨眼的工夫。

李淳一這時奔行在往東的路上，騎得飛快。謝翛快馬加鞭追上去，隔著雨簾與她大聲道：「前面有粥棚，等雨停了再走吧！」
李淳一行至粥棚前，勒韁下馬，站到棚內避雨。一場大雨阻斷了行程，正好可以歇一歇，連夜趕路到這會兒，連馬也累了。這賑災粥棚周圍人煙稀少，寂寞的大鍋裡盛滿了渾濁雨水，只有泥沙卻無一粒粟。
李淳一抖落袍子上的水，看著棚外的瓢潑大雨，眼中生出憂慮。謝翛遞給她一塊餅，稱呼穿了男裝的她為「郎君」，並問：「御史臺那兩位里行（註一），可是直接往北面去了？」
李淳一不作聲，低頭將餅掰開一小塊，塞進嘴裡。
御史臺這兩位里行都是透過今秋制科剛提上來的，出身淮南，先前都在李淳一籌建的寺觀內待著。這兩人也在李淳一此行的車隊中，但那晚還未到齊州驛所，李淳一便令他們先去北面核查災情。此外，還有水部司與倉部司幾人，也在剛進入齊州時分開出行，去檢覈受災及賑災情況了。
李淳一作為巡撫賑給使，有權決定檢覈的手段，並不需要與地方通氣。
她這番安排無可指摘，但因太沉得住氣，以至於謝翛一直在猜。直到她自己也悄無聲息出來親自核實災情，謝翛才大約明白她的想法──
進都督府之前，她必須自己心裡有一本明帳，這樣才有底，才能夠去為百姓、為朝廷爭。
天地間潮氣翻湧，流離失所的災民只能忍受這無處討說法的不仁慈。
越來越多的災民擁入臨時搭建的粥棚內，卻見不到一個州縣官吏。李淳一的馬淋了雨，甩頭低嘶，就在她打算上前將牠牽進來時，霎時有一孩童朝她衝過來。那髒兮兮的小兒幾乎是撲上來抓住她的手臂，因為餓昏了頭，甚至咬住她緊抓著乾糧的手！
謝翛反應過來，霍地將那孩子扯開，那小兒卻不餒，餓狼般再次朝李淳一撲去。謝翛猛地將那孩子抱起來，緊緊鉗制住，不讓他再胡亂攻擊。
李淳一將那塊餅遞過去，小兒一把奪過，低下頭登時狼吞虎嚥起來。待他吃完，謝翛才將他放下，鬆開雙臂，低頭問道：「你的家人呢？」
他講的是官話，小兒似乎聽不懂，只顧著舔指頭上的餅屑。
謝翛看他沒反應便也不再管，一抬頭，卻注意到李淳一的手──虎口處一排狠毒的牙印，皮肉已經破了，血珠子正往外冒。
「郎君可還好？」謝翛趕緊摸出膏藥遞過去，李淳一卻未接。
她盯向小兒額側、頸間的水泡，忽然上前兩步按住他額頭，那小小額頭滾燙，嘴巴乾裂出血。她心中一怔，下意識往後退了半步，抬頭卻見西面流民為了搶奪乾糧朝這邊擁來。
謝翛見狀不妙，一把牽過韁繩催促道：「郎君快走！」
李淳一聞聲卻還站在原地，謝翛見她動也不動，顧不得太多，抓住她的臂就推她上馬，同時自己也蹬上馬背，鞭子揮向了李淳一的那匹馬。
駿馬狂奔，李淳一卻轉過頭去看。隔著漫漫雨簾，方才那孩童兩眼瞪得老圓地看她遠去，面目裡是無盡的茫然與無措。那小小身軀忽被蜂擁而來的人群撞倒，幾度想要掙扎著爬起，卻最終沒能再站起來。
馬越是往前，人群便越是遠去，大雨裡的馬蹄聲與呼吸聲，似乎都響在耳畔。

雨漸漸停了，馬也停下來，兩人渾身都溼透。
李淳一雙手緊握著韁繩，面對謝翛「郎君怎麼了」的反覆詢問，也只低頭擦了一下臉上的雨水。
那臉慘白一片，毫無血色。
淮南水患時的可怖情形還歷歷在目，但她抬起頭，面上便換了沉靜與該有的穩重。
她回頭看了一眼，嚴肅道：「是疫病。」
粥棚裡那個孩子的命運已不可逆轉，齊州府百姓的命運亦未可知。驟雨止歇，天地間一片灰暗，馬低頭啃嚼地上枯草。謝翛聽李淳一講完，面上忍不住閃過一絲憂慮。
他在軍中也見識過疫病，但那已經是接受控制與隔離後的疫情，與民間爆發的疫病有很大區別。山東儘管富庶，但各州僅有醫博士一人，助教一人，醫學生也不過十三、四個，如果疫情爆發，官方的救助與控制力量實在有限。
此時兩人已到青州境內，謝翛心中打起了退堂鼓。「殿下，可要折返回齊州府？」
「去青州州廨。」李淳一面不改色地說完，一夾馬肚便往前馳去。她周身潮溼，陰冷的風將寒意全吹進了皮肉骨頭。
沿途無人收殮的屍體隨處可見，似乎連四肢也不齊全，森森白骨被暴雨刷去汙泥、腐肉，全都露了出來。
駿馬疾馳，至青州州廨時已近傍晚。李淳一翻身下馬，剛往前兩步，門外吏卒便攔了她的路，理直氣壯地對一身布衣的她道：「州廨豈可容閒人擅入？」
李淳一站著不動，謝翛走上前，將符遞了過去。「請通報一聲。」
那吏卒捧起符來看了好一會兒，又看看他們二人馬匹，臉色瞬變。就在他要揣了那符往裡通報時，卻有人踏著積水從衙門內走出來。
那人一身緋色官袍，而青州境只有一人能穿這服色──
此人便是新任刺史顏伯辛無疑。
刺史既然為州廨最高官員，自然也是一州之長。然這一州之長，也不過二十幾歲年紀，清秀俊朗，哪怕因災情難解而枯瘦了一些，也不見頹靡之色。
李淳一看向他時，他也朝李淳一與謝翛看過去。
那吏卒倏地向顏伯辛行禮，雙手將謝翛的符奉上。顏伯辛卻不接，只板著臉問：「七個縣的縣令，到現在一個也沒來嗎？」
吏卒小聲揣測道：「按說也該到了，大約是被先前那場大雨耽擱了？」
顏伯辛面色沉重，又瞥一眼吏卒手裡捧著的符，瞬間明瞭這兩位來客的身分，但他只不卑不亢地低頭拱手。「臣未料吳王會到此地，失迎了。」言罷，他抬首看向李淳一，也不請她進州廨。
身為顏家嫡子，顏伯辛渾身上下都透著百年世族的高傲，這家人甚至不屑與出身關隴的皇家聯姻，又怎麼看得起這個家族裡的一個庶女？
謝翛剛要開口，李淳一卻已同顏伯辛道：「顏刺史是要本王與你一道等那七位縣令嗎？」
「吳王若願意一起等，那就等吧。」他順著她的話接下去，絲毫不顧她此時渾身潮溼的狼狽模樣。他脊背挺直，也不懼外面寒風，就當真站在州廨門口等轄下那七個縣的縣令。
吏卒小心翼翼將廊燈點起來，最後點到顏伯辛頭頂那盞時，夜幕徹底垂覆了下來。守在外面的衛兵一動不動，謝翛已有些沉不住氣了，而李淳一卻不動聲色，當真是陪顏伯辛站到了天黑透。
天寒地凍，下過雨的青州尤其冷。本來衣服就是潮的，李、謝二人都快被凍成了冰，顏伯辛卻看也不看他們一眼，面色沉靜簡直如死水，直到他聽到那越發近的、帶著潮溼的馬蹄聲，冰封的臉上才有了一點兒微不起眼的變化。
來者是益都、臨淄兩縣的縣令，一看這架式，各自心裡頓時「咯登」一下。兩人不明就裡，便只好對著緋袍的新刺史行了禮，然顏伯辛不開口，弄得他們不知如何是好，只好杵在那。顏伯辛同樣不讓他們進州廨，他們便只好一起等那餘下的五個縣令。
兩縣令被凍得牙打顫，心中將顏伯辛與那幾個遲到的縣令狠狠罵了一通，眼角餘光則不自覺地瞥向旁邊的李淳一與謝翛。
空氣裡一點兒人聲也沒有，只有呼出來的熱氣成了團團白霧。等那五位縣令陸續到了，顏伯辛看向李淳一，道：「吳王不懼嚴寒等到現在，可是要一起參會？」
顏伯辛完全把控著局面，這點令謝翛十分不悅。
他一路上見慣了李淳一沉穩有主見的模樣，這時見她如此被動，實在不舒服。然李淳一似乎另有謀算，她視線逐一掃過那幾個縣令，開口道：「既然都到了，就不要再耽誤，進去詳談吧。」
她沒有太女咄咄逼人又張狂的架式，反而有幾分禮賢下士的謙虛、謹慎與穩重，且似乎格外沉得住氣，多少令顏伯辛心中樹立起來的偏見有一點兒動搖。一眾縣令也是吃驚，根本沒想到這著一身布衣之人竟是女皇遣派至此地的巡撫賑給使。
一眾人各懷心思進了議事公房，顏伯辛空出主位不坐，但也不請李淳一坐。李淳一不占地方官的主位，只逕自坐在他對面的位子。謝翛與顏伯辛同階，卻在他下首坐了。各縣令再依次往下坐，最末坐了個秉筆書吏。
一杯熱茶送上，連晚飯也不給，便開始議事了。
顏伯辛之所以將底下七個縣的縣令喊來，主要還是因為賑災不順利。前一任留下的爛攤子還沒解決，轉眼又碰上了大地震，這個官換誰做都難。
一書吏捧著簿子過來放下，顏伯辛壓著不動，只說：「難處我都了解，重複的話不必說，揀要緊的情況報。」
三五個縣令面面相覷，也有逕自低著頭不吭聲的，個個心中都掂著一桿秤，一頭垂著自己的考課（註二），另一頭掛著百姓生計。
「一件要緊的事也沒有？那我來說。」顏伯辛翻開簿子道：「博昌、壽光兩個縣，賑濟糧一粒也撥不出，連粥棚都只是擺擺樣子，是打算指望用朝廷的糧食來賑災嗎？義倉為什麼不開？」
被點到的兩個縣令含糊其辭道：「義倉也開過一陣子，但刁民實在過分，如今已是空了。」
「根本是從來都空無一粟吧！」顏伯辛語氣驟急。「前年、去年留縣的稅收，沒有按規矩充義倉，被拿去做什麼用了？」
兩縣令年紀也都不小，被一個年紀輕輕的刺史這般訓著，心裡十分不快，卻一點兒辦法也沒有。顏伯辛不好糊弄，在他們來之前，就已經將各縣情況摸了個透，今天這議事會，便是要找他們算帳呢！
這事一搬上檯面，在座的幾位心裡頓時沒了底，眼角餘光都默默瞟著顏伯辛手裡的簿子，不知他對底下縣鄉的情況到底清楚到什麼程度。
而謝翛這時也回過神來了。顏伯辛所做的事，本質上與李淳一在做的並無區別，說到底就是初來乍到信不過，因此要親自核驗清楚，待心中有一本明帳後，坐下來才有可能占據主動權。
顏伯辛續道：「義倉空著，連常平倉（註三）的糧都被炒到高價，逼著百姓賣永業田（註四）求一口糧嗎？青州百姓以農為生，田若賣給大戶，明年吃什麼？請問兩位明府，你們這是要逼著百姓反還是逼著百姓去死？」
其中一人仍辯駁道：「常平倉的糧價並不是官府炒上去的，是那些大戶貪得無厭且狡猾，這才──」
「大戶？兩位明府與縣中大戶毫無瓜葛來往嗎？」顏伯辛說話直截了當，直踩痛處，罵這兩位縣令與大戶之間牽扯不清，縱容土地兼併，才致貧戶無立錐之地。
那人頓時歇了聲。
「今年的考課已經結了，至於明年諸位的考課會是如何，得看能否順利渡過此次難關。」聲音因為長久疲憊略帶啞音，銳意氣勢卻不減。「實際的受災戶數，我已遣人核查過了。之前你們虛報的我暫不追究，但今日起撥給的正倉糧，要如實發放、如實記載，錯了一斗我都要計較。」
「這──」壽光縣令為難道：「但災糧發放時，局面常常不好控制，嘩嘩米糧像水一樣無度地撲出去，地上卻看不見潮，該餓著的百姓還是餓著。」
千乘縣令緊跟著附議。
「以工代賑。」從開始到現在一直沉默的李淳一只講了四個字。
顏伯辛眼角不經意間迅疾挑了一下，幾個縣令也循聲看過去，壽光縣令搶著道：「微臣願聞其詳。」
「既然無償賑濟往往會亂，那就換個辦法。」李淳一不慌不忙接著道：「青州蒙此大震，損毀眾多，春汛將至，許多河堤得抓緊時間修補，只靠官健（註五）似乎是不夠的，不如僱用災民，這樣免得災民四處流竄，也利於儘快重建青州。」
千乘縣令聞言頻頻點頭，而顏伯辛竟是接著李淳一的話頭，往下講了以工代賑的具體實施細節。
他按在簿子上的手未再動過，那簿子也沒再翻開。
從嚴控物價到控制田畝兼併，這會議也隨著夜越來越深入，最後壽光縣令又稟道：「壽光縣內已有疫情初顯，下官一路過來時，也見有不少流民死於途中，倘不加管控，只怕要釀成大禍。」
話題終於講到疫情上，顏伯辛年輕面龐上的表情顯然更加沉重，但他仍無一絲一毫的氣餒，有條理地回道：「各縣鄉要遣專人掩埋無主屍骨，病死家中的則由家人收殮埋葬，但不得停靈；倘能借寺廟的就借寺廟，不能的要單獨設立病坊，不得探視、隨意出入。即日起，青州醫署的十三位醫學生會下各縣遣發藥方，張貼告示，周知百姓進行防疫。」
「糧食緊缺，這藥恐怕也難啊……」壽光縣令臉上又顯出憂色來。
「給百姓的防疫方不會太複雜，最多一、兩味藥，藥材也不能是稀缺物，這樣易記，平民百姓也更易獲得。」李淳一看向坐在最末的那書吏，書吏趕緊將紙筆遞上。
李淳一提筆寫完，起身將方子推至案中央。「此方是太醫署確認有效的，且之前淮南水患時亦有使用。」
顏伯辛至此已不打算再翻手下的簿子了，他用眼角餘光瞥了眼李淳一，心裡是說不出的複雜滋味。李淳一今晚僅僅說了兩件事，然在這兩件事上的想法與他心中所籌謀的出奇一致。
他心中的偏見越發動搖，但最後陡然回神，看向一眾沉默的縣令道：「還愣著做什麼？等明日天亮嗎？今晚就去做。」言罷，起身吩咐書吏將議事要點、災後條令及防疫方分抄給諸縣令，便將他們連夜趕回各自治所。

青州的雨，停了一下午，卻又下了一徹夜。
這無邊無際黑乎乎的雨，將青州淋得泥濘不堪，河道水位也瞬間湧了上來，偌大的冷寂州廨中，沒有一個人能睡好覺。
一大早，李淳一便隨顏伯辛前去治所的病坊，走到門口，顏伯辛道：「此處瘴氣甚重，殿下玉體金貴，請不要進去了，就此回吧。」
他說完看向李淳一，只見她眼底疲色甚重，面色也十分難看，嘴脣幾近發白，看起來狀態極糟。
「殿下不該來。」他察覺到她應當在發熱，而昨晚是他讓她在寒風裡穿著潮溼的袍服站了整整兩個時辰。
「無礙。」
這聲音已非常低了，顏伯辛卻不再攔她，逕自撩袍進了病坊，莫名察覺到不對，陡聞身後一陣驚呼。
「殿下！」
他驀地轉過身，卻見李淳一已是倒在泥濘的路面上。
他心中一怔，遲疑半晌，卻忽然上前兩步，低頭對失去意識的李淳一冷冰冰道了一聲「冒犯」，便俯身將她從泥地上抱起來。

天地不仁起來，當真是無計可施。需要雨水的地方一滴不肯落，不要雨的地方卻嘩啦啦倒得慷慨。
青州到處泛著潮意，重建工事難以繼續，廟宇、災棚裡人滿為患。一女童縮在阿娘懷裡，面上脖頸已長出斑疹，呼吸越發沉重，連額頭也滾燙。那母親躲在角落裡一動也不敢動，女童閉著眼，聲音嘶啞地要水喝，她阿娘便心焦起身去為她尋水。
這時忽有人在她們身邊驚叫起來。
「有人出疹子了！」
那母親面上駭然又張皇，周圍的人尖叫著避開，只有外面捂著口鼻的衛兵衝進來，要攆她們出去。
小女童昏昏無力，聞得嘈雜驚叫，想睜眼卻不能，只張嘴發出痛苦呻吟。她阿娘緊緊抱著她，眼淚迸出眼眶，憤怒又無聲地抗議著。然這抗議實在有限，周圍「快趕她們走」的呼聲越發高昂，衛兵便二話不說將她們趕出去。
雨無邊無際地下，吧答吧答落在地上，水珠子在棚外飛濺。
母女二人到底是被趕出了災棚。這幾日見慣了此景的一個垂暮老者，坐在門口呆呆望著，口裡喃喃道：「生民卑賤哪……」

另一邊，太極殿內賀蘭欽將矛頭直指儲君，氣氛登時緊張起來。
太女雖在大事上拎得清，且也算有為人君的氣勢，然揮霍太過、德行不修卻是她死穴。太女黨自然不會主動戳到這點，諸司官員也不會非要逆著劍鋒往上行，在這種事上能開口的，只有諫官。
賀蘭欽當堂指出太女之不德，不過是在履行諫諍職責。
這時候李乘風卻不慌亂，視線掠過賀蘭欽的臉，昂然道：「諫議大夫的意思是，東宮不修德行所以致地動天旱？」她接下去道：「那今日起，本王便齋戒減膳，閉門祈福。若真如諫議大夫及司天臺所說的『都是本王的過錯』，那本王這樣做，總該下雨了...