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好大的雨！像是從四面八方湧來，勢要將長安淹沒。
鋒利的閃電催趕著雷聲，一陣陣捶擊宮殿樓闕，李淳一感到地面都在顫抖。
深夜，殿中除了她，一個人也沒有，燈火如螢，飄飄晃晃，隨時要滅。天冷得教人戰慄，李淳一牙根痠痛，胃氣翻湧。雜沓的腳步聲隨著雨水在迫近……
人，全是人……
「轟隆」一聲，驚雷當空劈下，殿門被數十隻手一起推開。
光影幢幢，人面如魔，同洶湧的雨氣一道撲進殿內。李淳一想逃，卻如被魘住一般動彈不得，連驚叫聲都被遏在喉嚨口。數隻手朝她伸來，暴虐地拽過她單薄的衣袍，將她扯出殿門。
「嘶啦」聲伴隨著被銳物劃傷的疼痛驟然襲來，李淳一面目幾近扭曲。暴雨淋透衣袍，黑乎乎的雨水灌湧入耳，一陣天旋地轉。這無休無止的雷雨聲忽然消停了一瞬，緊隨而至的是金器顫動般的噪音，引得耳內鳴叫，尖銳得甚至蓋過了雷雨聲。
她被拽下龍尾道，長二十一丈的步道，數百階蜿蜒而下，每一階都硬且冷。血腥氣在潮冷的空氣中浮動，她想喊痛卻無法作聲，數隻手撕扯著她的頭髮，血滴在黑漆漆的雨水裡，洇開，再洇開……
頭痛欲裂，耳朵幾乎要失聰，呼吸遲滯而沉重，她睜開眼，模糊的視線中只有一座巍峨的宮闕，雨夜裡的燈暈圓成一團，隨風飄移。
飛翹的簷角下鈴鐸叮叮作響，聲音細碎緩慢，似響在縹緲的霧中，就在李淳一意識將散之際，將她召回。
李淳一血肉模糊，疼痛撕心裂肺。她痛苦喘息，努力回想，也只意識到自己將去往刑場，去見證某個人短暫人生的終結。
雨夜的燈極盡吝嗇，子時風中滿是陰溼。
她被拖進夾城，數隻手倏忽鬆開，將她扔在步道入口。豆大的雨傾倒而下，碾壓得她幾乎喘不過氣。閃電撲下來，雷聲轟隆隆，李淳一奄奄一息地抬頭，只見得一層又一層的階梯，卻不見是誰在受刑。
哀號厲鳴聲直竄入耳，一隻烏鴉落在她耳畔啄她的頭髮，她想往上爬，手剛攀上一級階梯，那嘶鳴聲戛然而止。
血腥氣洶湧而來，幾乎是同時，她嘔吐了起來。
胃腹強烈的痙攣顛倒夜日，顛倒陰晴，顛倒夢與現實。
車駕的巨大顛簸讓她從未關好的車廂側門跌落下來，車夫聞聲一驚，旋即停穩車駕，回頭一看，即瞧見了從車上滾進河邊蓬堆裡的李淳一。
李淳一的嘔吐從夢裡延續到現實，痙攣令她臉色煞白、渾身發抖，彷彿有人將手伸進她的嘴裡，掏挖她的五臟六腑。趴在地上的手青筋凸起，根根分明，好像隨時都會爆開，額顳處的血管突突跳動，這一瞬，簡直生不如死。
一隻通體漆黑的烏鴉撲稜稜飛下來，落在她肩頭，尖喙啄散她的髮髻，一下又一下，悄無聲息。喘息聲終於平靜下來，李淳一費力地睜開眼，輕盈的蓬落在她臉上，細碎又溫柔。蘆花開遍的時節，風過白浪起，灰褐色的鵜鶘撲騰竄出，京都的秋風裡藏著一縷蕭索、三分溫情，天是湛藍的，生機勃勃。
酸澀黏膩的胃液汙了她身上的禮服，於是她坐起來剝掉這沉重的外袍與鞋履，光著腳走到河邊，俯身洗了臉。車駕在不遠處悄悄等著，誰也沒有過來。李淳一逕自洗完，慘白的臉被冷水逼出一絲血色，周身虛汗都已經涼透，身子像是從水裡剛剛爬出來，潮膩得難受。
她步子有些虛，額頭微熱，是在發燒。獨自回到車廂，她輕拍門板提示，車駕便繼續往西，直奔長安城。
李淳一有七年沒回長安，上一次走時，淒風苦雨夜；如今遊子返途，天朗氣清，卻掉入虛夢窠巢，算不上是什麼好預兆。
長安如牢，方方正正；坊牆林立，涇渭分明。睽違多年的都城，似乎一絲未變。
車駕行至朱雀門，向左監警衛兵出示金魚符，得核驗後予以進皇城，再一路奔馳，即可見高聳樓闕，那是承天門。進得承天門，乃是舊宮城，如今仍住著她的親人們。
母親、阿兄、姊姊，還有主父。
而她母親，既是宮城的主人，也是帝國的掌權者。
當年她母親跟隨她祖父打天下，最後排除萬難接手帝國大權，同樣也繼承了她祖父的鐵腕與氣魄，在位將近三十年，政績斐然，幾乎無可指摘。
如今這位威名赫赫的女皇也已垂暮，大壽在即，預備熱鬧辦一場。被遺忘在封地多年的么女李淳一，也因此終可回歸。
她剛進承天門，便被告知太極宮內這會兒正有一場擊鞠比賽，前來賀壽的西戎人與帝國朝臣之間正鬥得如火如荼，請她直接前往觀看。
李淳一下了車，年長的隨行侍女發覺她已將禮服換成了玄色道袍，在她卸去妝容、束起長髮後，再無先前的狼狽了。
她翻身上馬，直奔擊鞠場。
小內侍匆匆趕在她之前去報信，就在她下馬之際，擊鞠場觀臺上即報「吳王殿下到──」，皇儲連同幾位朝臣和外使在內，都朝她看過去。
場內鼓聲激越，塵土飛揚，馬嘶聲不絕於耳。李淳一在一片嘈雜中進了觀臺，未見女皇，只有她姊姊李乘風坐在主位上。
她躬身行禮，李乘風抬頭看她一眼。「坐。」
後面幾個外使交頭接耳，議論忽然到來的吳王；帝國朝臣們亦各懷鬼胎，但都閉口不言，目光若有若無地掃過李淳一的玄色道袍。
李淳一剛剛落坐，即傳來騰騰鼓聲，以慶賀帝國騎手們擊球入門。
帝國朝臣們面露喜色，外使卻個個皺眉不服。飛揚了許久的塵土終於平靜下來，馬蹄聲也漸漸停歇，為帝國擊進制勝一球的那人，騎馬前行了兩步。
內侍宣布比賽結果，他沒有走得更近，只下馬微微躬身行禮，接受了嘉獎。
「此乃我大周中書侍郎！」某白鬚朝臣指著那人同外使如此說道，言下之意是：我朝文臣入可運籌帷幄，出可安邊護國，僅文臣出戰即能擊敗爾等蠻夷。
李淳一聽出了其中的炫耀意味，她瞇眼看向偌大的擊鞠場，在這後面是大片植被，各色樹木蓊蓊鬱鬱，春日裡是桃花開遍，粉霞接天，此時層林盡染一片紅雲，熱氣騰騰。
臂上繫著紅巾的中書侍郎，似乎正在看她，但面目被護盔遮了，看不明朗。
「喜歡嗎？」身側的李乘風看著大周的騎手們，開口問了李淳一，又道：「陛下想讓妳從中挑一人，將婚事定下來。」
「姊姊，我出家了。」李淳一抬起玄色袖袍，一雙明眸帶著笑意看向李乘風。
「出家？」李乘風無謂地笑了笑，側過身，罔顧身後的一群人，抬手就捏住李淳一的雙頰。「這樣好看的孩子，怎能出家？不可以。」
她面上在笑，下手卻一點兒都不溫柔，李淳一痛得要命，但也彎起眼尾來附和她。
實際上在多年前，已是少女的李乘風就這樣對尚是幼童的她下過手。那時李乘風狠命竄個子，比她高了一大截。在朱明門與兩儀門之間的橫街上，李乘風忽然俯身用力捏住她一團稚氣的臉，笑意盈盈卻又咬牙切齒地說：「真是好看，眼睛同妳阿爺的一模一樣。」
她以前不懂其中緣由，只覺得疼，長大後明白了那言語裡的微妙，仍覺得疼。
李乘風倏地鬆手，看向大周騎手們，鳳眸斂起，特意強調。「總之這些人中妳選一個，不過中書侍郎，不行。」
她言罷起身，內侍便宣告比賽結束，這秋日下午熱氣騰騰的活動也走到了尾聲。
李乘風一走，李淳一即緊隨其後，就像是許多年前一樣。
「今日擊鞠，陛下本要出席，但頭風犯了，這會兒在內殿。」李乘風邊走邊道：「妳既然回京，就回我原先的府上住著，好好玩上一陣子。」
李乘風言語間已是安排好一切。自太子犯事被廢，她一躍成為皇太女，儼然是帝國下一任掌權者。接手帝權需要魄力與能力，她的行事風格與女皇的極為相似，狠辣程度甚至青出於藍。如今女皇頻頻為風疾所困，儲君李乘風便順理成章替女皇分擔政務。
她忙得分明沒空顧及么妹的吃住，卻仔細到叮囑對方住到她原先的府邸上。
李淳一知道這不是出於長姊對么妹的關心，李乘風只是想掌控她。
於是她又不厭其煩地重複道：「姊姊，我出家了，住觀裡方便些。」她頭髮束著，白淨面容上連粉黛也沒有，看起來倒真像是清心寡欲的女冠。
李乘風眸光無波，手忽然伸過去探她的額頭，聲音穩淡。「道士非要住到觀裡去嗎？」
李淳一被她按著腦門，老實交代住處。「興道坊至德觀。」
李乘風倏地收回手，遞了結論。「妳在發熱。」她不顧李淳一的話，側過身向同行一名男子道：「送吳王回府。」言罷領著一眾人往中殿去，直到消失在廊廡盡頭，也沒再回頭看一眼。
李淳一身邊的男子恭敬開口：「殿下請──」
這男人的衣著不是內侍的，也不是朝臣的，能如此堂而皇之著私服出入宮廷，很可能是內寵。
李淳一沒興趣也不打算理會，自顧自往前走。日頭西沉得越發厲害，彷彿要藏到樓闕後面。舊宮城在日落時看起來十分壯麗，與她夢中的宮闕不太一樣，只有鈴鐸聲是一致的。
「叮──叮──」
不慌不忙，縹緲如霧。
女皇一手締造了這盛世，浩大的新宮城正在東北角龍首原上如火如荼地築建，似乎預示著帝國將走向更繁盛的明日。
李淳一在這滿目繁榮中駐足，漆黑的烏鴉落在她肩頭，獵獵東風翻捲她的袍角。熟習天文的她知道，黑夜將至，長安城也很快要變天。她懼怕的黑夜和雨季，將攜手而至。
內侍將馬牽來，她轉過身，見那年輕男人還在，忽然伸手往他袍上貼了張符章，神神道道又十分客氣地說：「送你符章，辟邪長命，請勿再跟。」那男人一愣，她卻已翻身上馬，策馬朝承天門疾馳而去。
她肩頭的烏鴉霎時飛起，哀鳴聲迴盪在承天門上空，長安城的閉坊鼓也終於敲響了。
李淳一預測到的這場雨，在夜幕低垂時攜侵人的秋意徐徐到來。
道觀上了年紀，走廊裡的陳舊地板被細雨悄然覆溼，後來雨點驟急，積水一時下不去，走廊裡便溼答答一大片，行走時，每一步都踏著潮冷。
屋外雷雨交錯，間或冒出幾聲鳥鳴，夜風時緩時急，走廊裡的燈也被折騰滅了。
李淳一渾身乏力，伏在軟榻上，空氣裡浮動著藥味。白日裡摔下車，遭遇傷痛，夜晚拉下衣袍抹完藥，卻無法緩解這持續的惱人低燒，連意識也混亂。潮氣氾濫，一盞燈柔柔弱弱地亮著，李淳一在半夢半醒間，甚至錯以為自己泡在雨季的古桐林裡。
夜晚迷幻，夢境潮膩。
屋外走廊裡響起腳步聲，最終在李淳一門口停下來。道觀寮房的門有些年頭了，被推開時發出「嘎吱」的聲響，但混在夜雨聲中，也不至於吵醒夢中人。
那身影跨進門，室內燈苗便隨氣流跳晃，直到人在榻旁止步才消停下來。頎長身軀擋掉了大片燈光，李淳一的身體便隱在陰影中。她的臉埋在散開的長髮裡，只有光潔的背裸露在空氣中，一對蝴蝶骨伴隨呼吸聲起伏，皮膚上覆著一層帶藥味的薄汗，又溼又涼。
來人一身單袍，攜進深夜雨氣，但從容齊整，連髮絲都是乾燥的。他在榻旁坐下，手抬起來便能輕易觸到李淳一的脊背，但他並沒有這樣做，而是抓過搭在李淳一腰間的薄毯，往她脖頸的方向拉起。
在那毯子覆上李淳一脊背的同時，他俯下身，脣瓣幾乎貼上李淳一的耳朵。
氣息盤旋入耳，李淳一痛苦地睜開眼，但還沒來得及坐起，對方便貼著她的耳朵低語道：「聽聞殿下需要內寵？」
語聲終止，然氣息猶在，繼續招惹她耳窩、臉側、鼻尖，甚至蜻蜓點水般掠過她涼涼的皮膚。就在李淳一想努力擺脫那熱氣時，一隻乾燥熱燙的手卻隔著單薄的毯子握住她的後頸，手指沒入汗溼的散髮中，指腹溫柔卻強勢地摩挲她的皮膚。
李淳一忍不住戰慄了一下，肩頭微微縮起，連呼吸也越加沉重。她無法辨別對方的臉，只知此刻他們挨得很近，而那氣息，是在這秋夜裡顯得相當突兀的桃花氣味。
低燒令人迷亂，她甚至難以分辨夢與現實，對方卻不厭其煩地糾纏。
李淳一短促地補了口氣，藉著昏昧的燈火，用眼角餘光瞥到一張模糊的假面。那金箔面具幾乎遮掉了他的大半張臉，卻掩不住挺拔的鼻梁與漂亮的脣形。
她幾乎喘不上氣，想要側頭看清楚他的臉，但後頸的壓力制約了她的動作。他忽地扳過她的臉，迫她看向自己，眸光則糾纏她的雙目不放，鼻尖交觸，脣瓣幾乎要碰到，彼此氣息相撞。
短兵相接中，他用壓抑的聲音追問她。「臣夠格成為殿下的內寵嗎？」
李淳一喉間似被鎖住，連聲也發不出。金箔面具下的那雙眼睛，她終於認出來了。她本能地要往後退，卻動彈不得。對方彷彿看不夠她，要在這雨夜裡將她這些年的變化徹底看透。兩人間氣息不斷升溫，呼吸聲越發急促，屋外雨點也驟然轉急。李淳一腦海深處的記憶再一次翻湧上來，嘶啞的聲音逼到喉間之際，頂上驚雷乍響。
伴著那撼地雷聲一道撲來的是棲在頂梁上的烏鴉，黑漆漆的身影俯衝而下，尖喙狠狠啄向男子後背，深入皮肉，毫不留情。血腥氣在一瞬間漫開，燈臺火苗猛烈跳動一下，男子倏忽坐起，烏鴉卻穩穩落在燈臺旁，嚴陣以待，隨時準備撲向對方。
整個過程中，李淳一趴著沒動，她閉眸又睜開，本打算掙開對方箝制，然而對方的手卻始終壓著她的後頸。哪怕遭遇方才這樣的意外，哪怕皮肉被啄開，對方根本沒有因此而動搖，仍從容坐於榻上，掌控著主動權。
他一直都是如此，從小到大，幾乎沒有失過手。
李淳一頭痛欲裂，低聲開口道：「宗相公。」
「臣在。」
「能移開手嗎？」
請求才剛剛說出口，他乾燥熱燙的指腹便抵住她枕骨下的風池穴揉了一下。「殿下覺得不舒服嗎？」
手溫妥貼，力道適中，且按壓風池穴解頭痛，但李淳一覺得「不舒服」，於是她倒吸一口氣。「疼。」
「是嗎？」他眸光微垂，又問：「殿下在發熱嗎？」
「嗯，宗相公來錯了時候。」
李淳一語速變緩，低啞的嗓音裡壓制著情緒。
「來錯了嗎？」他輕聲反問，又不容置疑。「殿下雨夜因病臥榻，周圍卻一個信得過的人也沒有，如此境況，若有人欲圖謀不軌，殿下只會像方才那樣無能為力。」他略略低下頭去，親切又緩慢地說：「只有臣能保護殿下。」
說話間，他抬手握住臉上假面，緩慢移開。那張臉隨七年時光變遷，到如今仍然璀璨奪目，教人移不開眼；且時間將他的眉目養得越發溫潤無害，彷彿是謙謙君子，但沒人知道，這皮相之下，藏著一顆怎樣的心。
金箔面具落地，砰然聲響，恰逢屋外閃電，激怒了燈臺旁的烏鴉。漆黑的影子一瞬躍起，然還沒來得及啄人，下一瞬就落入敵手。
他的力量與速度都驚人，他將烏鴉的羽翼箝在手中，下手沒有半點猶豫。
烏鴉只通主人之意，對陌生來者時刻戒備，遂出其不意俯頭猛啄其手。傷口很深，血液飛快湧出，滴落在榻上，但他沒有鬆手。
似乎越疼痛，反而越有力量。
他手背上分明青筋暴突，面上卻浮了半分淡笑，越發溫和地向氣呼呼的烏鴉道：「既然嘗了我的血肉，又何必再如此咄咄逼人？」言罷，他幾乎要折斷牠的雙翼，卻聞得一聲「住手」傳來。
「宗相公，適可而止。」
他應聲鬆手，烏鴉避到一旁，然他手上鮮血卻不斷往下滴，帶著腥氣，又有些鐵鏽味，或許還混雜著一絲隱祕的桃花氣，落在榻上洇開，於暗光中綻出花來。
一滴血擦著李淳一的鼻尖滴落在她散亂的頭髮裡，隨後那隻手垂下來，帶血的指腹擦過她的脣角，血腥氣便隨之湧來。
她那因病而發白的脣變得豔麗，只聽得對方耐心地問道：「殿下可也要嘗嘗看？」
李淳一卻抿著脣翻過身，只留了個背給他。
她看一眼角落裡受傷的烏鴉，道：「宗相公所言並非一無可取，我初回長安，的確沒什麼人值得信任。但你弄傷了牠，我眼下能仰靠的力量便又少一分，宗相公說可以保護我──」
她下意識地闔上雙目，又睜開。「我是很容易輕信別人的人，你可不要食言。」
「絕不。」他俯身理她被虛汗浸溼的頭髮，她也安安靜靜地接受，似乎方才這些求援與許諾，都是十足真誠。至於是否有虛情，是否有假意，只有各自心知肚明。
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