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二手徵求有驚喜
祝慈嘏先期備盛典 聞敗報降旨罷隆儀
卻說西太后六旬萬壽，乃是光緒二十年十月十日。當光緒十九年冬季，已奉旨籌備典禮。一過新年，即加恩封賞宗室外藩王公，及中外文武大臣。至宮內妃嬪人等，亦一律晉封。瑾嬪晉封瑾妃，珍嬪晉封珍妃，此外照例遞升，毋庸細說。又命各省將軍督撫，酌派二三員來京，慶祝太后萬壽，著於十月初一日以前到京。各省陸續復旨，共計四十一人。只西安將軍榮祿願親自來京祝嘏，奉旨俞允，並令即日起程。小子於前冊中，曾敘過榮祿受譴，驅逐回籍，如何此刻卻外授西安將軍？原來榮祿本西太后功臣，西太后把他攆出，也是一時憤怒，不便姑息。嗣因與東太后有嫌，疑他無辜受害，統見第十六回。遂於東太后崩逝後，起任西安將軍。榮祿感恩圖報，奉到派員祝嘏的諭旨，即自請入都慶祝。西太后記念前功，立即宣召。
至榮祿到京，適值內務府籌集經費，因庫款支絀，授意內外各員捐俸效誠。各大臣正在集議，或擬提出十分之一，或擬提出十分之二，榮祿一到，請增至十分之三。各員雖有意巴結，無如一年俸銀，十成中驟去三成，未免有些顧惜，不能一律應允。嗣經大眾公酌，定了百分之二十五。榮祿尚嫌未足，只因不好違眾，於捐俸二成五之外，更費了好幾萬銀子，購得許多金銀珍寶，先行奉獻，赴園謁西太后時，即將禮單呈奉。西太后慈顏大悅，即命賞收，吾聞有毀家紓難者，未聞有毀家祝壽也。且飭復步軍統領原職。小往大來。
過了數日，榮祿奉懿旨赴熱河。看官你道何故？原來頤和園告成後，經李蓮英督辦供奉，陳設整齊。西太后因萬壽期近，還想特別鋪張，回憶熱河行宮寶藏甚多，特命榮祿前去檢選，運載入京。榮祿星夜前往，不到一月，已將寶藏載到，統計一百八十巨車，珍奇古玩共二萬數千具。小子未嘗親睹，只據宮眷相傳說，有幾種品物乃是罕世奇珍：有一碧桃高逾丈，根柯統用寶石，葉皆翠玉，枝上百餘桃纍纍下垂，盡紅赮色，每桃約重四五兩；又有玉製的明皇墜馬圖，大越數尺，鬚髮袍靴俱備，形容畢肖，而且袍角掀起，丹裡略露，彷彿斜墜狀；還有一件春宮祕戲，人物統用玉琢成，暗藏機械，用手按之肢體自動，眉目如生。這真是巧奪天工的玩具。宮中需此何為？當下將各種珍品，勻設各殿，頓時五光六色，眩目奪神。又傳內務府督領工役，從頤和園至紫禁城，相距數十里間，統要搭蓋燈柵，建設經壇；並預製各色花燈，務期玲瓏精巧，華採矞皇。再令樂工演習燈舞，以熟能生巧為佳。向例元宵及萬壽節，令樂工衣五色衣，各執五色燈，分行成字，凡數十變，有太平萬歲、萬壽無疆等字。此次預飭練習，精益求精。還要在頤和園內建一所極大的牌樓，作為聖母萬壽紀念。更飭喇嘛僧帶領僧眾，於十月朔日起，虔誠赴壇，捧誦壽生真經。內而宮禁，外而頤和園，長幼，男女，貴賤，主僕，統令報明衣服尺寸，叫織造府趕製新衣。種種忙亂，筆難盡述。極寫奢華，反襯下文。
西太后恰無所事事，憑著心思靈巧，增訂一幅列仙慶壽圖，預為萬壽期間的玩意兒。什麼叫做列仙慶壽圖？把列仙傳人物，選出幾個，先用骰子擲點，某點為某仙，由入局者分認，大意與升官圖相同。從前乾隆年間，高宗純皇帝創製此圖，每當新年慶賀期內，與后妃人等，擲骰消閒。圖中有貝闕、瀛洲、蓬島、瑤池諸類，不一而足。西太后易以實名，將中國地圖作為標記，以頤和園為萬壽宮，從各省起馬，先到萬壽宮者，列席大賀。下手之法：用牙籤作籌，對徑約寸半，厚約二分半，上鐫仙名；每人各執一籌，擲殽認點，點多者進行最捷，點少者逗留不得前；逗留數次，例須流配，出局登出。入局的人愈多愈佳，最少用八人，即以八仙為記號。居然自命為王母。若不得已只有四人，則每人執兩籌，當作八人之數。西太后改制既成，便與宮眷試博，頗覺便利。
這時候，最得慈寵的宮眷，一個係榮壽公主，就是恭親王的女兒。見第十三回。她從前曾嫁額駙志端。志端早卒，只有一子麟光，承襲先代世爵。公主青年守孀，本為太后養女，至是越加憐惜，令她侍直園中。較前尤詳。一個系醇王福晉，便是西太后的親妹子。自光緒帝嗣立，醇王福晉，嘗出入宮禁，西太后賜坐杏黃轎，她卻秉性謙沖，仍不敢用。受教醇王久矣。西太后退養頤和園，福晉也常去問安，所以時依左右。一個系步軍統領榮祿的妻室，榮祿入京，重得慈眷，其妻亦奉召入園，隨時承值。一個系將來大阿哥溥儁之母，即端郡王載漪的福晉。她本是阿拉善王的女兒，雅善詞令，能伺西太后意旨，太后至佛香閣拜佛，她嘗親為扶輿。為後文伏筆。一個系李總監蓮英的妹子，芳年二八，姿色可人，因蓮英得寵，乘機隨入，聰明狡黠，不亞乃兄，以此得太后歡心，嘗呼為大姑娘而不名。自有這數人希旨承顏，樂得西太后意恬神適。西太后遂自加徽號，令承直人等統稱她作老佛爺，或稱她作老祖宗。這也不在話下。
只是西太后性好繁華，滿擬萬壽屆期，做一場曠古未有的盛事。從新年起，籌備到四五月間，已是大致楚楚。四境到也帖然，獨英人得緬甸後，侵入雲南西徼，占去邊境數百里，虧得駐英使臣薛福成，夙嫻應對，向英外部抗議數回，爭回滇邊龍川江中的大洲，及蠻募土司與野人山的昔馬地；又收還孟連、江洪、兩土司的上邦權，立滇緬條約二十款，還算是亡羊補牢的良策。不沒薛使。隨後駐美使臣楊儒，因美人限制華工，與美政府訂約六條。在美之華工，不得虐待，未至美之華工，自行禁止，也算和平了結。此外如湖南會匪鄧世恩等，竄入江西，永北廳匪丁洪潰等，滋擾川滇邊境，都是麼麼小丑，不值一戰。當由江西巡撫德馨，雲貴總督王文韶，調遣官兵數千名，一鼓蕩平，先後奏捷。直隸總督李鴻章，又奏稱校閱海軍，業已蕆事，技藝如何純熟，行陣如何整齊，炮臺船塢各工如何堅固，說得洋洋灑灑，簡直是威若虓虎，鞏如金湯。處處為下文反照。西太后在頤和園，聞了這種佳音，自然欣慰。暗想五旬壽辰，為了越南交涉，與法宣戰，弄得內外慌亂，無心祝嘏，草草成禮，便算了事。今已太平了八九年，淨洗甲兵長不用，安排典禮慶無疆，想再不至有什麼意外了。慢著。誰料世變無常，安危俄頃，一剎那間，東海波濤，突然捲到直隸灣內，把一場萬壽盛舉，化作煙消霧散。中外人士反說，遇著西太后壽期，定要鬧出極大的戰釁來。氣得這位老佛爺滿腹懊惱，無處可訴。這也是造化小兒巧於播弄了。諧中寓莊。
說來話長，看小子撮要敘明。自李鴻章與日使訂約天津，中日各兵，都退出朝鮮，朝鮮算數年無事。應十八回。大院君亦蒙釋回國。光緒二十年五月，朝鮮全羅道古阜縣，忽有東學黨作亂。黨首叫做崔時亨，就是從前金玉均、洪英植的餘黨。不過崔時亨的宗旨，比金、洪二人尤為下乘。他是剽竊佛老餘說，自稱能呼風喚雨，驅神役鬼，藉著妖言惑眾的伎倆，脅從數萬，平白地揭起竿來。為拳匪寫影。朝鮮國王李熙，忙授洪啟勛為招討使率兵征剿。到了全州，與東學黨開了幾仗，起初僥倖獲勝，後被黨人誘入山中，四面圍住，把洪啟勛手下將士，殺得七零八落，等到潰圍而出，已喪亡了一大半，洪啟勛連忙逃歸。黨人遂陷全州，聲言將直搗朝京。朝鮮大震。李熙急得沒法，忙與中國駐朝委員商量，乞飛電求救。這駐朝委員，不是別人，便是前日幫辦營務的袁世凱。當下為朝王發了急電，乞援北洋。北洋大臣直隸總督李鴻章，奏派提督葉志超、總兵聶士成等，率兵三營東援，屯駐牙山。一面電告駐日欽使汪鳳藻，令他援照天津條約，通知日本政府。略說朝鮮系中國藩屬，現因被亂乞援，不得已派兵代剿等語。日本外部陸奧宗光覆書前來，不認朝鮮為中國藩服，且派大島圭介率著重兵，陸續至朝鮮。
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