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第一章
生於宦家，聲帶秋肅之氣
漢桓帝永壽元年，即西元一五五年，一個秋末冬初，連陽光也顯得神清氣爽的日子，沛國譙縣（今安徽亳縣）境內的曹氏莊園內，一派熙熙攘攘的景象。大宦官曹騰與其養子曹嵩俱身披萬壽綢，滿臉堆笑，在臺階上不住的打揖迎接前來賀喜的各路士子豪傑。
時間已近黃昏，那邊曹家設在渦河上游的專用碼頭上，仍不斷有來自京城洛陽的各級官僚捨舟登岸，招搖而至。
箇中排場最大、僕從最多的，自然便屬與曹騰同出一路的那些宮廷大太監了。這些權勢熏人、出手豪闊卻又苦於香火難續的東漢閹宦，原多以收領養子的方式來擴充家業本，今又親見借雞生蛋之盛事，令曹嵩喜添公子，猶如為天底下宦官一族展示了光輝的前景，自然少不得要彈冠相慶一番。
而曹騰，這位多年不愁吃喝、只恐找不到遺產繼承人的皇帝密侍，今日忽然天從人願，一夜間有了祖父的名分，那張闊嘴一咧，也就很難有再閤上的時候了。
你看那些曹家奴婢們進進出出，穿戴鮮亮，一個個手裡端著果盤，袋裡晃蕩著銅錢。她們多半會想：女主人若能每隔十天半月就生下一個來，該有多好！
新生兒正是曹操。
只是，和所有的新生兒一樣，他此刻並不能領會生命的意義。出於對母親天堂般的子宮的強烈懷念，他此時除了用兩隻恐懼無助的小手胡抓亂撓外，照例只有哭嚎的份。小傢伙眼睛細小，天庭筋凸，哭聲卻著實驚天動地。
在母親丁夫人聽來，這哭聲與尋常新生兒的啼哭，只具有一丁點皮毛相似，剩下的淨是些可怕的聯想。丁夫人耳膜大震、瞳仁渙散，朦朧中只覺得有數不清的前世怨鼓譟而來。是的，她聽到了鼓聲，幾時辰前當大半個兒子方脫離母體，唯獨那只頭顱還死死卡住不出之時，她已經聽到過這種鼓點，而眼下，鼓點愈發急促、淒厲，彷彿喉頭處正有一枝刺客的羽箭遙遙射來。
曹嵩和堂弟夏侯儉聞訊後，急步趕來了，就在曹嵩兩腳併一步，正待跨上內院門檻之際，一件出乎意料之外的事情發生了－－
一隻鳥兒跌在曹嵩腳下，死了。
那是曹嵩精心飼養了三年的灰頭鸚鵡。如果鸚鵡是鳥類中智商最高的，這隻名叫「太公望」的鸚鵡，恐怕是其中智商最高的。牠不僅能模仿各色人語，在曹嵩看來，牠圓潤多變的腔調，還有預卜吉凶之效。唉！牠是那樣善解人意，人見人愛，剛才牠一直靜靜的蹲立在自己的吊杆上，端出一副凝神諦聽的神情，這會兒卻身子一緊，一悶聲墜下地來，即刻斃命。
夏侯儉掠了鸚鵡一眼，大步一跨，揀起死鳥在手中掂了掂，臉上露出十二分不祥。小曹操恰在此時停止了啼哭。
「此鳥主何吉凶？」初為人父的曹嵩滿臉困惑。
「這個……」夏侯儉正了正衣冠，移步出庭，一雙鷹隼般的目光直直送上西天，那邊，殘陽如血，正將一片林地濡染得熱烈蒼涼。
夏侯儉緩緩說道：「依我愚見，斯兒嗓音裡有窮秋之氣，秋氣主兵戈之象。區區稚音竟能震殺鸚鵡，足證此兒胎氣雄渾、人所難禦。上蒼賜人以非凡大元，必然包蘊深刻玄機，我輩俗人，原本難料。只是，鳥墜檻下定是凶兆，我只擔心箇中有傷主之凶、滅門之禍呀！至於對國家社稷有何禍福，卻難言之。有一點似可預忖，永壽元年這個年號，怕是應驗此子將留名於史上！」
一席話把曹嵩聽得冷汗涔涔，三魄出竅，好半晌才回過神來。妻子的臉色已稍許紅潤了些，曹嵩愣愣的看著自己的兒子，喃喃自語道：「我兒，不管你是龍是蟲、是神仙，你可千萬別給咱們曹家帶來滅門之禍呀！」
「聽著！」夏侯儉倏地轉身，對室內的奴婢們吩咐：「誰要把鸚鵡的事給我抖露出去，我割斷她全家人的舌頭。」
可憐的丫嬛們聽了後，趕緊捂住嘴，唯恐稍遲片刻，舌頭就要被割將了去。
夜深了，曹家大總管安排眾位賓客回屋歇息，曹嵩與夏侯儉兩人悄悄走出莊園，在後山正對西方搭起的一座祭臺上，備下豬頭三牲，莊嚴隆重地火化了「太公望」。
鑑於此事不宜聲張，曹操的小名便喚做「阿瞞」，出於同樣理由，他最初的名字喚做「吉利」。只是，試圖用名字來辟邪通常是一廂情願，不說別的，挺不吉利的是，七個星期後，曹操的母親丁夫人就撒手歸了西天。
這位注定要在動蕩的年代、用劍和筆刻下不朽英名的人物，轉眼已十三歲。天知道天老爺在他體內布置了怎樣的才智，小小年紀，居然竟已具備如此多方面的才能。
論下圍棋，他可以讓父親曹嵩九顆子；論劍擊，四五個泛泛家丁已近不得身；他還可以背出整部《孫子兵法》，而事實上，六年以後，他已成了我國歷史上，第一位為《孫子兵法》作出完整注解的人了。談吐中引用些古來名將的著名言論，對他只是小菜一碟。一個上午在寬闊的譙河裡游上三個來回，對他也只不過像朝掌心裡啐口水沫一樣容易。
當別的同齡少年還免不了挨父母親巴掌的時候，少年曹操差不多已成了郡內不少有識之士關注的對象了。當然，比任何人都關注曹操一舉一動的，首推叔父夏侯儉了。
那天，又一件不可思議的事情傳到夏侯儉耳裡－－
曹操在譙河裡游泳時，居然躲過一條鱷魚的追殺，上岸時，還能敏捷地拎起長劍，在鱷魚寬大的嘴角上劃開一道口子。那是俗名叫「豬婆龍」的揚子鱷，當地人出於對牠的畏懼，也管牠叫「鮫」，意即水中的龍，是誰也惹不起的神物。
這個嗜血如命的傢伙，也並非特別貪吃人肉，但當牠想弄一頓人肉嚐時，幾乎也從未失過手，曹操大概是唯一的例外。如果鱷魚會講話，牠恐怕也只能嘀咕：「媽的，活見鬼！」
「孟德，你過來。」夏侯儉的聲音依舊是悶聲悶氣的，「譙河裡有猛鮫出沒，你早就有所聽聞，為何仍單身下水？父精母血，至尊至貴，難道就為了有朝一日做鱷魚的一道晚餐？」
「小侄無知，使叔父受驚了。」
「鱷魚於你有放生之德，當不該挺劍加害，恩將仇報，其罪至大，不覺得慚愧嗎？」夏侯儉追問不已。
「不敢。」跪在席上的曹操略略抬了抬頭，「只是，放小侄生路，私意以為，未必出自鱷魚的仁慈，牠恐怕先已吃飽了肚子。今日小侄雖僥倖拾得性命，異日難保他人不會再受其害。物各有性，魔道不仁，小侄不敏，但也不忍心為一己之恩而忽視天下蒼生，所以才執劍橫擊。請叔父明察。」
夏侯儉眉梢略動，眼瞼下沉。曹操貌似謙恭的口氣裡，分明隱匿著反叛的居心，促使夏侯儉不得不把自己的侄子，看成一個厲害的對手，轉而他換了個話題，『我朝董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術』以來，仕途經濟皆以孔孟為準，不知你於經術有何修習？」
「回稟叔父，小侄天資魯鈍，但尚未敢荒殆學業，《詩》、《書》時常溫習。」
「好一個『時常溫習』，你想必更喜歡申不害、商鞅那套切峻險急、不近人情的刑名之術吧？」夏侯儉乾咳一聲，視線像籠罩墓園的月光，在曹操臉上飄來蕩去，「另外，家中所藏兵書，已被你翻閱殆盡，你又時常與張邈、衛茲等黃口小子一起率領奴婢上山，操練所謂的兵法，這些難道便是家人矚望於你的『學業正途』？」
曹操遲疑了一下，一時不知如何作答。聰明過人的他，早就感受得出，來自叔父神態的異樣，但說到像今天這樣考較他的功課志向，畢竟是頭一回。尤其使曹操感到納悶的是，在叔父那不無嘲諷的詰問口氣裡，似乎藏著某種憂慮，或更準確的說，是一種恐懼。這位多年來最使曹操感到頭疼的長輩，看起來反而更怕他一些，為什麼呢？曹操當然不知道鸚鵡鳥的故事，那是烙在夏侯儉（部分也包括父親曹嵩）心底的祕密。
「當年孫武子在吳王闔閭宮殿裡藉婦人操練行陣，」夏侯儉不疾不徐的說：「當場杖殺吳王的愛妃，而今你在後山調教奴婢，還不許她們回家伺應，而在大總管面前揚言『將在外，君命有所不受』。我還聽說你私下常與陳宮、鮑信、王俊等毛頭小子聚在一起，搏沙捏土，製作所謂中原山川形勢圖，傳看邪門的鬼谷子兵書；立身行事，常常以伏波將軍馬援自居，志向著實不小，口氣委實夠大。首先，恐怕是我老糊塗了，一時記不起你是哪個猴年馬月被拜為大將的？其次，如果我還沒老糊塗，我要告訴你，『上善若水，柔可克剛，聖人施無為之教，行無為之舉』。春溫秋霜，江河萬里，原不是為了二三匹夫逐鹿中原，妄動刀兵。何況，當今京城不寧，四濠紛擾，下民在各地不斷揭竿而起，這是需要文教德化而非軍功刀陣的時代，而你竟然培喋血之心，蓄沙場之志。難道我大漢江山，在你眼裡竟只是一塊砥礪劍鋒的磨刀石？」
這番詞重音厲的責難，把曹操震懵了，好一會兒他才回過神囁嚅道：「小侄不曉人事世情，日常言行中確多有莽撞冒瀆之舉，萬望叔父恕罪。」
「我恕你什麼罪？」夏侯儉截過話頭，「青山不老，綠水長流，我只祈求你此生不必向天下黎民請罪。」
這最後一句話，五十年後仍使曹操記憶猶新，心驚膽跳。
那年是永康元年（西元一六七年），一代大儒馬融已停柩多日，享年八十八。在曹操曹祖父曹節的介入下，京城發生了第一次黨錮事件，李膺、杜密、范滂等兩百餘人先是被收入大牢，不久又遺歸田裡，禁錮終身。西涼軍統領董卓被拜為郎中，西部邊關，狼煙不斷……
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