蘇菲剛踏進宴會廳時，並沒有看見這個男人，但空氣中感覺得到某種魔力；於是，當此人如童話裡的白馬王子出現在眼前時，她不知怎麼便知道，他正是她偷跑來舞會的理由。
他身材高大，從臉孔露出來的部分看得出相貌十分英俊，嘴唇透著嘲諷和笑意的線條，肌膚散布隱隱冒出頭的星點鬍碴。他的頭髮是深沉飽滿的栗棕色，被閃爍的燭光染上一層薄紅。
其他人看起來都知道他是誰。蘇菲注意到，他四處走動時，人群會為他讓出一條路。當他扯著拙劣的謊言、稱她是自己舞伴時，其他男人也順從地退開。
他很英俊、很強大，而在今晚，這個人是屬於她的。
時鐘的指針走到午夜時，她就會回到只有沉悶家務、縫補洗衣、滿足艾拉敏塔所有願望的人生裡。想要度過一個令人陶醉、充滿魔法與愛意的夜晚，難道真是什麼過錯嗎？
她覺得自己就像公主──不顧後果的公主──因此在他邀她共舞時，便把手交了出去。她知道這一整夜不過是個謊言，因為她只是區區一名貴族的私生女、伯爵遺孀的女僕，她的衣服是借來的，鞋子還是偷來的──即便如此，當他們的十指相扣，這一切似乎都不重要了。
至少在這幾個小時裡，她能假裝這位紳士是她的人，從這一刻起，她的人生也能就此改變。
這一切不過是場夢，但她已經很久很久沒讓自己做白日夢了。
拋下一切謹慎，她讓自己被領著走出宴會廳。即便穿梭在人群中，他也走得很快，而她發現自己正一邊跌跌撞撞地跟著走，一邊咯咯發笑。
來到宴會廳外的走廊時，他佇足了半晌，對她說道：「為什麼妳好像總是在笑我？」
她再次笑了出來，好像無法克制一樣。
「我很快樂呀。」她無能為力地聳聳肩，「我只是很高興能來這裡。」
「為什麼？像妳這樣的淑女，應該很常參加這種舞會吧？」
蘇菲咧嘴一笑。如果他覺得自己是上流社會的一份子、是舞會和宴席的常客，那她肯定將這個角色扮演得天衣無縫。
他伸手觸碰她的嘴唇，喃喃道：「妳一直在笑。」
「我喜歡笑。」
他一手撫上她的腰，拉向自己。兩人之間的距離還算得上得體，但不斷縮短的空隙讓她快要無法呼吸。
「我喜歡看妳笑。」他說，嗓音低沉，言語勾人，但聲音卻隱隱有著一種奇怪的沙啞，讓蘇菲幾乎就要相信他、相信自己並非只是這人今晚的獵物。
但就在她能回答之前，一道指控的聲音從走廊彼端突然響起：「原來你在這裡！」
蘇菲的胃差點兒要跳出喉嚨。她被發現了。她會被丟到街上，明天可能會因為偷了艾拉敏塔的鞋而鋃鐺入獄，然後……
那名大聲叫喊的男子走到她身邊，對著她的神祕紳士說道：「母親一直在找你。你本來應該要和潘妮洛普跳舞，竟然就這麼逃走了，結果是我得頂替你的位置！」
「很抱歉。」她的紳士低聲說。
對來者而言，這句話似乎誠意不足，因為他用力皺起眉頭，「如果你要逃走，把我留給那群女妖，我發誓在死前一定會天天找你復仇。」
「我很樂意冒險一試。」她的神祕紳士說。
「哼，我已經替你和潘妮洛普跳過舞了。」男子抱怨道：「你很幸運，我剛好就站在附近。那可憐的女孩看到你轉身走掉，看起來心都碎了。」
蘇菲的這位紳士還好意思臉上一紅，「恐怕有些事是無可避免的。」
她來回打量兩名男士。雖然他們都戴著半臉面具，卻很明顯是兄弟。下一刻，她有如當頭棒喝，意識到這一定就是柏捷頓兄弟，而這是他們家，然後……
噢，老天爺啊，她剛才是不是跟傻瓜一樣，居然問他怎麼知道哪裡有私人陽臺？
但他是兄弟中的哪一位呢？班尼迪特，他肯定是班尼迪特。蘇菲默默地向威索頓夫人道了聲謝──她曾用一整篇專欄鉅細彌遺地傳授分辨柏捷頓家子嗣的方法。
蘇菲記得，班尼迪特是八名子女中最高的一位。這位讓她心跳快了三倍的男人，比他兄弟還高兩、三公分……
接著，蘇菲驚覺剛來的這位弟弟正在看著她。
「我明白你離開舞會的原因了。」柯林說道（他一定是排行老三的柯林，絕對不是只有十四歲的葛雷里，而安東尼已經結婚了，才不在乎班尼迪特是否逃離舞會、留他隻身面對那些初次參加社交季的女子）。
他用一種淘氣的表情看著班尼迪特說：「我能請她賞臉介紹一下嗎？」
班尼迪特挑了挑眉，「你可以試試，但我不覺得你會成功。我也還不知道她的芳名呢。」
「你根本沒問啊。」蘇菲忍不住指出。
「我問的話，妳會告訴我嗎？」
「我總是會告訴你點什麼的。」她反擊。
「但不會是實話。」
她搖頭，「這不是說實話的夜晚。」
「也是我最喜歡的那種夜晚。」柯林俏皮地說。
「你不是有地方要去嗎？」班尼迪特說。
柯林搖頭，「我知道母親希望我待在舞會裡，但她沒要求我一定要那麼做。」
「那我要求你回去待在那裡。」班尼迪特回道。
蘇菲感覺一陣輕笑就要從喉間冒出來。
「好吧。」柯林嘆道：「我這就走。」
「太好了。」班尼迪特說。
「孤零零地回到飢餓的狼群⋯⋯」
「狼群？」蘇菲問。
「適合結婚的年輕淑女。」柯林解釋：「她們根本就是一群飢渴的狼，當然，除了眼前這位以外。」
蘇菲覺得最好不要告訴他，她才不是什麼「適合結婚的年輕淑女」。
「我母親……」柯林開口。
班尼迪特發出哀鳴。
「……最想看到的就是我親愛的哥哥結婚。」他頓了頓，思考了一下這句話：「也許更想看到我結婚吧。」
「只要能把你趕出這個家就好。」班尼迪特乾巴巴地說。
蘇菲這次終於咯咯笑出聲來。
「但話說回來，他可是比我老多了。」柯林繼續說：「所以我們最好先把他送上絞刑臺……呃，我是說，教堂聖壇。」
「你的重點是？」班尼迪特怒道。
「一點重點也沒有。」柯林承認：「但話說回來，我說話很少有重點。」
班尼迪特向蘇菲說：「他說的是實話。」
「那麼，」柯林對蘇菲說，一邊揮舞手臂，做出花俏的手勢，「妳能為我受盡折磨的可憐母親發發慈悲，將我親愛的哥哥趕進教堂嗎？」
「這個嘛，他還沒問我呢。」蘇菲答道，試著融入說笑的氛圍。
「你喝了多少酒了？」班尼迪特抱怨地說。
「我？」蘇菲問。
「我是說他。」
「一滴也沒有。」柯林快活地說：「但我很認真在思考要補救一下。事實上，這可能是唯一一個讓我撐過今晚的方法。」
「如果拿酒能讓你離開這裡，」班尼迪特說：「那肯定是讓我撐過今晚的唯一方法。」
柯林咧嘴一笑，得意地行了個禮，便離開了。
「真好，兩位的手足之愛如此深重。」蘇菲輕聲說。
班尼迪特原本正惡狠狠地瞪著弟弟離開時走的門，突然將注意力轉了回來：「妳說那樣是愛？」
蘇菲想了想蘿莎蒙和珀希一天到晚抨擊對方、不單只是說笑打鬧的場景。
「沒錯。」她堅定地說：「我看得出來，你們都願意為對方犧牲自己的性命。」
「我想妳說得對。」班尼迪特困擾地嘆了口氣，接著又微笑起來，煩惱的語氣蕩然無存，承認道：「雖然我很不想承認。」他倚著牆，雙手抱胸，看起來既成熟又高雅，姿態無懈可擊。
「那麼，告訴我，」他說：「妳有兄弟姊妹嗎？」
蘇菲沉思了一會兒，接著篤定地說：「沒有。」
他挑起一邊眉，彎出奇特又自負的弧度。他微不可察地歪了歪頭說：「我很好奇妳為何花了這麼久的時間來回答這個問題。我以為答案應該很簡單才是。」
蘇菲別開了視線，知道自己眼中必定流露了痛楚，不想讓他看見。她一直都想要一個家庭。事實上，那是她人生中最渴望的事物。父親從未承認她是親生女兒，即便是私底下也沒有，而母親又在生下她時過世。艾拉敏塔視她為毒瘤，蘿莎蒙和珀希也不曾把她當作姊妹。
珀希偶爾會表現得像是她的朋友，但大部分時候都在問蘇菲可不可以補她的衣裙、弄她的髮型、擦她的鞋子⋯⋯說老實話，儘管珀希是用問的，而不是像她母親和姊姊一樣下命令，蘇菲也根本沒有拒絕的餘地。
「我是獨生女。」蘇菲最後說道。
「而針對這個問題，妳只會告訴我這些。」班尼迪特低聲說。
「針對這個問題，我只會告訴你這些。」她承認。
「非常好。」他露出微笑，一個慵懶、充滿男人味的笑容，從容不迫問道：「那麼，有什麼是我可以問妳的？」
「老實說，什麼都沒有。」
「透露一點兒都不行？」
「我想你能問出我最喜歡的顏色是綠色，除此之外，你不會獲得任何和我的身分有關的線索。」
「為什麼要有這麼多祕密呢？」
「如果要我回答這個問題，」蘇菲露出一抹謎樣的微笑，真正進入了自己所扮演的角色，成為神祕的陌生人，「那我的祕密便不是祕密了，不是嗎？」
他微微向前傾身，「妳還是可以有新的祕密啊。」
蘇菲後退一步。他的視線變得灼熱，而她在僕役的房間已經聽過太多八卦，知道那代表什麼意思。雖然十分刺激、令人興奮，但她其實沒有表面佯裝的那樣大膽。
「這個夜晚，」她說：「已經足夠神祕了。」
「那問我一個問題吧。」他說：「我沒有祕密。」
她睜大雙眼，「沒有？真的？每個人不都有祕密嗎？」
「但我沒有。我的人生乏善可陳、平凡得無藥可救。」
「這我可就很難相信了。」
「我是說真的。」他聳聳肩，「我從未勾引過未經世事的女子，甚至是有夫之婦；我不曾因賭博欠下債務，我的父母過去也對彼此忠貞不二。」
這表示他不是私生子。不知怎麼，這個念頭讓蘇菲喉間湧上一陣酸澀。當然並非因為嫉妒他的血統純正，而是因為要是他得知她的身分，便永遠不會追求她──至少不可能以正大光明的方式。
「妳還沒問我問題呢。」他提醒道。
蘇菲詫異地眨了眨眼，她沒想到他是認真的。
「好……好吧。」她吃驚得舌頭打結了一下，「那你最喜歡的顏色是什麼？」
他咧嘴一笑，「妳確定要把額度浪費在這個問題上嗎？」
「我只能問一個問題？」
「已經便宜妳了，妳甚至沒回答我任何問題。」班尼迪特傾身向前，眼中光芒閃動，「答案是藍色。」
「為什麼？」
「為什麼？」他重複道。
「對，為什麼？因為那是大海的顏色嗎？還是天空的顏色？或是只因為你就是喜歡這顏色，沒有理由？」
班尼迪特好奇地打量她，這問題還真奇怪啊。為什麼他最喜歡的顏色是藍色？所有人聽到答案之後，便不會再追問下去，但這名女子──他甚至還是不曉得她的芳名──卻想挖得更深，不滿足於表面的答案。
「妳喜歡畫畫嗎？」他問道。
她搖頭，「只是好奇罷了。」
「為什麼妳最喜歡的是綠色？」
她發出嘆息，雙眼流露傷感的神色。「我想因為那是青草的顏色，也許跟樹葉也有關係，但主要是草地。尤其是夏天赤腳跑在草地上的觸感，還有園丁用鐮刀修完草皮後散發出來的氣味。」
「草地的觸感和氣味與綠色有什麼關聯嗎？」
「我想沒有吧，但或許也全都有關。你知道，我以前住在鄉間⋯⋯」她硬生生打住。她原本沒打算要說這麼多的，但讓他知道如此單純的事實，似乎也無傷大雅。
「妳那時是不是比現在快樂？」他輕聲問道。
她點點頭，突然察覺到了什麼，令肌膚竄過一陣微微的刺麻感。威索頓夫人肯定沒和班尼迪特．柏捷頓深入交談，因為她從未寫過此人可能是全倫敦最有洞察力的男人。他凝望蘇菲的雙眼時，她有種被他看進靈魂的奇異感受。
「那妳一定很喜歡在公園散步吧。」他說。
「是啊。」蘇菲說謊道。她從未擁有去公園的閒暇時間，艾拉敏塔甚至不讓她像其他僕役一樣能休個一天假。
「我們應該要一起去散個步。」班尼迪特說。
蘇菲顧左右而言他：「你沒告訴我為什麼你最喜歡的是藍色。」
他微微歪了歪頭，稍稍瞇起了眼，讓蘇菲知道他有注意到她在轉移話題。但他只是說：「我不知道。也許跟妳一樣，藍色讓我想到懷念的事物。奧布雷莊園旁邊有座湖──那在肯特郡，我長大的地方──但湖水比較接近灰色，而不是藍色。」
「也許是湖面映出了天空的顏色。」蘇菲表示。
「那邊天空確實常常是灰的，不是藍色。」班尼迪特笑了一聲，「我想念的或許就是這個──藍天和陽光。」
「如果沒下雨的話，」蘇菲微笑著說：「那就不是英格蘭了。」
「我去過一次義大利，」班尼迪特說：「那裡的陽光從未被遮蔽過。」
「聽起來像是天堂。」
「會這樣想也是自然。」他答：「但我那時發現自己居然開始想念雨天。」
「怎麼可能！」她笑出來，「我覺得自己好像大半輩子都在盯著窗外，不停抱怨下雨。」
「如果雨天不再，妳就會想念它了。」
一陣愁緒湧上蘇菲心頭。她人生中有什麼事物是不見了會讓她想念的？她不會想念艾拉敏塔，這是肯定的，也不會想念蘿莎蒙。珀希的話，大概會吧；她也一定會想念陽光穿過她閣樓房間窗戶照耀進來的樣子。她也會想念僕役嘻笑玩鬧、偶爾拉她一起找樂子的時光，儘管他們都清楚她是已故伯爵的私生女。
但她不需要去想念這些事物──她甚至沒有機會──因為她哪兒也去不了。過了今晚，這個美好、驚奇、魔法般的一夜，她的生活就會回歸常軌。
如果她更堅強、更勇敢一點，或許在好多年前便離開潘伍德府了。但那樣真的會有什麼差別嗎？她雖然不喜歡和艾拉敏塔住在一起，但一走了之也不可能讓生活變得更好。
她或許會想當個家庭教師，也肯定能勝任，但很少人沒有推薦信還找得到工作，而艾拉敏塔是不可能會給她寫推薦信的。
「妳好安靜。」班尼迪特柔聲說。
「我只是在想事情。」
「想什麼？」
「如果我的人生有了劇烈的轉變，我會懷念什麼……還有不會懷念什麼。」
他的視線熱切了起來，「妳預期妳的人生將有劇烈改變嗎？」
她搖搖頭，試著藏起語氣中的哀傷：「不。」
他的聲音變得好輕好輕，幾乎像是耳邊細語：「那妳想要妳的人生改變嗎？」
「想。」她在能阻止自己之前嘆道：「噢，我想。」
他執起她的雙手，湊近唇邊，溫柔地輪流落下親吻。「那我們現在就該開始改變。」他發誓：「到了明天，妳就會煥然一新。」
「今晚我已經改頭換面了。」她輕聲說：「明天，我就會消失。」
班尼迪特將她拉近，在她眉心印上最輕柔、最縹緲的一吻。
「那麼，我們便把今晚當作一生度過吧。」
（此為部分節錄，更多精采內容請見《柏捷頓家族系列Ⅲ：紳士的邀約》）
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