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一、先秦名商
「陶朱公」范蠡
興越滅吳任謀臣
范蠡（西元前533～前452年），字少伯，春秋末期楚國宛邑（今河南南陽一帶）人。他出身於平民之家，少時過著相當貧困的生活，後被越王勾踐起用，助越滅吳。功成身退，泛舟於江湖，以經商致鉅富，稱「陶朱公」，被後世商人視為鼻祖，得到後人的好評。
范蠡年輕時頗有才學，狂放不羈。當時在宛邑任宛令的文種，聽聞范蠡的名氣，派小吏代己登門拜會，范卻避而不見，小吏回來後不滿地說：「范蠡是國中狂人，向來這等傲慢無禮。」文種笑道：「我聽說有傑出才能的士人，都會被人看作佯狂；胸懷獨到見解的人，也常會受到他人的毀謗，這是因為你們普通人無法理解他們。」於是文種親自趨車去看望范蠡。范蠡起初依舊避開，後得知文種是獨自駕車來的，深感其意誠，便向兄嫂借了衣冠，穿戴整齊地出來見文種。兩人一見如故，談得十分投機，從此結成至交。
范蠡根據自己平時對天下大勢的觀察和分析研究，告訴文種，中原文化在南移，繼長江中游楚國一帶逐步得到發展之後，下一步將是長江下游地區開始進入先進的行列。他約文種一同東下，到長江下游地區這個充滿希望的地方尋找機會做一番大事業。文種覺得他的預見很有道理，欣然應允，很快辭去官職，與他一道沿江東下。兩人先來到吳國，欲輔佐吳王夫差，但得不到夫差的重視，於是離開吳國繼續南行，到達越國都城會稽（今浙江紹興）。
當時的越國是一個經濟、文化都比較落後的小國，到處都是未開墾的荒地。越王勾踐很賞識范蠡和文種，很快封他們為大夫。勾踐經常找范蠡談軍國大事，要他出謀劃策，范蠡則知無不言，盡心謀劃。由於他具有豐富的政治、軍事、經濟、天文、地理等方面的知識，並明察天下大勢，所以成了勾踐的主要謀臣。君臣相得，同心協力，越國很快在各個方面都有了起色。
勾踐即位三年之後，聽說吳王夫差正積極練兵，準備報當年吳越檇李之戰，吳王闔閭負傷致死之仇。勾踐為防越國受攻擊，打算先發制人，攻打吳國。范蠡看出勾踐有些驕盈自滿，認為越國實力不足，發動戰爭勢必失敗，於是極力勸阻勾踐，說此時興兵，天時、人事都對越國不利，是「逆於天而不和於人」。勾踐不聽，范蠡再諫。勾踐面露不悅地說，「勿庸再言，吾意已決」，接著興兵伐吳。周敬王二十六年（西元前494年），吳、越兩軍大戰於夫椒（太湖一山名），越軍果然大敗。
勾踐帶領5,000殘兵退守會稽，被夫差率領的吳軍團團包圍。勾踐急忙召文種等大臣謀劃對策，並對范蠡說：「我沒有聽從你的忠告，以至於此。現在該怎麼辦呢？」范蠡回答：「事到如今，只有卑辭尊禮，獻上金玉美女向吳王求和了。」勾踐這次依從了范蠡的建議，派文種向夫差求和。夫差起初不肯與和，文種便用美女珍玩賄賂吳太宰伯嚭，請他幫助遊說夫差。後來夫差同意受降，但條件是勾踐要親自來吳國充當人質。
勾踐赴吳國之前，想讓范蠡為相留守越國。范蠡推辭說：「治理國家，督率百姓，我不如文種；指揮打仗，當機立斷，文種不如我。」勾踐接受了范蠡的意見，留下文種守越國，帶范蠡同去吳國。
到了吳國，勾踐、范蠡被迫做起了僕役的差事，為吳王夫差駕車養馬，其餘時間就被軟禁在石室之中。夫差聽說范蠡是個賢才，想招降他，便在召見勾踐、范蠡時，勸范蠡說：「寡人聽說貞女不嫁破亡之家，仁賢之士不留絕滅之國為官。現在越王無道，越國將亡，你和越王皆在吳為奴僕，被天下人恥笑。我想赦你之罪，你能改過自新、棄越歸吳嗎？」范蠡回答：「我也聽說亡國之臣不敢談政事，敗軍之將不敢言勇。我在越國已不忠不信，以至於讓越王勇於違抗大王的號令，與大王用兵動武。現在失敗了，君臣俱降，蒙大王鴻恩，保我君臣性命，我願為大王服役奔走，但不做官。」勾踐原以為范蠡會順從夫差離自己而去，正伏地流淚，聽了這番話才放下懸起的心。夫差知道范蠡意志甚堅，不可能強迫他為臣，就說：「你既然不移志向，我也只好把你重新送回石室了。」范蠡說：「大王請便。」於是范蠡、勾踐重回石室，繼續為夫差服役。
這樣過了三年，范蠡一直陪伴著勾踐在吳國受苦，毫無怨言，並不時為勾踐出謀劃策，讓他千方百計取悅於夫差，從而使夫差確信勾踐君臣已徹底臣服，便將他們釋放回越國。
回到越國後，范蠡與文種等大臣輔佐勾踐勵精圖治，下決心復興越國，范蠡主張順應天時，大力發展農業生產，以使「田野開闢，府倉實，民眾殷，藏富於民」。聽了他的建議，勾踐感嘆說：「我的國家就是你的國家，你已為我籌劃了一切！」由於君臣親密合作，越國的經濟、文化迅速發展起來，逐步趕上先進的中原地區的水準。在發展經濟的同時，范蠡也全力以赴地練軍養士，準備將來征伐吳國，報喪國失地之仇。他從自己的家鄉楚國請來熟練的鑄劍工人和百發百中的射箭能手，組織起一支兵鋒刃利、能攻善守的精銳之師。經過十多年的建設，越國變得富強起來，且上下一心，團結一致，時刻準備伐吳。
周敬王三十八年（西元前482年），吳王夫差帶領精兵北上，到宋國黃池（今河南封丘西南）與晉、魯等國諸侯會盟，吳國內僅剩老弱之兵。范蠡認為吳國防守薄弱，伐吳時機已到，建議舉兵。勾踐依范蠡之計率越軍伐吳，果然大獲全勝，一舉攻入吳國都城姑蘇。夫差聞訊大驚，急忙趕回吳國，向越國求和。范蠡自度越國此時滅吳力量尚不足，遂許其求和。
周元王元年（西元前475年），勾踐再次率兵伐吳。吳軍由於連年征戰，精銳盡戰死於齊、晉等國，吳國民眾也已疲憊不堪，故抵抗能力大大降低。越兵大破吳兵，姑蘇也被越兵圍困了三年。吳王夫差躲在姑蘇山上，派使者向越求和，要求像他當年在會稽時赦免勾踐一樣赦免他。勾踐心存惻隱，欲同意吳國求和。范蠡進諫說，「難道大王忘了會稽之恥嗎？是誰使我們席不暇暖，寢不安枕，與我們爭三江五湖之利呢？不正是吳國嗎？經過22年的籌劃和艱辛才得到今天的一切，怎麼可以一朝放棄呢？」勾踐覺得范蠡說得有理，但又不願親自回絕吳使。范蠡於是出面告訴吳使，越不允吳的求和，讓吳使快回去，否則就對他不客氣了。吳使流淚而去，范蠡督師繼續進攻，一直打到吳國王宮前。夫差被迫自殺，吳國從此滅亡。
滅吳之後，勾踐任范蠡為上將軍，命他率越軍過長江、渡淮河北上，與楚、齊、晉等大國較量。越軍「橫行江淮之上」，各諸侯國自忖實力難敵，遂紛紛請和。勾踐乘勝北上，與諸侯會盟於徐州，被推為盟主。在范蠡的謀劃下，勾踐採取了「抑強扶弱」之策，把宋、魯等小國以前被大國奪去的土地歸還原主。范蠡由此受到人們的普遍敬重。
泛舟北上成鉅商
勾踐大功告成，復國宿願已償，且成了天下霸主，於是大宴群臣慶功。群臣個個歡欣鼓舞，紛紛舉杯向勾踐敬酒道賀，勾踐反倒面無喜色，沉默寡言，似乎心有未了之事。范蠡看出了勾踐的心事，知道他此時已經野心膨脹，只想著開疆拓土，擴大勢力範圍，如若有人諫言勸阻，定會招來殺身之禍。越國已不可久留，范蠡決定離開勾踐另謀前程。
不久，范蠡向勾踐辭官，他說：「我聽說為人臣者，君憂臣勞，君辱臣死。從前君王受辱於會稽，為臣之所以不死，是為了來日復國報仇。現在目的已達到，我的義務也盡完了，所以前來向您請求辭職遠行。」勾踐拒絕了他的辭職，還以他走就斬其全家老小相威脅。但范蠡主意已定，還是偷偷乘船離開越國。臨行前，他寫信留給文種，提醒朋友：「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人，長頸鳥喙，鷹眼狼步，只可與其共患難，不可與其共安樂。你若不走，遲早會遇危險。」文種不信此言，後來果然被殺。
范蠡一葉扁舟，出三江，入五湖，北上來到齊國。他怕自己名氣太大招惹麻煩，便隱姓埋名，自號「鴟夷子皮」（鴟夷即牛皮）靠經商為生。他之所以選擇經商之路，是受計然的影響和啟發。當年勾踐被夫差圍困於會稽時，計然也曾為其出謀劃策，主張以發展生產、繁榮市場經濟促進越國盡快富足，並提出了經商七策。主要是：掌握商品的生產季節和社會需求關係，以明瞭市場供需行情；根據日月執行對農業的影響，了解規律，做好迎接水旱之災的準備；糧價隨年成豐歉漲落，但不能沒有限度，穀賤傷農，會導致農民破產土地荒蕪，太貴則商人吃虧不肯經營，市場就要蕭條，應該在每斗30～80錢之間波動；物價合理，於農於商都有利，又可保證國家稅收和市場供給；囤積貨物應選擇完好牢固可以久藏易售之物，才不會損壞或滯銷，容易腐敗或損壞之物不要久藏和囤積以求高價；要掌握物價漲落的趨勢，漲到極限時，就應把囤積的貨物視為糞土迅速拋售，跌到極限時，就應把貨物視為寶玉快速收購，錢財貨幣只有流通才能帶來利潤，不能藏著不用。計然的策略應用於越國大見成效。范蠡認為治國與治家道理相通，在滅吳興越後，他決定棄政從商，按計然的七策發家致富。他曾感慨地說：「計然的策略有7項，越國僅用了5項就已如願復仇。他的策略已行之於國，我要把它行之於家。」
范蠡在齊國經商，同時也耕種一些田畝。由於他經營有方，幾年之後，居然成為積財數十萬的大富商。齊王聽到他的名聲，聘請他為相國。范蠡喟然嘆道：「居家富有千金，居官位至卿相，這是普通人所能達到的最高地位了，久享此尊名，乃是不祥之兆。」他謝絕了齊王的聘請，把財產分給同鄉好友，僅帶著貴重珠寶，悄悄離開了齊國。
范蠡又遷到陶邑（今山東濟陽），稱「陶朱公」。他看中陶邑。是因為它的地理位置居天下之中央，道路四通八達，與各諸侯國往來方便，是經商的極好地方，在這裡范蠡囤積貨物，壟斷居奇，把握時機，聚散適宜，而且選擇助手時能知人善任，大膽任用，出點差錯時也不苛責，使人人盡效其力。很快，他的產業得到發展，獲取了豐厚利潤，19年內，曾3次獲利千金。他很慷慨大方，經常向貧窮的朋友和遠房同姓的兄弟饋贈錢財，受到眾人的尊敬愛戴。他年老力衰後歸隱田園。子孫承業繼續經商，財富不斷增加，以至於累積下上億的金錢和家財。因此，後世人只要說到歷史上的鉅富，都要提到「陶朱公」。「陶朱公」三個字幾乎成了富商大賈的代名詞。
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