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Prologue 某位繼母
鐵血遺孀、黑寡婦、男人殺手、諾伊凡斯坦堡的魔女、貴婦之恥……
這些稱號究竟是在說誰？不是別人，正是我，舒莉．馮．諾伊凡斯坦侯爵夫人。放眼全帝國，還有誰的頭銜比我更多？
……我也知道，這些都不是什麼值得驕傲的外號。只不過，我早已不在乎他人在背後議論些什麼。無論別人怎麼說我、說了些什麼，那全都不重要。
我成功守護著諾伊凡斯坦家族與這些孩子平安走到今天，這才是最重要的事實。
沒錯，我還是遵守了與他的約定。
當然，從現實的角度來看，我與這些孩子年齡差距並不大，他們跟我也沒有任何血緣關係，要稱呼他們為「孩子」還是有些尷尬。但從法理上來看，他們確實是我的孩子。儘管他們從不曾喊我一聲媽媽，我依然將這有如野獸般恣意妄為的四個孩子好好養大。
而明天，就是我的苦難與努力開花結果的日子。好奇是什麼日子嗎？那就是長子傑瑞米的大喜之日！
他是公認的諾伊凡斯坦之獅，也是皇太子最仰賴的劍。在他結婚的那一刻，便能依照他父親的遺言，堂堂正正地繼承諾伊凡斯坦侯爵的爵位。而將要與他結婚的對象，是素有皇都第一美女之稱的海因里希公爵之女。
哎呀，我都快感動得落淚了。還記得這小子曾經得了麻疹，差點就一命嗚呼，什麼時候長這麼大了呢？
度過無數悲慘的往日，此刻，我終於覺得自己的辛苦即將獲得回報！為了紀念那些過往，讓我們舉杯！
……只可惜，這都只是我的錯覺。
忘了是誰說過，當一個人憤怒到了極點，反而會變得無法思考，而這恰好就是我目前的狀態。我不知道該說什麼，甚至不知該作何感想。
「妳剛才說……」
「如字面意義所述，他要我轉告……請母親不必出席結婚典禮。」
我好不容易從驚愕中回過神來，開口想說點什麼，眼前這名美麗的小姐隨即出言打斷。她正是傑瑞米的未婚妻，也是明天那場世紀婚禮的主角──歐荷拉．馮．海因里希公女。她有著一頭如波浪般，幾近雪白的白金色長髮。那雙夢幻的紫色眼眸裡，似乎隱約透露著對我的憐憫。我想，這應該是我的錯覺吧？
「傑瑞米真的這樣說？但他為什麼不親自來……」
「您也知道，他正忙得不可開交。我也是好不容易才抽出空來拜訪您。真是抱歉，我也曾試著說服他，但是……」
「等等，等一下，無論他說什麼，我都有義務要出席你們的婚禮。那是那傢伙……」
「他要我轉告您的話，其實應該是這樣的。」
公女滿臉不情願地深吸一口氣，接著一字一句覆述傑瑞米的話。
「您一直掛在嘴邊強調的義務，到明天我們宣誓結婚的那一刻便結束了。盡早擺脫這個義務，您不也樂得輕鬆嗎？」
「……」
我六神無主，半張著嘴呆望著她。就在我露出這般醜態之時，歐荷拉一句話也沒說，只是以遺憾卻帶著些許指責的表情看著我。
我到底該怎麼回應才好？該說些什麼才對？我從未經歷，也不曾想像過這樣的情況，實在不知該做出怎樣的反應。
我所認識的傑瑞米，不會透過別人轉達這種話。那傢伙更適合狂妄地坐在我面前，毫不掩飾地以不失禮卻又令人惱火的態度，對我極盡嘲諷和挖苦。如果他不是叫自己的弟弟妹妹，而是讓未婚妻來向我轉達這些話……
這是不是代表他根本不想再看見我的臉？到了明天，他就再也不需要在我面前講求尊卑禮節，因此現在就連與我當面談話都厭煩透頂了。不會吧？不會到這個程度吧……我張嘴想說點什麼，卻只能發出沙啞的嘶聲。
「究竟為什麼……」
「確實，我也覺得這麼做是有些過分了。不過，他的脾氣本來就固執，我也實在無能為力……還有，這麼說雖然很不好意思，但事情會發展到這個地步，我認為夫人您也需要負起一些責任。」
這話說得相當不客氣，但我心中卻是困惑大過於不快。我嘆了口氣，發洩心中的鬱悶。沒想到這個準媳婦竟垂下了眼，換上一副責備的語氣，開始訓斥我這個大她四歲的準婆婆。
「想必夫人也很清楚，您在社交界是什麼形象。當然，我相當明白您是個好人，但大部分的人並不這麼想。他之所以如此厭惡您，客觀來看也是再自然不過的事。」
「傑瑞米厭惡我？」
「……老實說，前任侯爵逝世才一個月，夫人您就結交了新歡，不是嗎？您鬧出那麼多緋聞，甚至不准那些與他血脈相連的親戚踏足府邸一步。他的姑姑苦苦哀求您，希望能與外甥子女見上一面，您卻狠心將她趕了出去……傑瑞米自然會對您心生厭惡。您為什麼要這麼做呢？」
是啊，我為什麼要這麼做呢？理由多的是，只是我一個也說不出口。儘管我在這裡抓著歐荷拉解釋再多，即便事到如今，我才將自己不得不這麼做的理由娓娓道來，還能夠改變什麼嗎？
我有些鼻酸。我以為自己早已習慣孩子們的冷漠，但為何又忍不住為自己的處境感到淒涼？
「無論別人怎麼說，我都是他的……」
我盡力嚥下這口氣，好不容易才準備好接著說下去，歐荷拉卻再次打斷我。
「您知道，他從來不曾將您視為母親吧？我也認為他確實不該這麼想。」
……是啊，這是當然。他不過小我兩歲，若把我當成母親來看待，那才更不像話。我也同意，可是……可是……
「當然，未來我也希望能與您好好相處，所以希望這次您能夠配合。這一生只有一次的結婚典禮，我實在不希望有任何不光彩的事發生。您應該能理解吧？」
「……」
「那麼我就先告辭了，還有很多事需要準備……我還是會努力說服他，只是請您別抱太大的期待。」
歐荷拉起身離去之前，還不忘對我投以憐憫的目光，而我只能呆坐在那，甚至忘了要起身送她。
傑瑞米、傑瑞米……
自我十四歲那年，首度踏進侯爵府那一刻起，他的眼神便總是充滿對我的敵意。在父親的葬禮上，他倔強得連一滴眼淚都沒掉，但我知道他都躲在沒人看見的地方偷偷哭泣。曾經他患上麻疹，徘徊在生死邊緣，讓我心急如焚地在床前夜夜守候。
即便他從來不曾對我敞開心扉，我依然奉獻自己的身心，守護這個曾經稚嫩的少年。
少年如今茁長為無比陌生的健壯青年……並將我甩在一邊。
俗話說有些人雖頂著一頭黑髮，外表人模人樣，實際上卻與野獸沒有兩樣，不該浪費心思在他們身上。
……可是傑瑞米是金髮，又不是黑髮，這說不通吧？
但也不是沒有道理，養過孩子就知道，其實做父母的根本不需要太過費心。先祖果真極具智慧，否則怎麼會知道養孩子就是白費力氣？
「夫人，您沒事吧？」
「唉，葛溫，我真的好氣，真是要氣死了。」
「夫人……」
「……那可惡的傢伙！全天下最壞、最沒教養的臭小子！也不想想我是怎麼把他養大的！他怎麼能這樣對我！嗚嗚嗚，葛溫，我真的要難過死了……！」
非到萬不得已，我會這麼不顧形象地對著女僕長哭訴嗎？但實在是無可奈何，誰叫我連個能抱怨的朋友也沒有。
唉，我的身世說來也實在悽慘。約亨逝世以來，我無暇顧及其他，只能倔強地一路向前，從來不覺得有任何問題。而直到現在，我才領悟到自己有多麼孤獨。能怪誰呢？這是我自己造的孽。
「他們這幾個怎麼能這樣對我！」
真是太無情了，二兒子艾利亞斯、最小的一男一女雙胞胎萊昂與瑞秋，看來也完全不打算去說服傑瑞米。他們還互相使眼色，然後擺出事不關己的態度對我說，既然傑瑞米都要我別去了，那我還是別不識相地出席，省得到時讓自己丟臉。
我真是要傷心死了！再怎麼說也不該這樣啊！我是怎麼把他們養大的？居然連結婚典禮都不讓我參加！
其實那什麼結婚典禮，我不去也罷。但真正的問題又不是我有沒有去，而是他們對我的看法！
心裡亂糟糟的，害我一點食欲也沒有。我選擇不吃晚餐，而是裹著毯子靠坐在窗邊呆望著夜空。
許久不曾感到如此淒涼了。是心情使然嗎？今晚的夜空，看起來就和九年前我被送來這座府邸時一模一樣。有如黑墨渲染的幽暗夜幕，以及一望無垠的星空……那時候的我還不曉得，我在此地灑落的淚水，將會媲美夜空裡那數也數不盡的繁星。
每當我回憶童年，腦海中總會浮現同一幕場景──沉迷於賭博與鬥犬的父親、不願面對窮困現實的虛榮母親，以及同樣無法認清現實，小小年紀便游手好閒的哥哥。家中的債務如雪球般越滾越大，家產卻早已揮霍殆盡。我出生在這個徒留虛名的子爵之家，成了他們的小女兒。
父母用盡心機，竭盡所能要把唯一的女兒嫁入最富有的人家。他們的願望只差臨門一腳的那天，恰好是我的十四歲生日。母親費盡心機將我送入首都的社交界，好讓我在生日這天，出席住在維特爾斯巴赫的阿姨於自家宅邸舉辦的宴會。
宴會上的一名男子告訴我，我像極了他的初戀。他的年紀和我父親一樣大，而前妻早已過世。「他」正是諾伊凡斯坦侯爵。他希望能與我結婚，條件是協助解決我家所有的債務，這令我的家人興喜若狂，立刻點頭答應。
……是的，就是我的家人，把我賣給這個一把年紀還忘不了初戀、衝動行事的鰥夫！即便我哭喊著不願意，但空有子爵之名的父母只是將我痛打一頓，罵我是個不知好歹的丫頭。
更糟糕的是，我丈夫與他的前妻留下了四名子嗣。分別是長男傑瑞米、次男艾利亞斯，以及最小的雙胞胎萊昂與瑞秋。
我來到這個家的第一天，這幾個孩子眼中的敵意與憤怒，實在難以用言語形容。不把我看在眼裡的傑瑞米還算紳士，艾利亞斯動不動便假借玩笑之名欺負我，雙胞胎更是刁蠻地要我把他們真正的媽媽還來。唉，被這些孩子折磨的歲月裡，我究竟有多忍辱負重，恐怕只有神才曉得。
當時的我像頭被賣到屠宰場的羊，哪可能真心去愛所謂的丈夫？這個幾乎能當我父親的男人之所以和我再婚，難道真的只是因為我神似他的初戀？
即便如此，他依然待我很親切。他總是過度親切，而且還十分體貼，即便我們名義上是夫妻，他也不曾碰過我一根手指，只因為我不願意──明明他可以說是花錢買下了我。我甚至不曾從自己的家人身上獲得這般尊重。
即便不愛他，我依然感激且尊重他。雖然我們的婚姻生活不過維持兩年多，他便因肺炎而去世，但在這段期間，我們一直相處得非常融洽。
聽聞侯爵病危的消息，諾伊凡斯坦家的親戚便蜂擁而至。臨終前，他遣走了病床前的所有親屬，甚至是所有孩子，只留下我這個年輕的妻子替他撰寫遺囑。這或許是他對我最後的溫柔，讓我這個不被任何人放在眼裡的年輕侯爵夫人，在他離世後依然能在侯爵邸內得到一定的尊重……
他給了我最沉重的責任。
我至今仍能清楚回想起他的一字一句──
家主權柄將全數臨時委託予舒莉．馮．諾伊凡斯坦侯爵夫人，效力持續至長男傑瑞米．馮．諾伊凡斯坦成年並成婚。
後面又附上一句：假使侯爵夫人在長男成年或成婚前死亡，則諾伊凡斯坦侯爵家的一切均歸皇室所有。
他這一番遺囑，令諾伊凡斯坦家的旁系氣得七竅生煙。畢竟家主的權柄不同於單純的遺產繼承，可是格外重大的權力。依據帝國法，該權柄僅能由長子或入贅的女婿繼承。若繼承人尚且年幼，則由叔父或伯父代為管理，直到繼承人成年為止。更何況，諾伊凡斯坦可不是什麼普通的貴族門第。
即便如此，他仍留下遺囑，將所屬騎士團的調動權、家族直旁系事務的決策權，以及上議院席次的發言權，全都交付給才剛成年的年輕繼室，遺囑上甚至還有他的親筆簽名及印章。
所有人議論紛紛，認為他肯定是瘋了。我也同樣手足無措，以為是他在臨終前腦袋出了什麼問題。
不僅如此，他還將孩子全託付給我，就是那些年紀相仿卻要稱呼我為母親的孩子。甚至連那棟與我一點都不相配的雄偉侯爵宅邸，也都全權移交到我的手上。他託我在他去世之後，要想盡辦法守護侯爵家，避免落入虎視眈眈的旁系之手。
他過度信任我，幾乎可以說是到了盲目的程度，而我認為我必須遵守約定，以報答他對我的信任。
我不打算去提當年剛滿十五歲的我，究竟是如何與那些想脅迫我放棄家主權力的旁系周旋。也不願意去提在眾多不把我放在眼裡的大貴族環繞之下，我又有多麼害怕。畢竟沒有人會在乎我的心路歷程。
即便如此，我依然找到屬於自己的生存之道。一聽到被賣掉的女兒成了帝國史上第一位握有家主大權的寡婦，娘家親友隨即匆匆趕來，意圖分一杯羹。而諾伊凡斯坦家旁系，則是一逮到機會便想攻擊我，將我從家主之位拉下。他們的共通點，便是都想安排我與他們中意的對象再婚。在這樣的情況下，我用來對抗他們的手段，便是公然與沒有任何家世背景支撐的無賴交往，並動不動就把這些情人叫到家中約會。
沒有人知道，起初每隔幾個月便結交新歡只是假象。那些人其實都是與我簽約的傭兵，以扮演假戀人的條件換取報酬……哈哈。
我就是用這種方式存活下來。為了整頓私下對我不敬的傭人，我成了心狠手辣的夫人。在可能有人安插間諜進來的情況下，我動不動便將傭人整批換掉。由於無法輕易相信任何人，因此只要有任何一個孩子生病，我便會親自貼身照顧。為了不讓其他人覺得我好欺負，我在爾虞我詐的貴族社會裡，成了公認囂張跋扈的年輕貴婦……
我成了年紀輕輕便剋死丈夫、霸占貴族權勢、將男人當作玩物，三天兩頭便換情人的駭人黑寡婦、男人殺手、諾伊凡斯坦堡的魔女。
我逼著自己一路心狠手辣，咬牙堅持到現在……現在的我，究竟還剩下什麼？
約亨，我遵守了與你的約定，但我究竟還剩下什麼？這一切究竟從哪裡開始出了錯？
啪！
「啊──！」
頸部遭到重擊的強烈痛楚，讓我撲倒在馬廄前方。我反射性抬手去摸後頸，卻感覺到有股熱流滑落。
「艾利亞斯！你是不是瘋了？！」
我好不容易抬起頭，被淚水模糊的雙眼，看見的是臉色慘白的傑瑞米從遠方跑來，而我身後的艾利亞斯則一臉不知所措地愣在原地。他就像個五歲的孩子，不知該怎麼收拾自己闖出來的禍。
「你怎麼能拿石頭丟那個地方？傻子！這樣會出人命！」
「我、我沒想到會這麼大力……是那個笨蛋反應速度太慢才沒有躲開！」
兩名少年你一言我一語，誰也不讓誰。而他們爭執的聲音，此刻卻離我越來越遠。我的後頸依然流著血，人也逐漸失去了意識。
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