夜半三更，無星無月，北京南北池子的長街上黑洞洞的，四名御林軍校尉抬著一頂綠呢大轎，在那條用青石板鋪成的馬路上叭噠叭噠地一陣小跑。
皇宮太醫院的正六品院判嚴津梁，手裡攥著一張出入東華門的金牌，呼哧呼哧地喘著粗氣，一路追趕著轎子奔跑。
綠呢大轎裡面，本朝正一品內閣首輔大臣、華蓋殿大學士兼領兵部尚書、御賜少傅之銜的楊士奇，顧不上轎子的顛簸搖盪，扒開轎簾，再三地對院判嚴津梁詢問：「是不是洪熙皇帝，親自派遣你來的？」
嚴津梁一邊拼命地倒著氣，一邊匆忙地回答：「又吐血了……傍晚才止住了咳……剛剛卻又吐了血……。。」
楊士奇一拍轎門，打斷了嚴津梁的答非所問，焦急地說道：「唉！唉！唉！我問你！是誰派你來找我的？」
嚴津梁跑得上氣不接下氣，沖著楊士奇扒開的轎簾就是一陣暴喘，急匆匆地答道：「回……回少傅公……話……血止不住啊……。。」
四個御林軍校尉健步如飛，說話的功夫，轎子已經過了騎河樓，轉過彎去，就該進宮門了。
楊士奇急了，他在轎子裡頭拍篷頂，腳跺底板，連聲大喝：「停轎！停轎！給我停轎！」
轎子刷地一下子，停在了漆黑一片的筒子河畔，楊士奇不顧斯文，連扯帶抓地掀開轎簾，一把揪住嚴津梁的脖領子，厲聲地問道：「說！皇上、甯王、內廷總管王無庸，到底是哪一個人，派你來的？」
嚴津梁撲通一下子，跪在了綠呢大轎的面前，涕淚直下，嚎啕大哭：「少傅公！救救皇上吧……救救皇上啊……。」
楊士奇一巴掌甩在嚴津梁的臉上：「誰派你來的？」
嚴津梁脫口說道：「皇上！是洪熙皇上的口喻！」
楊士奇伸手把嚴津梁抓到自己的眼前，嚴厲地問道：「是洪熙皇上的口喻？」
嚴津梁連連點頭：「是！是！是！是洪熙皇上的口喻！」
楊士奇急忙又問：「還有誰在場？當時都有誰在場？」
嚴津梁惶惶不安地答道：「太醫院從二品監丞包融慧、正三品院使黃香亭、御藥局正四品尚藥紀士林、從四品禦奉方才稚……連同修造湯煎副使、直長……能在場的都在場了呀！可……就是止不住血……止不住吐血啊……楊少傅公！」
楊士奇聽完了嚴津梁的這一番話，臉上的血色慢慢地恢復了常態，他緩了一口氣，又對仍然在不停地打著哆嗦的嚴津梁問道：「除了太醫院的人，洪熙皇上的駕前，就再無其他什麼人了嗎？」
嚴津梁一聽，又大哭了起來：「連監丞包融慧、院使黃香亭這樣的驚世名醫，都治不好皇上的病，還能找其他什麼人來啊……楊少傅公……求求您老人家……快救救皇上吧……。」
楊士奇用力地搖了搖頭，長長地歎息了一聲之後，對著那個嚴津梁說道：「唉……我看你，真得是急糊塗了！你好好地看看我，看看我這個一品少傅，是那種醫得了疾病的人嗎？啊？你呀，唉……皇上傳我，不是醫病，而是醫國！」
隨著楊士奇這一句話的出口，嚴津梁猛地一下子愣住了，他驚得張大了嘴巴，瞪大了眼睛，半晌緩不上氣來。
楊士奇一伸手，端起了嚴津梁的下巴頦，嚴厲地說道：「如果不想讓脖子上面的那個腦袋掉下來，你給我好好地記住兩件事──第一，洪熙皇帝所患的疾病，只是偶感風寒！第二，今天晚上，你根本沒有見過我楊士奇！」
嚴津梁驚恐萬狀，連連點頭，上下嘴唇都咬出了血，卻一個字也說不出來。
楊士奇匆匆忙忙地一揮手：「起轎！」
二
那四個御林軍校尉腳下生風，轉眼之間，那頂綠呢大轎便到了欽安殿前。
楊士奇顧不上禁宮禮儀，不等轎子停穩，便一把掀開轎簾，三步並作兩步地衝進殿內，撲到洪熙皇帝的龍榻前，接著撲通一下子跪倒在地，隨著一句呼喚，楊士奇聲淚俱下：「皇上……。」
龍榻上，病入膏肓的洪熙皇帝朱高熾掙扎著醒了過來，他那一雙乾枯的眼睛死死地盯著楊士奇，乾咳了半晌，終於，氣若遊絲地說道：「怎麼辦？」
楊士奇忙不迭地對著洪熙皇帝磕了個頭：「皇上只要好生調養，一定會立起陳屙……。」
洪熙皇帝一把抓住楊士奇的手臂，兩隻深深陷入顴骨的眼窩裡面，閃爍著一份哀求：「直說啊……直說……怎麼辦……。」
楊士奇望瞭了望命懸一線的洪熙皇帝，忍不住淚流滿面，他揮手將殿堂內的御醫、宮女們都哄轟了出去，然後，俯在洪熙皇帝朱高熾的耳邊，低聲說道：「要想辦法讓皇長子朱瞻堂殿下，繼承大統啊！皇上！」
朱高熾努力地點了點頭，卻又惶恐不安說道：「是啊！可……怎麼辦……怎麼辦啊……。」
楊士奇望瞭望四周，低聲說道：「兵權！」
朱高熾痛苦地搖了搖頭：「來不及了！」
楊士奇稍加思忖，馬上說道：「那，就只能依靠我大明王朝的那塊傳國之寶了！」
朱高熾聞聽一愣：「傳國之寶？」
楊士奇連忙點頭：「傳國之寶！」
朱高熾頓時領悟，趕緊問道：「怎麼辦？」
楊士奇望著朱高熾小聲問道：「這四門之內，皇上可有信得過的人哪？」
朱高熾聽了連連搖頭：「唉……要是有，朕，還用得著派遣一個御醫，去出宮叫你嗎？」
楊士奇臉上一凜，思想了片刻，趴在朱高熾的耳朵邊上，低聲說道：「那，這件事情，就得這樣緩和地去辦了……。」
朱高熾呆呆地愣了半天，兩大顆渾濁的淚珠，不由自主地從深陷的眼窩裡面，慢慢地湧流出來：「那麼，照你這樣一說……朕，是無法親眼看到，皇兒朱瞻堂承襲我大明的江山了？」
楊士奇急忙搖頭說道：「那也不一定！那也不一定！這件事情，一要看甯王殿下的品德操守，二要看皇子殿下的才幹作為！」
病榻上的洪熙皇帝忍不住一聲苦歎：「唉……天不假日……天不假日啊……。」
楊士奇一個響頭磕在地上，哀痛地說道：「皇上！惟有甯王不反，方可讓天地平穩，四海安詳啊！」
三
大明皇宮，欽安殿內，已經病入膏肓的洪熙皇帝朱高熾，軟弱無力地坐在龍椅上面。
內廷總管王無庸等四名太監待立在他的左右。
皇子朱瞻堂，洪熙皇帝的親弟弟甯王朱高煬，首輔大臣楊士奇以及一干大臣們，恭恭敬敬地肅立在大殿之內。
朱高熾面紅耳赤，虛汗淋漓，一邊咳嗽，一邊掙扎著說道：「都到齊了吧？朕……朕的……喉疾又犯了！太醫們說，這一回，得讓朕多多靜養一些時日了……所以，朕打算讓皇兒朱瞻堂，代替朕來照料國事！今天，朕把你們都叫到這御前來……就是要當著你們的面，將我們大明朝的傳國之寶……交付到皇兒朱瞻堂手中，以後，就由他來代朕頒旨行政……處理國事好了！」
朱瞻堂連忙上前一步，雙膝觸地，撲通一下跪倒在洪熙皇帝朱高熾的面前，高聲說道：「兒臣接旨！父皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」
朱瞻堂在跪拜之後，走到龍椅旁邊，恭恭敬敬地以雙手從洪熙手中捧過那塊刻著「大明傳國之寶」的玉璽，立在了父親朱高熾的身旁。
華蓋殿大學士、首輔大臣楊士奇，立即走上前去，恭恭敬敬地面向朱高熾和朱瞻堂，下跪磕頭：「臣奉旨！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」
殿上的其他文臣，也連忙面向朱高熾和朱瞻堂，下跪磕頭：「臣等奉旨！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」
片刻之後，一些武將，也開始下跪奉旨。
俄頃，皇宮大殿之上，眾臣皆已跪下，惟獨甯王朱高煬，仍然立得筆直筆直。
朱高熾掙扎著瞪大眼睛，望著俯首跪地的文武大臣，又盯著筆直而立的甯王朱高煬，幾經努力之後，他口流著涎水，大聲地對著朱高煬說道：「你……啊……你怎麼……還不趕快奉旨啊……。」
楊士奇見狀，趕緊帶領文武大臣又一次跪拜：「臣等接旨！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」
可是，甯王朱高煬依然佇立如松，不肯向洪熙和朱瞻堂跪拜奉旨。
洪熙急了，他拚了命地指出手來，指著朱高煬的臉，大口喘氣，聲嘶力竭地厲聲喝道：「你……你……你……跪下……。」
終於，朱高煬極其勉強地慢慢跪了下來。
然而，他卻只跪而不拜，面對朱高熾和朱瞻堂一言不語，臉上顯示出一副桀驁不馴的表情。
洪熙拚盡全力地瞪著龍椅下面的朱高煬，怒不可遏地斥責道：「你……你……你……。」
朱高煬終於面對洪熙勉強一拜：「皇兄萬歲！萬歲！萬萬歲！」
四
午夜，皇帝寢宮，洪熙朱高熾仰臥在床上，幾名太醫精心地侍奉著他。
朱瞻堂、楊士奇立於床邊，默默無語地觀察狀況。
一個太監悄悄地站在暗處等候旨意。
朱瞻堂憂傷而恭順地說道：「父皇啊，這會兒，您感覺好一些了嗎？兒臣懂得一點氣功，兒臣給您按摩一下，或許，能讓覺得父皇舒坦一些！」
朱高熾氣喘噓噓地搖了搖頭：「不必了！朕的病……朕知道，恐怕一時，很難好轉……或者，乾脆把話說白了，從今往後，朕已經不可能再上殿執政了！唉，朕登基僅僅八個月……八個月就立太子，於國家太不吉利呀！所以，只好當著滿朝文武們的面，把傳國之寶交給你，其實，大家的心裡全都明白，這件事的意思……同嗣傳帝位，也是一樣的了！你把酥妃以及你的侍女們……都接到坤寧宮去好了！從今天開始，你就住在宮中，一切全部都按照皇帝的規格來安置。至於朕，日後，你當作太上皇來孝敬吧……。」
朱瞻堂淚流滿面，努力地安慰著朱高熾：「父皇！您不要這樣想，您的病一定會好轉的！兒臣天天陪著您！」
朱高熾對朱瞻堂搖了搖頭，休息了片刻之後，他開口把大臣楊士奇召喚了過來：「唉……楊士奇啊，你過來！」
楊士奇連忙上前：「臣在！請皇帝吩咐！」
朱高熾艱難地取出兩個信封，挺足了精神對楊士奇說道：「昨夜，朕想了很久，由皇子代朕掌國執政這件事情……於文官這一方面，大約都是會從命的！可是，令朕放心不下的是武將。長期以來，全國衛所和軍隊的指揮統領之權，盡在王府而不在朝廷！朕實在是擔心……擔心衛所和軍隊會藉機生出事端，禍亂國家呀！朕知道，皇兒瞻堂的手中，目前尚無一位兵勇可用，好在朕的另一位皇兒瞻基……在雲南護國君府……已經編練了兩鎮精銳之師。因此，朕親筆書寫了這一道聖旨和一封家書，都是給皇兒朱瞻基的，已經用皇印封了，你即刻派遣幾個信得過的人，秘密地送到雲南護國君府中……千千萬萬……要當面交到瞻基皇兒本人的手裡啊！」
楊士奇連忙以雙手接過朱高熾遞過來的聖旨和家書，恭恭敬敬地說道：「臣領旨！臣這就派出最為親信的家丁馬上去辦！」
朱高熾望了望楊士奇，又掙扎著說道：「楊士奇，你跪下！朕這裡還有一道旨意……是專門給你的！」
楊士奇連忙恭敬地跪下：「臣聽旨！」
朱高熾指著朱瞻堂一字一頓地說道：「朕今天將這輔佐皇兒的重任，交托於你！日後，若是朝中無事，當然最好！可是，萬一真有什麼事情發生了，你可一定要從中調停軍政，設法疏導是非，千萬不可以讓國家生出禍亂呀！」
楊士奇老淚縱橫，連連叩頭：「臣楊士奇領旨！臣楊士奇知道此事的輕重！臣一定會謹遵聖旨，以國家大義為上，遇到禍政亂國之事，絕不惜肝腦塗地、粉身碎骨而盡力為之的！請皇帝您就放下心來，安心地調養龍體吧！」
五
中午時分，太醫院內，一群太醫，正忙碌得手忙腳亂，甯王朱高煬突然率領著四名武士，帶劍闖入。
太醫們嚇得大吃一驚，一下子不知所措，頓時慌作一團。
朱高煬伸手抓住一名從六品的常侍御醫，極其威嚴地問道：「告訴我，洪熙皇帝得的是什麼病？」
那名御醫嚇得渾身發抖，如背書一般脫口而出：「喉疾！洪熙皇帝不過是偶感風寒，喉疾而已！」
朱高煬揚手一劍，斬殺掉了那個應答的御醫。
然後，又抓住一個正七品的太醫院典簿，再次喝問：「老實告訴我，洪熙到底得的是什麼病？」
那個典簿嚇得面如土色，撲通一下，跪倒在地，大聲說道：「血癆！咳黑血而吐紅痰，症狀極烈，病入膏肓，如今，已是無藥可醫的了！而且，皇帝脈壓極高，心跳之快如馬蹄奔騰，使得那病癆之血，隨時都在侵腦攻心，只要再遇上一絲不適，便馬上會使血貫顱頂，即便是當時不死，也必定會因為中風，而導致終生癱啞於床啊……。」
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