令人驚歎的多樣性
環境是由生物世界和非生物世界組成。人類、動物、植物、真菌，以及來自生物體的羽毛、枯葉等，全都屬於生物世界。
水、空氣或岩石等礦物質，以及人類生產建造的用品、建築物、道路等等，則屬於非生物範疇。生物世界比非生物世界複雜得多，因為組成生物世界的物種非常多樣。事實上，我們很難把樹木、鯨、細菌和病毒做比較，科學家用「生物多樣性」（biodiversity）這個詞來描述這種多元的歧異性，英文是取自biological（生物的）和diversity（多樣性）兩字組合而成。
生物之間雖然差異很大，卻也有一些共同點。透過顯微鏡觀察，生物都是由一個至多個細胞組成。生物的生命過程也一樣：誕生、進食、成長、繁殖，然後死亡。
生物世界的多元化可從三個層次來看：生態系多樣性、物種多樣性和遺傳多樣性。
遺傳多樣性潛藏在每個生物細胞中、每種生物的基因裡。圖中這兩隻熱帶青蛙都是箭毒蛙，但顏色不同，這是基因差異所造成的，也就是遺傳多樣性。
生態系中具有豐富的物種多樣性，例如在熱帶雨林中可發現各式各樣的生物種類。
小到一灘水、一截短枯木，大到整座森林、大片海洋……，生態系之間的差異顯而易見，用肉眼就能觀察到，例如圖中的沙漠、珊瑚礁和熱帶雨林，這種多元變化就是生態系多樣性。
以生物多樣性維生
保護生物多樣性是人類首要的課題。大自然是我們食物的來源，人類藉由狩獵、捕魚、畜牧或農業等獲得溫飽。大自然也為人類提供了棉、麻等衣料，木頭、煤等能源，還有藥材（參見36）。有些生態系，例如森林（參見46），更是維持土壤肥沃及穩定、淨化水質和保持氣候平衡的要角。
有些時候，人類也對生物多樣性有所貢獻，例如畜牧和農業發展大約一萬年以來，人類保護了某些物種，也創造出新的物種，如橘子和柳丁雜交生成的克萊門氏小柑橘。不過同樣的，人類也在這期間消滅了許多物種！
多樣性的枯竭
目前已有超過1萬5000種物種瀕臨絕種，1998年的數量大約是1萬種。有些人甚至認為這是地球史上第六次生物大滅絕（參見40），不過這次是由人類造成。人類不僅破壞自然環境，更過度開發資源，如密集的農業耕種和漁業捕撈、砍伐森林、急速增建道路和鐵路等，還粗心大意在各地引進侵略性的外來物種（參見44）。當然，全球氣候變遷愈來愈劇烈，也威脅到物種的生存。
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