1－1 稀有金屬是什麼東西？
rare metal，各位可能是第一次聽見這個詞彙。究竟什麼是 rare metal？
Rare metal的”rare”，就是中文「罕見」的意思，而”metal”則代表「金屬」，合在一起就是「罕見的金屬」，一般翻譯成「稀有金屬」，亦即「稀少罕見的金屬」之意。
什麼是「常見金屬」？
金屬是充斥在我們日常生活中的物質。從鍋子、水壺、釘子、鋼筋、汽車車體到飛機機體等，都會用到金屬。但是這些金屬絕不「稀少罕見」，反而可以說是「隨處可見、俯拾即是」，所以它們想必不屬於稀有金屬。那麼我們該怎麼這樣的金屬稱呼呢？
這樣的金屬我們就稱為「常見金屬」。英文則是”common metal”，其中的”common”就是「普通的、常見的」的意思。
那麼，怎麼樣的金屬算是常見金屬，而怎麼樣的金屬又算是稀有金屬呢？
什麼是「稀有金屬」？
雖然我們說稀有金屬就是「稀少罕見的金屬」，但它的定義並非如此單純。稀有金屬不是根據金屬的物理性質來做分類，而是依據它們與人類科學、產業技術的關係來分類的。因此，對稀有金屬的定義，會受到「人類需求的因素」很大的影響。
一般在金屬中，只要在下列三種條件中符合任一種，就會被稱為稀有金屬：
①在地殼中的存有量極少。
②產地集中在特定區域。
③分離、冶煉十分困難。
根據第②條，一種金屬即使大量存在於地殼中，如果只存在於特定的國家，那還是算做「稀有金屬」。
根據第③條，一種金屬即使隨處都都，如果要將之分離、冶煉出來會很困難，則也算做是「稀有金屬」。
因此，某種金屬對於一個國家是稀有金屬，但對另一個產量豐富的國家來說就不是稀有金屬。下列圖表標示有稀有金屬及其他元素在地殼中所存在的比率。我們可以發現，稀有金屬的存有量其實並不少。
1－2 金屬究竟有哪些種類？
一切物質都是由元素所構成的。在大自然中大約存在有90多種元素，將它們按照大小排列起來，就成了週期表。
族與週期
週期表上方所標記的數字代表元素的族，最左邊是1族，最右邊是18族。人們發現，同一族的主族元素彼此間會有相似的性質。
相對地，在表的左邊所標記的數字代表週期，最上方是第1週期，最下方是第7週期。在同一族的元素中，週期愈大，也就是位置在週期表愈下方的，體積就愈大。
主族元素與過渡元素
從3族到11族的元素我們稱為過渡元素，除此之外的元素都稱為主族元素。（譯註：過去將12族也視為過渡元素，現在國際純化學暨應用化學聯合會（IUPAC）的定義則視之為主族元素。）下表白色的區塊代表不是金屬的元素，也就是非金屬元素。可以看得出來，過渡元素全部都是金屬元素，而主族元素中也有許多是金屬元素。換句話說，元素當中有70％以上都屬於金屬元素。
劃有斜線的元素就是常見金屬。常見金屬共有鐵（Ｆｅ）、銅（Ｃｕ）、銀（Ａｇ）、金（Ａｕ）、鋅（Ｚｎ）、汞（Ｈｇ）、鋁（Ａｌ）、錫（Ｓｎ）、鉛（Ｐｂ）等九種。
稀有金屬
右圖中塗滿藍色的金屬元素就是稀有金屬。其中3族的第六週期中有一整群被稱為鑭系元素的元素。這些元素共有15種，全都是稀有金屬。因此，稀有金屬全部共有47種。
在大自然中存在著的元素不過90多種，其中就有47種是稀有金屬。因此稀有金屬究竟算不算「稀有」？就這點而言，大家的意見恐怕會有分歧吧。
在3族元素中，除去最底下的錒系元素外，共有鈧（Ｓｃ）、釔（Ｙ）、鑭系元素等一共17種元素，它們也被視為同一個類別，而被稱為稀土金屬（rare earth metal）。
本書所要談的，就是以上的這些稀有金屬。
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