第一章
劉百通從宮裡出來時，天色已近黃昏。
斜陽半掃，暮色逼人而來。
他盯著天邊那輪緋紅的夕陽出了會神，終於下定了決心，從袖子裡掏出一方絹帕，胡亂拭了拭額角的細汗，隨後一撩官袍，跨上早已候在宮門外的馬車，吩咐車夫趕往柳葉胡同。
這條道車夫是走慣了的，雖然天色漸晚，卻頗為駕輕就熟，一路穿街過巷，走了不到半個時辰，將馬車停在了柳葉胡同深處一座宅子前。
門內早已有人得了消息，劉百通剛一下馬車，大門便「吱呀」一聲，緩緩而開。
劉百通聽到這動靜，來時的急切被澆熄了一大半，怵意陡生，待定了定神，看向黑洞洞的門口，直覺眼前這宅子已幻化成了一頭陰森森的怪獸，正張著血盆大口，等著將他吞吃入腹。
可沒等他心底的那份恐懼繼續發酵，便有個長眉細目的年輕男子從門內出來，立在了臺階上。
這人二十出頭，穿一身錦衣衛飛魚服，看見劉百通，臉上掛上個似笑非笑的笑容，居高臨下道：「劉大人總算來了。」
劉百通一凜，連忙斂了臉上懼色，對年輕人一拱手，諂媚笑道：「下官來遲了，還請王大人莫要見怪。」不敢再耽擱，幾步上了臺階，跟在那人身後，往府內走去。
這宅子外頭看著不打眼，裡頭卻是十足十的堆金砌玉。
不說腳下漢白玉磚鋪就的甬道、園子裡千金難求的奇珍異卉，就連廊下那關著鸚哥的籠子，都是用暹邏國進貢的玳瑁所製，放眼整個京城，這等罕物等閒難得一見，聽說乃是今年上元節皇上賞賜給王公公的節禮。
他暗嘆，如此盛恩，當世僅王令一人耳。
年輕人先他一步進了正房，劉百通未得傳喚不敢擅入，垂手屏息守在廊下。
半昏半暗中，忽然傳來一聲低斥聲：「狗東西。」這聲音粗嘎低啞，近在耳邊，說不出的怪異。
劉百通本就覺得這宅子壓抑氣悶，正不自在，驟然聽到這怪聲，更嚇了一跳，及至倉皇抬頭，才意識到原來是鳥籠裡的鸚哥在出言不遜。
若在往常，被這畜生罵上一句，根本不值一哂，但這幾日他心境不同往日，這句「狗東西」徹底將他早已不剩多少的羞恥感勾了起來，如同被人當面打了一個耳光，愧疚之下，竟萌生出破釜沉舟之意。
「劉大人，請入內。」這時先前那年輕人從屋內出來，喚了一聲，見劉百通臉色灰敗，好半晌都對他的話充耳不聞，臉色不由得一沉，揚聲道：「劉大人？」
劉百通被這句明顯帶著警告意味的喚聲喝住，背上汗毛一豎，如夢初醒，腦中剛冒出的念頭立刻消散，對那年輕人擠出僵硬笑容，抬步進了正房。
年輕人眼睛裡閃過一絲鄙夷之色，立在門旁，看著劉百通小心翼翼從身旁走過，這才放下簾子，跟在他身後入內。
屋子上首坐著一個面白無鬚的中年男子，長相陰柔，身桿卻筆直，不似宦官，卻有幾分武將的影子。
他正就著身旁婢女手中的琉璃燈翻看一本薄薄的書冊，抬眼見二人進來，放下書冊，和顏悅色道：「來了。」
每回見到這位權勢熏天的司禮監掌印大太監，劉百通心裡都免不了生出怪異之感，也不知此人究竟習過什麼祕術，分明已年過半百，看著卻直如三十許人。
他這一年來，暗中沒少跟王令來往，對對方脾性多少有些瞭解，深知他此時雖然帶著笑，耐性卻著實有限，不敢拖延，上前一步，將該交代的話一一交代清楚，「都察院這邊已經做好部署，只等明日上朝，下官便會率眾上摺彈劾傅冰父子。」
「唔。」王令滿意地瞇了瞇眼，悠悠接話道：「劉大人是傅冰的得意門生，由你親自帶頭彈劾傅冰，效用自然非旁人可比。」
他說完一笑，笑得眉舒目展，像是盤桓在心頭的多年夙願終於得償，說不出的暢快。
劉百通卻嘴中發苦，不知什麼滋味，惶惶然立在當地。
一旁的王世釗看著劉百通這副瞻前顧後的模樣，很是不以為然，暗嗤：坑害恩師、背信棄義、落井下石，林林總總，這位劉百通俱已做全，這時候作出不忍姿態給誰看。要不是他倒戈，叔父能這麼快跟李士懋坐實傅冰父子的罪名？
如今李士懋在叔父的暗中協助下問鼎首輔，傅冰鋃鐺入獄，連傅冰長子傅延慶都被連夜從大興押回京受審。
不過短短半月，傅家便從雲端被重重打落，再無還手之力。
他冷笑，傅冰仗著先帝寵信，眼高於頂，孤傲狷介，處處跟叔父作對，叔父早已視他為眼中釘肉中刺，如今落得家破人散的下場，委實是咎由自取。
只是──
他眼前掠過一張容光豔絕的臉龐，不知道傅冰那位如花似玉的小女兒得知自家一夜覆巢，心中會作何感想。
一想到那位嬌滴滴的小美人，王世釗便心癢難耐，第一次見到此女是兩年前，那時候新君尚未即位，叔父不過是東宮一位掌事太監。他來京城投奔叔父，在叔父打點之下，進了錦衣衛，因無武舉功名在身，不得不從最底層的小旗幹起。
而傅家作為先帝近臣，卻正是鮮花著錦之時。
不久之後嚴太傅生辰，朝中百官赴宴，連太子都親自登門為恩師祝壽，叔父有心提攜姪兒，暗中做了安排，攜他一同前往。
就是在那次筵席上，他見到了那位玲瓏剔透的傅小姐。彼時，她尚未及笄，卻已出落得蛾眉皓齒，被眾女簇擁在水榭中，意態悠閒地解著九連環，舉手投足間，彷彿有豔光流淌。
她談笑風生，聰明外露，如皓皓夜空中的一輪明月，在一眾貴女中，最為矚目。
此後他輾轉在叔父面前打聽她的一切，卻聽說她自小便與大學士陸晟長子訂親，只等出了母孝，便會嫁與陸公子為妻。
他聽了後，失望到齒酸，可也知道他與傅小姐直如雲泥之別，這等難得一見的美人，本就非他所能覬幸，雖不甘心，卻也不得不暫且按下念想。
不料時移勢易，短短一年，太子繼位，叔父步步為營，成為權傾朝野的司禮監掌印大太監，而傅冰卻因為人傲慢，不為新君所喜，漸漸失勢。
更讓他快意的是，一月前，正當叔父和李士懋預備對傅冰發難之際，陸家那位跟傅小姐訂親的陸公子忽然酒後失德，玷污了家中一位遠房表妹的清白，此事不知被誰傳揚出去，鬧得沸沸揚揚。
陸公子狼狽不堪，無法收場，不得不納了這位表妹為妾。
說起來，這等風流韻事於男子而言是為尋常，無傷大雅。誰知傅冰得知此事，勃然大怒。
因他時任都察院右僉都御史，奉命巡撫雲南，身雖不能至，竟連夜去信京城陸府，斥責陸公子品行有瑕，不堪為良配，信中言辭激烈，半點不留情面。
原來傅冰疼愛女兒，擇婿為謹，早在兩家喜結秦晉之好時，便曾得過陸大學士替兒子許下的一句承諾──舉案齊眉，五年內若無所出，方可納妾。可眼下尚未過門，陸公子已然背諾，傅冰如何不怒。
傅冰以善辯聞名，陸大學士被傅冰信中的話逼問得下不來臺，索性趁勢回了一封信，提出兩家解親。
傅冰明知陸家人於這等關頭鬧出此事，定然懷了別樣心腸，齒冷之下，依然義無反顧與陸家解了婚約，兩家關係就此墮入冰點。
如今傅家倒臺，傅小姐失了陸家這步退路，當真是孤苦伶仃，被押入京之後，除了被罰沒教坊司，再無他途。
他嘴角勾起一個笑意，這樣一朵妍色正好的嬌花，若從此碾落塵泥，真真可惜可嘆……
眼下他已然升了錦衣衛同知，叔父又正炙手可熱，若要娶妻，傅小姐這樣的戴罪之身，自然已不是良配，但當作一件玩意似的贖了回家，收歸己用，倒也未嘗不可。
最讓人暢快的是，這回皇上點了他前往雲南罰沒傅家家產，押解傅家女眷進京。一路行來，不知多少便宜。
王世釗想著想著，胸膛湧出一股隱密的快感，躍躍欲試，險些坐不住。
王令卻已在向劉百通細細打聽傅家家事，對傅冰女兒之事問得尤其仔細，末了，又追問當年傅夫人去逝時的詳情。
劉百通身為傅冰門生，以往時常在傅家走動，妻子也曾跟傅家後宅有來有往，對傅家之事知之甚詳，知道王令不容敷衍，不得不硬著頭皮將自己所知道的一一道明。
王世釗見叔父饒有興味的模樣，不由暗吃一驚，想起一樁陳年異聞，肚子裡同時冒出幾百個疑問，幾回欲言又止，瞥見叔父那張在燈光下愈發陰柔怪異的臉龐，又硬生生忍住。
王令聽得差不多了，揮手令劉百通噤聲，垂眸想了一會，忽然轉頭對王世釗笑道：「聽說傅冰對這個女兒疼愛有加，自小當作男兒來養，不但讓女兒隨她哥哥一道啟蒙，在雲南外放時，更親自教習女兒學問，除此之外，傅夫人非中原女子，在世時，聽說很會些旁門左道，你此次前去，莫見傅小姐年紀小便掉以輕心，若大意之下出了什麼岔子，差事辦砸了，叔父也不好向皇上交差。」
「姪兒省得。」王世釗聽出叔父口中嚴厲的警告意味，那種怪異的感覺更加明顯。
卻也不敢敷衍，起身應了。
「不過，」王令皮撣了撣衣袖上並不存在的灰塵，氣定神閒道：「托賴劉大人的福，傅家早已安插了咱們的內應，不怕那位傅小姐耍什麼花樣。」
劉百通訕訕然掏出帕子拭汗。
忽然外面傳來幾聲敲門聲，有人求見。
王令坐了大半天，早有些乏累，聽到這動靜，便將身子閒閒斜倚在太師椅中，令那人進來。
那人進來後，附耳在王令耳旁低低說了幾句話，旋即退下。
王令面色微微變了一變，須臾，目光如刀看向劉百通，道：「劉大人且到外頭稍後片刻，雜家跟姪子說兩句話。」
劉百通正心下打鼓，聽了這話，不敢討價還價，忙不迭退到屋外。
「怎麼了叔父？」王世釗覷了一會叔父的臉色，看不出什麼端倪，小心翼翼問。
王令神色恢復如常，不鹹不淡道：「傅冰案尚在審理，雲南暫且無人坐鎮，如今有幾處流民作亂，剛才皇上聽了消息，預備從朝臣中挑一位大臣接替都察院右僉都御史，前往巡撫雲南，並指了讓平煜親自護送，到那之後，再由平煜押解傅家女眷進京。」
「平煜？」王世釗險些沒跳起來，「怎麼又是他！有他插手，傅家之事，咱們還如何施展得開？」
「不過一個罪臣之女，他押解便押解，何須如此暴跳如雷。」王令已經徹底平靜了下來，「你別忘了，先帝在時，傅冰自恃首輔身分，曾屢次三番彈劾西平侯尸位素餐。當時滿朝都是傅冰門生，聲討之聲日盛，使得西平侯爵位被削，一家被貶謫至宣府，若不是後來先皇去宣府視防，夜宿軍營時，遭遇大火，被當時在軍營充軍的平煜從火海中救出，西平侯一家焉能恢復爵位？怕是一輩子都要在宣府吃沙了。如今傅家遭難，平煜不落井下石就不錯了，就算察覺什麼，也只會袖手旁觀，絕不會多管閒事的。」
話雖如此，可王世釗一想到這位頂頭上司就覺不忿，明明二人年齡相仿，可此人卻因出身的緣故，始終壓他一頭，又慣會含笑遞刀，狠辣陰險，他雖早有取而代之之意，卻一直抓不到平煜的把柄……
◎
劉百通在廊外等了一盞茶功夫，王世釗才從屋裡出來。
劉百通要入內向王令道別，被王世釗攔住，「叔父乏了，已歇下了，劉大人不必多禮，這便隨我出府吧。」
劉百通笑應了，兩人一路無話，往府外走去。
怪異的是，偌大一座宅子，竟連一個走動的僕從都沒有。
轉過一道長廊時，迎面兜來一陣夜風，吹到人臉上，彷彿沁入肌骨似的寒涼，劉百通不由得打了個寒顫，又覺鼻端隱隱拂過一陣夾雜著血腥氣的怪味，只因太淡，來不及細細捕捉，這氣味便已隨風而散。
正自狐疑，瞥見王世釗正在一旁審視自己，那目光凌厲至極，劉百通嚇得脖子往後一縮，不敢流露出任何痕跡，只佯作咳嗽，狼狽地將方才那份失態掩蓋住。
出了大門，二人分道揚鑣，王世釗忌憚平煜親自去雲南押解傅家女眷之事，馬不停蹄去了錦衣衛北鎮撫司。
劉百通則上了馬車，自行回府，掀簾前，他不經意抬眼看一眼夜空，只見濃墨般夜色沉沉壓頂，漫漫長夜已然到來。
◎
半月後，雲南曲靖，傅宅。
乳娘林嬤嬤睡到半夜，忽被一陣細微的動靜給驚醒。
正是萬籟俱寂的時候，夜裡安靜得連風聲都不可聞，這聲音不但突兀，而且悚然，登時將她的睡意驅散。
她摸索著撩開床帳，探出身子側耳傾聽，聽這聲音斷續而壓抑，透著股煎熬的意味，清清楚楚是從裡屋傳來。
這情形早已不是頭一回出現，她嘆口氣，起身披上衣裳，掌了燈，三步並作兩步進了裡屋。
「小姐、小姐。」她走到床前掀起簾幔，俯下身，焦聲喚道：「嬤嬤來了，別怕，是不是又做噩夢了？」
暈黃的燈光靠得近了，清楚照見床上躺著個雪膚花貌的少女，不知她此刻正夢見什麼，白瓷般的額上滿是細汗，烏黑的鬢髮俱已汗濕，秀眉緊緊蹙著，口中不時發出痛苦的低泣聲。
林嬤嬤怕小姐魘得久了會有損神思，不由得心急如焚，匆匆將燈放到一旁，摟了小姐在懷，連連拍撫，又低喚了好幾聲，小姐才終於大喘一口氣，猛的睜開眼睛。
傅蘭芽眸底還殘留著悚然的痕跡，雙手緊攥著衾被，兀自喘息不停。見了林嬤嬤，又是一驚，險些沒低呼出聲。
直到林嬤嬤柔聲細語勸慰了好一陣，她才弄明白身在何處，慢慢安靜下來。
林嬤嬤見小姐眼底的懼意退去，鬆了口氣，喚了幾個大丫鬟進來，端了熱水巾帕，給小姐換下濕透的寢衣。
傅蘭芽靜靜躺在床上，任憑林嬤嬤帶著下人們忙前忙後，思緒卻仍停留在方才的夢境上。
自從父親被急召回京，這些時日，她便總做噩夢。
初始時的夢境，大多支離破碎，事後無論她如何回想，都只能記起一些斷斷續續的片段。
最近幾日，夢境漸漸變得具體而清晰，有好幾回，她夢見自己置身幽谷，四周昏暗，滿聚濃霧，眼前事物彷彿菱花鏡中的影像，扭曲而怪異。
她孤身一人，驚惶不安，在夢中大聲喚著父親和哥哥，可耳畔只能聽到峽谷傳來的陰森空蕩的回音，始終聽不到父親和哥哥的應答。
她跌跌撞撞，疲於奔命，恍惚間，肩上搭上一隻帶著涼意的胳膊，她大駭，倉皇回頭，眼前卻是母親那張悲哀而慘白的臉龐……
每當回憶到這處，她心底便會湧起深深的不安，母親死後，幾乎從未入過她的夢境，好不容易得見，母親的模樣為何如此陌生可怖……
「小姐。」林嬤嬤遞過一碗熱氣騰騰的寧神湯，將她的思緒打斷，「換了幾劑方子，這夢魘的毛病卻總不見好，明日還得讓周總管另請大夫來瞧瞧。」
說著，探手觸上傅蘭芽的額頭，慶幸道：「虧得沒熱起來。外頭流民鬧得厲害，程大夫避禍回了鄉下，一時半會也沒法請他上門診視，否則，以他的醫術，恐怕早就找著小姐的病根了，何至於病了這些時日。」
她憂心忡忡地望著小姐，若不是小姐好端端發起了夢魘，白日裡精神不濟，早在一月前，她們主僕便啟程去往蜀州看望小姐的伯父，如此一來，剛好能跟後頭的南夷作亂錯開，又怎會像如今這般被困在城中，哪也去不了。
傅蘭芽接過寧神湯，默默飲著。想起父親那夜被一道密旨急召回京，走時將雲南事務暫且交由雲南兵備使沈阜年接管，如今已一月有餘，父親卻始終音訊全無，由不得她不起疑心。
說起來，自從新帝登基，父親已連遭貶謫，先是被擠出內閣，此後又調離京城，而父親素來的政敵李士懋卻頗得聖眷，不但升為首輔，同時還兼任吏部尚書之職，在朝中擁躉者眾，日漸宣隆。對比之下，父親的境況何等艱難，不必想也能知道。
「嬤嬤。」她忽道：「哥哥這兩日可有信至？」
林嬤嬤正替傅蘭芽掖被角，聽得這話，搖搖頭，「白日嬤嬤特意去問過周總管，老爺和大公子都不曾來信，想來都忙於公務，一時不得閒。」
傅蘭芽沉吟。
父親來回奔波、政務煩心，無暇給她來信，勉強說得過去，但大哥卻在大興任上，因兄妹感情甚篤，幾乎每隔一段時日，便會來信詢問家中近況，還會將任上趣聞細說與她知曉，像這種長達一月沒有書信的情況，幾乎是史無前例。
更讓她煩心的是，外頭南夷作亂，流民大批湧入城中，她們被困府中，猶如坐困孤島。現下連父兄的書信都不知影蹤，無異於已跟外界斬斷了一切聯繫。
她蹙眉望一眼黑黝黝的窗外，忽然想起，她夢魘的毛病，也恰好是一月前父親離府之時突然起了徵兆。
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