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CHAPTER I. 梅希耶獵手學院
「笨猴子，已經到了，快給我起來。」
「啊痛痛痛──綿羊頭妳才給我鬆手，痛死啦。」
芙蕾卡單手插腰，扯著一次占用兩張座椅，大剌剌躺著睡大頭覺的系氏的臉頰，讓系氏痛得邊罵邊從椅子上彈起。
沒了以往正式又成熟的獵手西裝包裹，身上單純套著學院制服的系氏，年紀忽然比以往看起來還要更加幼稚。
芙蕾卡上下打量著系氏，全新制服配上簡約格紋領帶，領帶尾端和袖口反摺處則別上了顯示級別的星形鈕釦。這套制服和她自己身上的款式相同，只差在裙裝與褲裝的不同，還有顏色上的差異。
雖然系氏腰上掛著獵手用的多口袋的皮革腰包，卻依然無法掩飾童顏，讓芙蕾卡真心覺得系氏怎麼看，都像個和她同齡的少年。
不過毛蟲和獵手委員會不可能允許未成年者擔任獵手，所以芙蕾卡只能相信系氏是個長相不成熟、行為幼稚的成年人。
飛行載具平穩地停泊於空港，蔚藍的天空吹起一股強風，掀起靜謐停機坪外圍的草卉花瓣。
第一次踏上蒼穹島‧阿絲利堤婭的系氏，本以為空島會是一個充滿精密儀器的科技島嶼，然而這裡的景色卻像是時光倒流般，全都是些恬靜單調的農野和復古味濃厚的老舊建築，甚至出了空港之後，地面上連條柏油路也沒有。
「真是復古得讓人不敢相信。」系氏不禁讚歎。
「我才不敢相信為什麼你這種彆腳的獵手會被派到空島上。」
「嘖，妳想打架嗎？」
「打輸了可別說因為是女孩子所以放水什麼的。」
眼看兩人的戰火一觸即發，從機艙鑽出來的鎮連忙擋在兩人中間：「喂喂喂，別打起來啊。芙蕾卡，妳現在也算是個地主，應該盡盡地主之誼。」
兩人不約而同地哼了一聲，各自用力地轉開臉，鎮也拿他們沒辦法，苦笑著搖搖頭。
前來迎接他們的是一臺機場托運行李的機動四輪車，後頭還連結著一個空車廂。
「我還以為會出現馬車咧。」系氏語中帶小小的失望，不過立刻就被一旁的芙蕾卡翻了個白眼吐槽：「你以為現在都幾世紀了，這個地方可沒有你想像中落後。」
「夠了，別每句都跟我作對！」
車夫將為數不多的幾件行李搬上後方的置物架，擺擺手招呼客人坐上車，而他的視線卻始終像塊陳年的口香糖，緊黏在頭戴巨兔頭套的九號身上。
身穿剪裁俐落、合身的西裝，具質感的布料突顯出挺拔的身形與肩線，每個舉手投足都能展現出壓倒群雄的自信……偏偏就是那顆頭！那顆大得不成比例的兔子頭，將整體美感完全破壞掉，讓人只注意到那顆詭異的大頭，而忽略了男子的身形有多麼完美。
今天早上接到學院的通知，說毛蟲系統指派兩名來自主島的職業獵手，以實戰講師與遊學生的身分進入學院，進行為期三日至一週的考察。
獵手學院已經運行了近百年，可沒有哪裡需要被檢視，不過連學院長都不作聲，那看來應該是應允了。
空島上的一切都相當單純，就像是個與世隔絕的鄉村小鎮，當然也包含了位在空島最高處山崖上的獵手學院。
連結車載著客人從學院側門繞了進去，沿途從鄉村風格的田野，逐漸切換為井然有序的庭園造景。
從側面就能發現學院領地內有好幾座宏偉的古式建築。這些米色的石造建築物紛紛坐落於濃密的綠色林蔭間，色塊參差地遍布各處。
遠處可見草綠色的幾何迷宮樹牆，開拓出正中央的筆直大道，幾座噴水池由小到大依序排列於大道上，在最大的噴水池後方，便是城門似的學院門面。
發現系氏迷失在眼花繚亂的建築物中，芙蕾卡不禁得意地介紹：「梅希耶學院可是仿造中世紀的莊園來建造，裡頭不只容納了學生，其實還包含了空島上的住民，可以說是島上人口最密集的地方，甚至還被默認為是空島的首都呢。」
「那這島上的人口真是少得可憐。」
「我可不是在跟你說那種事！」芙蕾卡在車裡就直接撲到系氏面前捏住他的臉，系氏立刻靈活地閃躲開。
從他換上學生制服之後，心中就不停地鼓譟著，明明知道自己仍是獵手，只是暫時假扮成學生執行任務，卻還是壓抑不了亢奮的情緒。
他早忘記自己脫離學生身分有多久，此刻不只感覺到新鮮，還有股懷念。當飛離地表的時候，系氏忽然有
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種錯覺，彷彿他卸下一直以來的重擔。
他依舊渴望著能夠再回到「紙‧弓弦」的平凡生活，但現實並不允許他這麼做，而他也不願放棄花鳥。比起他自己，花鳥更為重要。
鎮難得地寡言，原因無他，就是因為他正對面的兔頭怪胎。站在系氏師傅的立場，加上本身就對九號充滿好奇，因此便趁系氏和芙蕾卡打鬧時，試著向九號攀談：
「嘿，我叫做鎮，鎮‧赫曼，你應該已經知道了，我算是弓弦那孩子的師傅，過去和修德烈搭檔，一起出過狩獵任務，現在擔任獵手學院的實戰教練，在學院裡我們也算是同事，所以先在這裡互相認識一下吧。」
「呼……呼……呼……」
兔子頭套底下傳出粗重的呼吸聲，那雙拳頭大的黑色兔眼雖然對著鎮，卻不知道裡頭的人到底有沒有真正理睬他。
「呃，你可以叫我鎮，然後……我叫你九號？還是要加先生？」
「呼……呼……」
「喂，你有聽到我說的話嗎？」
「呼……」
那詭異的呼吸聲不禁挑起人的脾氣，鎮得不到對方的回應，投過去的善意被眼睜睜蹧蹋，心中燃起一把無名火，但他忍著沒發作，只是佩服這個怪胎竟比他當年猜測的還要討人厭。
「噗、哈哈哈哈！」在一旁的系氏忽然爆笑，對鎮說道：「鎮大叔，你現在很想揍他對吧？很想賞他一拳，然後揪著他的領子逼他說話對吧？」
「也……不至於啦。」差點就要大力認同的鎮，話說到嘴邊才連忙改口。
「你就老實點吧，我絕對不會說錯的，因為我一開始也超想揍死這傢伙，而且還曾被氣到開槍轟他，只不過沒打中就是了。」
「弓弦，那就有點太超過了，我不記得有把你教成這樣。」……但修德烈似乎有。
鎮心裡其實有個底，弓弦的火爆行徑，多半是被修德烈耳濡目染的。
「相信我，這傢伙就是有可以引發人做出這種事的潛能，虧我當初沒被他氣死。」
「我也很意外你會跟自己完全不同類型的白兔搭檔。」
雖然看系氏說起來很輕鬆，不過這兩個人遠從資歷、經驗到個性，從頭到尾就沒有任何共通點，但卻還是被分派為同組。最初磨合時肯定是爭執不斷，但神奇的是，脾氣火爆的系氏竟還是接受了與自己天差地別的搭檔。
「一開始我也不認為自己能跟他好好合作，不過這傢伙只是比普通人悶騷又神經質幾十倍而已，扣除掉這些的話，其實他挺值得信賴的喔。」
「嗄？」鎮當場發出了質疑的單音節，卻看見系氏爽朗地以手肘推隔壁的九號，笑著問：「我說得沒錯吧？」
兔子頭緩緩地轉向車窗外，以漠視作為回應，一點都不想配合搭檔，氣氛在尷尬中冷了下來。但系氏完全沒放在眼裡，這種情況他早就習以為常，滿不在乎地解釋：「他雖然不回答，不過這應該是他害羞的意思。」
從九號身上頓時散發出相當強烈的嫌惡氛圍，就和平常修德烈要爆發前的氣勢相同，讓鎮為系氏捏起一把冷汗，趕忙暗地幫系氏解圍：
「我、我說弓弦啊，你會不會是自我感覺太良好了？」
「沒這回事，他都是這樣的啦，有點怕生又悶騷得要死，不過跟他熟了之後，他就……」
「吵死了，猴子。」
系氏話還沒說完，九號不曉得從哪掏出一罐小型噴霧，朝系氏的正前方噴了一下，只聽系氏發出「噗哇，又來！」的怪叫聲後，就瞬間失去意識，脖子一歪、嘴巴開開地昏倒在座位上。
芙蕾卡的吵架對手忽然失去意識，讓喧譁戛然而止。她傻眼地看著這對搭檔的互動，而一旁的鎮更是愣著說不出話來。
「喂、我說，你噴的那是啥啊，用那個弄昏弓弦沒問題嗎？」好不容易回神的鎮質問道。
芙蕾卡則首次見識了如此奇葩的搭檔相處模式，與其說是搭檔，這兩個人還更像是主人和教不乖的馬戲團猴子。
但九號沒搭理任何人，只是默默將噴霧罐收回西裝外套的暗袋中。
抵達校舍前庭，司機讓芙蕾卡和鎮先下了車，但鎮卻立刻發出疑惑：「欸？為什麼連我都得下車？」
司機一派鎮定地回答：「因為學院長有吩咐，要我只帶他們兩個去報到就好。」
一聽是來自學院長的規定，原本也好奇而想同行的芙蕾卡立刻就打消念頭，乖乖回到宿舍，反正只要九號
還留在空島，她就不乏與對方碰面的機會，雖說她已經數度體會到九號到底有多難相處。
但鎮不是個會把規則擺在眼裡的人，即使被司機驅趕，他還是硬跳上車，死都不肯離開。
司機拿他沒辦法，只好載著不速之客一起前往專屬於學院長的獨棟行政廳，無奈地將連結車停在大門前。
行政廳每一層樓都以等距鑲嵌著一扇對開的窗，一扇扇整齊羅列的窗戶，看起來卻像是一隻又一隻監視四周的小眼睛。
鎮準備要下車，發現系氏依然昏睡不醒，便以指責的眼神投向罪魁禍首，可惜對方並沒有接收到鎮的責難。
反正鎮也不寄望這個難相處的面具男會多照顧搭檔，因此他便自己背起系氏，卻在他正將系氏駝上肩時，系氏的身子忽然一倒，從鎮背上滑開。鎮急忙回頭，才發現原來不是系氏滑開，而是被九號給拉走了。
九號像是搬貨物一樣，將系氏扛在肩上走，完全無視正要背起系氏的鎮。
這行為著實惹得鎮不高興：「喂，我說你……雖然誰背弓弦都沒差，不過你好歹也出個聲，通知我一下吧？」
兔子頭套轉了過來，狀似瞟了鎮一眼，接著就轉身朝行政廳走去。
鎮瞬間感覺到自己的青筋在激烈抽搐，剛才系氏在車上說「九號有能夠把人氣到忍不住朝他開槍的潛能」這一點，他這下可是切身體驗到了。只幸好他身上沒有配槍。
走在前方的九號沒等鎮跟上就先行轉動金色門把，進入門扇之內。
門扉緩緩關上，將昏暗的室內景色與九號、系氏兩人併吞入門中。
「嘖，這小夥子真是不知禮數，不會等等長輩。」鎮跑上前，趕緊打開了門進入，但關上門時，卻同時發出了機具運轉的隆噹金屬聲，不過聲音並不明顯，也沒見什麼變化，因此鎮只當那是關門時發出的音效。
大廳內相當昏暗，只從窗外攝取些微的陽光，渲染出光與影無法調和的混濁色彩。
最主要的是，鎮完全沒看見先行入內的那兩個人。
空蕩蕩的狹小廳室就只有一個沒點著火的壁爐，壁爐裡沒有灰燼，灰塵倒是厚厚覆蓋了一層，唯一的通路像個沒有盡頭的黑色隧道，鎮朝裡頭喊了幾聲，不聞任何人回應。也不曉得究竟是九號沒理他，還是隧道裡沒人？
這下可好，他開始猶豫自己該硬著頭皮往裡頭闖，還是轉身退出這個奇怪的空間？
＊＊＊
門被輕輕地帶上，發出喀嚓的響聲，九號進入了一間牆面由書架與書本堆砌而成的辦公室。
擁有一頭濃密黑髮的女性撩起成熟魅力的髮鬢，隨之帶動髮尾綴上的藍色針狀水晶墜飾。
黑曜石般的墨瞳閃過睿智的笑意，就好像大局完全在她的掌控之中，可以由她隨心擺弄。
「歡迎兩位。」長相標緻的黑髮女性恭迎九號，以及他背上昏睡的系氏。
九號沒有表現出任何拘謹，找了辦公室內的一張單人沙發，就擅自將系氏丟上去。女性也沒有阻止他，只是沉穩地等待九號。
紅褐色調的奢華空間襯托著眼前女性的知性與權位，九號沒有多問，就已經先猜出對方是將他們找來的學院長。
比較特別的是，女性的長相並不陌生，甚至有點眼熟，然而第一個映入九號腦海的人，卻是那名完美的機械生化人‧半蝶。
半蝶當然不可能會擁有血親，所以九號很肯定眼前的女人不是什麼毛蟲系統的親人之類，不過卻不能否定兩者之間有關聯。
半蝶曾說過梅希耶家族是最先提出創建毛蟲系統的始祖，因此「半蝶」這具生化人的外貌原型參考了梅希耶家族的長相也不足為奇。
九號放下系氏後，雙手環胸，一聲招呼都沒打，只等著對方開口。
女人先是揚起讚許的微笑，對九號說道：「你很聰明，只可惜對人並不友善。」
白玉般的手指撥開辦公室內的窗簾，剛好可以一清二楚地看見連結車停置的位置。
「你知道我只會讓你和你的搭檔進來，所以刻意支開尾隨者，以節省進入行政廳之後被機關刁難的時間。」
九號不作聲，仍以沉默與人溝通。不過學院長所言的確是說對了。
司機一開始便明說學院長只見他和系氏兩人。若有多餘的人攪和進來，那麼學院長便可能將未受邀之人排除。
「不過，你怎麼能確定我是那種充滿警戒的人呢？說不定我並不介意多一個意外的聽眾。」
「配槍的運貨司機並不常見。」九號一句話解決了學院長的試探。
在乘車時，九號將手伸進西裝暗袋裡拿出噴霧，老司機誤以為九號是在掏槍，神情跟著緊繃，並同時將手探進自己左胸前，預備拔槍的動作，直到確認危機解除，只是誤會一場，才會佯裝搔搔癢，將慣用的右手擺回方向盤。
九號身上也掛有皮革腰包，他大可將噴霧放入腰包內，但卻為了刺探司機，故意將噴霧收在西裝外套裡。
而又為什麼老司機會認為九號身上有槍，想必是被上頭的人告誡過：「將會有不肖之徒前來，必須小心謹慎。」之類的警告話語。
若真有不肖之徒前來，不外乎是做出綁架與強盜兩種行為，聲稱會有不肖之徒帶著槍而來，也就代表學院長防備著這樣的可能性──防備著有什麼人可能會以暴力前來搶奪某樣東西。
「看來，妳已經知道我們是來做什麼的吧？」
「當然。每一個前來這裡找我的人，都有一樣的目的。只不過由我親自邀請入內，你們是第一個。」
「怎麼說？」
女性以愚弄人似的慵懶聲音說道：「因為你們背後的靠山是『毛蟲系統』呀，所以我很好奇，你們是否有取得真相的能力。」
「我只負責以最有效率的方式完成任務，其中不排除暴力強取。」
「呵呵，有些東西可不是光靠暴力就能得到的。」女性微笑了下，接著突兀地自我介紹：「還沒互相認識呢，我是褐揚羽‧梅希耶，獵手學院第五任學院長。你呢？」
九號並沒有回答，當初毛蟲讓他們登上空島，想必就已經將他們的個人資料傳給了學院長，因此這番詢問是不必要的逢場作戲。
「就跟外表一樣難以相處，不過不意外。」
「話說回來，這位先生怎麼睡得這麼熟？」褐揚羽好奇地走上前、彎下腰凝視熟睡的系氏，不知系氏實際年齡，因此以「先生」來稱呼他。
九號對於系氏這次的昏睡程度也感到意外，若是過去的話，通常睡五分鐘就已經算蠻久了，然而這次系氏卻睡了超過十分鐘。
九號走近系氏面前，伸手擰住了他的鼻子，沉睡中的系氏先皺了幾下眉，接著臉色越來越猙獰，最後「噗哈！」一聲，猛力擺脫九號擰著他鼻子的手。
「哈、呼……九號你這傢伙幹什麼呀！我還以為自己淹死了……」系氏大喘幾口氣，瞪著眼前的搭檔，接著又轉頭環顧四周，正眼對上陌生的褐揚羽時嚇了一跳，露出困惑地神情問：「這是哪？然後她是誰啊，好像有點眼熟。」
九號理所當然地讓系氏唱著獨角戲，任褐揚羽自己向系氏解說：「容我再次介紹，我是褐揚羽‧梅希耶，獵手學院的學院長，而我們所在的位置則是我的辦公室，歡迎你。你是『紙‧弓弦』對吧？」
「咦、呃……」
突然間聽見了自己的本名，系氏頓時僵硬了反應，不曉得該不該點頭。
如果是被鎮那類的熟人或知情的人給呼喚本名也就算了，現在卻突然被素未謀面的女性直呼真名，讓系氏吃了一驚。
「我叫錯了嗎？我收到的遊學生入學申請上是寫著這個名字，難道是打錯了？」
「不，沒有。」系氏趕忙擺擺手。
毛蟲系統為了讓他能夠以遊學生的身分進入空島，因此將真實姓名填入申請書中，褐揚羽才會因此知道系氏的本名。
但即使如此，還是讓系氏感到不適應，並不是因為本名被知道而擔心身分曝光，而是越被呼喚本名，作為「系氏」的那份獵手的職責和重擔，也就像是瓦解般，漸漸從身上被抽離。
系氏有點害怕那種感覺靠近自己。擺脫掉一直以來的負擔而變得輕鬆愜意，不必理會花鳥的鉅額醫療費，這種只為了自己的快意而拋棄一切的輕鬆感，反而讓系氏覺得自己才是被拋棄的一方。所以現在還不能做回輕鬆自在的、平凡的「弓弦」。
嘴裡念著自己的真名，卻彷彿是在對人編織著謊言。「沒事，妳沒有叫錯。我是紙‧弓弦沒錯。」
「那還真是辛苦你了。」褐揚羽意味深遠地調笑道，暗指系氏明明是個成年人，卻必須隱瞞年齡進入學院和少年少女們共讀。可惜分了神的系氏根本沒注意到，只有敏銳的九號察覺褐揚羽隱意，但即使如此，他也依舊默不作聲。
「好了，就如同我剛才所說，我知道你們要的是什麼，不過即使如此，真相也不是這麼輕易就能取得的東西。」
褐揚羽走到書架前，取下其中一本巨大如古代法典般的厚重精裝書，將其搬到辦公桌上，輕拍掉上頭的灰塵後翻開書頁。
不過翻開來卻不是閱讀裡頭的內容，而是從挖空的書頁中間，取出一個精巧的木盒，再將木盒打開，拿出一本手掌大小的破舊小冊子。
外皮以斑駁的牛皮縫製，裡頭的頁紙也緊密地被縫合在書脊上，是一本紮實的小手札。整本小冊子看起來算是平整，沒有什麼摺痕，不像常被人翻閱或書寫的樣子。
九號透過兔子頭套，緊盯著那本手札，「公爵夫人知道一切」的這句提示的答案，就在那本手札中。按照皇宮地底的那間密室來看，所謂的真相八九不離十是指愛麗絲這個災禍的發源。
此時只有系氏還處在狀況外，怎麼好像那名自稱學院長的女人在故弄玄虛，而九號卻已經掌握了一切，充滿蓄勢待發的緊張感。
褐揚羽當然也讀出空氣中的緊繃氛圍，但她從容不迫地將手札遞給了九號。
沒有感覺到半點狡獪的殺氣，女人的眼中也沒有絲毫陰謀的精光，九號有些遲疑，但還是接下眼前的小手札。
「你可以翻開來看看。」
褐揚羽的語氣中有著一絲難隱的期待，就像個等待大人落入惡作劇陷阱裡的頑童。
九號翻開手札，裡頭一個字都沒有。
手掌大的手札，泛黃的書頁上一個字都沒有。
九號快速地翻閱一遍，卻沒有看見任何筆跡，小冊子也沒有任何內頁缺損。他仔細地再翻了一次，卻連鉛筆書寫後擦拭掉的痕跡或隨著時間淡去的字跡都沒有。
「是什麼？也讓我看看。」
系氏跟著湊上來看，他以粗魯的方式一頁頁翻，發出唰唰唰的聲音，可惜也是徒勞無功，仍沒有發現蛛絲馬跡。
這是一本紀錄著愛麗絲真相的空白手札。
褐揚羽露出得意的笑容，對兩人說道：「你們要的就在這了，真相就在這本手札筆記裡，毫無隱瞞。」
「這是耍人吧！裡面根本一個字都沒有不是嗎？我要看那本大本的，怎麼想應該都是藏在這裡的可能性比較多。」系氏直指著那本中央掏空的精裝書，褐揚羽做出「請」的手勢。
系氏上前去翻動厚重的精裝書，九號則拿著那本手札沉思，褐揚羽維持輕鬆的態度：
「別這麼急躁，那本手札我可以借你們七天，你們有七天的時間慢慢研讀，只不過七天之後，若我沒有拿回手札，你們也別想離開空島。我會關閉所有的對外空港，同時以盜取古文物的罪名告發你們，所以請務必遵守約定。」
九號立刻頷首答應，因為除此之外也沒有其他更好的方法，畢竟身為「公爵夫人」後裔的褐揚羽，都已經將藏有真相的手札雙手奉上，九號完全沒有以暴力強取的理由，只不過也如同褐揚羽所言，真相不是這麼輕易就能取得的。
「我能告訴你們的已經全盤托出，接下來就看你們是否有資格能夠取得真相，請你們別浪費時間，好好使用這七天吧。弓弦同學，九號實戰講師。」褐揚羽邊說，分別將學員證與講師證夾在兩人胸口前，順勢把系氏那凌亂的衣領整平，舉手投足間都充分展現掌握大局的從容態度。
兩人原本就是遵從毛蟲的指令，以師生的身分來到空島，褐揚羽的言下之意，也就是要兩人好好地扮演這當初說好的角色。
打從最初收到毛蟲寄來的入學申請時，褐揚羽便已知曉一切，完全是以看好戲的心態迎接兩名獵手到來。
空島上的日子太過平穩，守護著家族託付的祕密令她乏味，反正沒有資格的人是絕對無法取得真相，因此她根本不必擔心。
「那麼，你們可以離開了。」
系氏搔搔頭，從頭到尾都沒他出場的分，畢竟他迷迷糊糊睡了好一陣子，腦袋到現在都還不清醒，只好靠九號一個人去談判。
真不曉得九號這次噴他的那個噴霧裡加了什麼，不然效果怎麼會強到讓他睡得久久不醒？過去明明不曾這樣的。
系氏踏出辦公室的門，九號則跟隨在後，怎知兔子頭套卻在出門前被人猛地一抽，當場從他臉上給拔走。
「接下來七天你都是為人師表的人了，可不允許你在我的學院內打扮得怪裡怪氣，免得嚇著那些單純的孩子們。」褐揚羽霸道地搶下九號的頭套，讓露出俊容的男子當場瞪了她一眼。
「哎呀。」初次看見九號顏面的褐揚羽，露出與過去所有人反應相同的驚豔表情，並發出了小小的讚歎聲，目光一時竟還無法克制地緊盯著那張英俊的面容。
不過一會後，她黑眼珠子滴溜溜一轉，巧笑道：「你的長相輪廓……和歷代的皇室成員，挺像的呢。」
坦率單純如系氏，完全藏不住驚訝，一聽見關鍵字就立刻吃驚地回過頭，九號的眼神瞬間的動搖，只不過表面上卻還是冷著一張臉，不做任何反應。
仔細觀察著兩人的反應，褐揚羽總算是從剛才的小失態中扳回一城，這才滿意地放走兩人。
「這顆兔子頭就先放在我這裡當人質，直到七天後你來歸還手札，我再將它還給你。」
像是在打趣一樣地做了協定，九號沒有應答，而是頭也不回地直接踏出辦公室，換系氏在他身後急忙跟隨。
褐揚羽笑了笑，她提供兩人所要的真相，而這兩個人，不曉得能帶給她多少看戲的樂趣？
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