第一章
艾琳宮大殿外的臺階有五十四級。
傳說每一級臺階下面，都埋葬著一位開國元勳的遺骨，他們高貴的英魂會永遠拱衛艾琳宮，守護皇室。
根據我有限的歷史知識，我家老祖宗，玫瑰大公戴德‧皮亞寧應該也在這五十四人之列，故而我每次上臺階都很小心，唯恐踩著他老人家。
我這位老祖宗，戎馬一生，戰功赫赫，活到八十八，老婆換了四個，情婦起碼有四十個，婚生子一個班，私生子遍布全帝國。這樣一位人生贏家真漢子，被世人所記住的稱號竟是這樣娘兮兮的「玫瑰大公」，真是想想都替他憋屈。
我在臺階前下馬。
「諾卡殿下。」
王宮的首席書記官馬特，三十歲時就長了一張四十歲的臉，現在年近五十，依然是四十歲的樣子。他淺灰色的頭髮梳得一絲不苟，每一根髮絲都在它們應該在的位置上。他迎我下馬，鞠躬的弧度都像精心計算過，一度不多一度不少。
「謝謝你，馬特先生；不過你叫錯了，我可當不起『殿下』這個稱謂。」
馬特：「我很抱歉，皮亞寧先生。陛下在等您。」
五十四級臺階之上的艾琳宮，如同在雲端。
帝國最尊貴的人，喬索三世陛下，我的外公，在艾琳宮的私殿召見了我。
這是一個安詳慈和的老人，深邃的雙眼裡藏了整個世界的智慧。
只要他不開口說話。
外公向我伸出手：「薇薇，妳過來。」
薇薇是我媽。
說實話，我覺得我長得跟我媽不太像，還是像我爸多一些。但睿智的皇帝陛下三年前就欽定了，我就是薇薇，那我能有什麼辦法。
我走上前去：「父親。」
三年前，我認姥爺作父還有些虧心，現在已經沒什麼心理障礙了。
「薇薇，妳仍然執意要嫁給羅桑那個鰥夫嗎？」
我很頭痛。
羅桑是我爸。
我爸雖是玫瑰堡公爵，娶個公主完全夠格，但他比我媽大十歲，還是個二婚頭，是以皇帝陛下對這門婚事一直不太滿意。
不過從老祖宗玫瑰大公開始，我們玫瑰堡的男人仿佛血脈裡就帶著吸引女人的光環。
二婚帶娃又怎樣，照樣有公主搶著要嫁。
但是，姥爺啊，他們倆的孩子都已經二十好幾了，你怎麼還在耿耿於懷呢？
更何況……
「是的，父親，我愛他。」
外公拉著我的手，摩挲著我的背脊，滿臉的留戀與不捨，嘴裡念著「我的薇薇」。
我想到了自己的父親，心裡有點酸。
我坐在外公膝邊，陪老皇帝驢脣不對馬嘴地聊了半晌，一直聊到老人家休息的時間。馬特帶我走出私殿，我問他：「陛下……最近一直這樣嗎？」
馬特：「是的。前兩個月每天還能清醒一陣子，處理處理政事，這個月起，就一直是這樣。」
我感慨道：「他畢竟已經是八十多歲的老人了。」
馬特：「陛下三十歲即位，為帝國奉獻了五十年。是時候讓他休息休息了。」
我停下：「馬特先生，你這是什麼意思？」
馬特：「殿下不必驚慌，我一生忠於帝國、忠於陛下。這正是我，以及英格林將軍，邀請您來到艾琳宮的原因。」
我頭更痛了。
我寧願他們請我來，是為了叫我陪老糊塗的皇帝陛下聊天。
我出身顯赫，卻只是個不值一提的次子。
帝國的繼承法，一言以蔽之，叫做男性優先、長子繼承。
父母親的一切頭銜爵位及領地，有兒子，給長子，沒兒子，給長女。沒兒沒女，再按照親緣關係的遠近，次第考慮兄弟、侄子。
作為次子，與長兄關係好，就安心輔佐長兄，做他的屬臣；實在與長兄合不來，就自謀出路，從軍也好，來帝都混社交圈謀個一官半職也好，實在不行，還可以找個女財主結婚。
我與我哥哥，雖不是同一個媽生的，但關係一直不錯。父親去世後，他承襲爵位，我留在城堡裡幫他處理日常事務。他已經與我商定，等我結了婚，就劃給我一塊封地，我就在他治下安心當個伯爵。
對於一個公爵家的次子，最好的出路也不過如此。
當然，我母親是天底下出身最高貴的女人，因此從法理上來講，我也有帝國皇位的繼承權。
但我有三個舅舅，我的繼承順位是十四。
這是什麼概念？我的繼承權來自母系，天然排在父系繼承之後。除非皇室三代近支死光並且男丁絕嗣，皇位絕對輪不到我來坐。
但是從五年前起，皇室家族仿佛受到了詛咒。
這五年，舅舅死完表哥死，表弟死完表妹死，上月，隨著我表哥家三歲的兒子小艾倫在高燒中停止了呼吸，艾琳宮的書記官們翻爛了族譜，發現皇儲的位子落在了皇帝的外孫，諾卡‧皮亞寧的頭上。
我就是諾卡‧皮亞寧。
真頭痛。
皇位坐不坐沒關係，最要緊的是，我可能也離死不遠了。
要是看不出來這一點，我才是白在貴族圈子裡混了這麼多年。
*** *** ***
我們玫瑰堡，坐落於金盞河谷，風景優美，氣候宜人，一年中沒有酷暑和嚴寒。
不像帝都這裡，七月熱得走不動路，一月凍得出不了門。
帝都建築壯麗，街市繁華，但看慣了也就那麼回事；何況我們那兒的玉蘭市也不差，趕上每年的夏日慶典，其街道盛景，可以與帝都一較高下。
因此從小到大每次來帝都，我都是來了兩天就開始想家。
這一次，思鄉之情尤甚。
我的舅母蘭頓夫人設宴為我接風。
蘭頓夫人是帝都貴婦貴女們社交圈的核心人物，多少大小貴族擠破了頭，只為爭奪她宴會上的席位。
蘭頓夫人：「你不知道，整個帝都的未婚小姐，都在我家門口排隊呢。她們都想見識一下，玫瑰堡皮亞寧家的男人，是不是像傳說中一樣，風雅多情，魅力無限。」
我笑笑：「您可別打趣我了。」
我可沒自戀到愚蠢的地步。
我作為一個未婚的皇儲，在老皇帝八十多歲每天都可能先走一步的情況下，在她們眼裡，已經不能算是個人，就是個獵物。
好歹先訂個婚，我要是死了那就死了，我要是僥倖活下來，她就是皇后。
無本萬利，一步登天。
這是個很簡單的道理，遑論帝都的貴族小姐們，個個都很聰明。
宴會上，衣香鬢影，奼紫嫣紅，我卻真沒什麼欣賞的心思。
露娜小姐的裙色不配她的膚色。
希爾小姐的髮型不襯她的臉型。
吉恩小姐的髮飾和耳環顯眼得嚇人，不知道是什麼鬼。
蓮妮小姐打扮倒是很得宜，就是妝面有點髒，我已經聽見很多小姐悄悄議論她，眼線都不會畫。
今晚的最佳著裝可以頒給麗婭小姐，不過一個男爵家的姑娘膽敢跟公爵小姐衣服撞色，還穿得比她好看，看來是不太想在社交圈裡混了。
我現在切實體會著一種生命受到威脅的恐懼，簡直怕這些小姐們，下一秒就從繁複的蕾絲和蓬大的襯裙中抽出一把毒匕首，直插我的心臟。
先前我以為，不管是誰如此喪心病狂，他把皇室家族殺得只剩下三歲的小艾倫時，就該停手了。
畢竟通過控制一個幼年的傀儡皇帝，進而控制整個帝國，這是野心家們慣用的伎倆。
我沒料到，他們竟連稚兒也不放過。
不過，艾倫畢竟死於疾病，可能並非是被蓄意謀殺。
但話又說回來，我的舅舅以及表親們，也沒有誰是死於直接的謀殺。
非常詭異。這也是「皇族受到了詛咒」這種說法的起因。
「我的諾卡少爺。」，蘭頓夫人招呼完客人，坐到我面前，「今晚這麼多美麗的小姐，你不跳支舞嗎？」
我回答道：「原諒我的失禮，夫人。今天我去艾琳宮覲見了陛下，心裡不免有些難過。」
蘭頓夫人：「陛下的情況，我也聽說了。看來時光真是世上最公平的東西，不管是皇帝還是農民，都要面臨衰老。」
我道：「大多數農民，可能都來不及衰老。」
蘭頓夫人笑道：「你這話說的沒錯。不過，皇室家族，也未見得就命長呢！」
她用如此坦然的語氣提起這件事，我感到很驚訝。
畢竟她也是死了老公的。
蘭頓夫人：「我的丈夫、你的舅舅離我而去時，我也十分悲慟。但我夜夜祈禱，與主對話，漸漸獲得了心靈上的寧靜。」
她這話我也就信了一半。這些貴族夫人們，個個嘴上都很誠，但也沒見誰為了供奉神而少享樂一些。
蘭頓夫人：「我現在，只是慶幸我的兒女都將身心獻給了主，得以躲過這場神罰。」
我這才想起來，蘭頓夫人育有一兒一女。不過這對雙胞胎因為早早地出了家，成為了教會神職人員，存在感太稀薄了。
我：「文森和麗姬，他們現在還好嗎？」
蘭頓夫人：「麗姬現在在北地修行布道，文森在神聖大教堂做神官，他們身心純淨，過得很好。」
皇室還沒有死絕，竟還有人活著！
我記得，當年蘭頓夫人因為兒女出了家，在皇室當中一度形象十分狼狽。
立誓修道，就相當於自願放棄姓氏、皇室身分、家族財產、繼承權，將全身心供奉給神，終生不結婚生子，遠離世間一切享樂，為修道弘教奉獻終生。
皇家一百年出不了一個這樣的傻子，她們家卻一下子出了倆。
誰料到，不過五年，偌大一個家族敗了個乾淨，就只剩下皇宮裡一個老傻子，教堂裡兩個小傻子。
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