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楔子：帝國夜幕
黑夜深處，黎明降臨；白晝的盡頭，通向黑色夜幕。
晝夜交替，不僅是自然運作的節律，在這塊大陸上，更像永恆的咒語，輪迴著歷史的興與衰。
要了解我們所置身的這個黑夜，則得從上一個黎明說起……
即便很幸運地沒有遭遇蝗災與夏旱，秋收前後，獸人(Orc) 酋長們也必然勒著韁繩，催動伊姆卡駝獸(El’Mumka) 狂奔，巨蹄蹂躪著木造的莊稼，獸人劫掠者則奪走絕大部分的莊稼。
野蠻的黑夜時代裡，弱勢的人類概略可分為兩類：正經歷著艱辛而絕望旅途的倖存者，以及先一步抵達了「死亡」這個終點的逝者。
災禍、飢饉、瘟疫、掠奪，對於居住在中央廣大平原的人們來說，這世界，就像一場永遠無法清醒的噩夢，即便能僥倖存活，也勢必難逃下一場禍患。
那是個仲秋，平原上一處不起眼的小村莊，居民為了躲避比節氣還準時的獸人劫掠者，舉族撤往近郊丘陵上那個兼作避難所的鐘乳岩洞。這年的岩洞裡沒有教人畏懼的穴熊，取而代之的，卻是更超乎居民理解之外的存在――一隻年邁瀕死的巨龍(Drogon) 就伏在洞穴口，蛇眼般的垂直瞳孔瞪著這群進入祂最後安息聖所的小小生靈。
儘管祂想驅動魔力，噴吐烈焰燒盡眼前這些蟻螻般的卑賤存在，一息尚存的祂，卻已經衰弱得連這點事兒也辦不到了。
人們驚懼地望著巨龍嚥下最後一口氣，然後小心翼翼地翻過巨龍的軀體，心存僥倖地祈禱著掠奪的獸人會因為巨龍散發的屍臭，而忽略藏身洞穴身處的自己。
避難人群中，有位名為瑪德琳的少女卻隱約能從巨龍最後的意念中，感應到流竄在祂身軀內那股巨大的魔力渦流，雖然森林裡高傲的精靈們從來不願與其他族裔分享關於魔力的秘密，瑪德琳還是憑著血液裡的天份，感知到人們從來不曾明瞭的事實：龍的軀體，尤其是龍的骨骸，便是能將魔力具現到現實世界使用的最佳傳導物質。
瑪德琳在洞穴深處找到了她的戀人、巧手的符文工匠蘇格菲爾。蘇格菲爾當時正嚴肅地凝望著牆上的太古壁畫，壁畫上繪製著一些人們進入發光的巨人、翱翔於群星之間，許多工整的圖像則分別位於巨人身上。
身為符文技師的蘇格菲爾立刻明白：這些圖像與大平原上的技師們用來驅動魔力的『符文』(Rune)非常類似，但明顯地更加精密而複雜――換言之，壁畫上所留存的，儼然是太古先民所使用的符文原典，而更讓蘇格菲爾訝異的，則是距離壁畫不遠處，那看來類似工坊的空間裡所遺留、一批由奇異金屬所打造成的人型殘骸，儘管破敗不堪，對比之下仍能辨識得出是壁畫上的巨人。
瑪德琳、蘇格菲爾與其餘的符文技師們討論後，認為有機會利用巨龍的骨骼作為傳導魔力的基礎材料材質，從殘存的殘骸中修復太古的巨人，於是大伙不顧族裡長老們的反對，號召年輕人們前來幫忙肢解了龍屍。
他們甘冒千年以來的忌諱，放肆地吃龍肉、喝龍血，並且取了龍的骨骸，外覆手邊所能取得的所有銅器，拼湊成一尊金屬巨驅。
蘇格菲爾將之命名為『靈鎧』，在後來通行全大陸的阿泰莉恩語裡，靈鎧 (Runic Jötunn)這個字意思是：以符文驅動的巨人。
而後，瑪德琳將自己鎖入靈鎧，以巨龍的顱骨蓋住自己頭部，運用蘇格菲爾替她安下的符文，憑著直覺驅動靈鎧，走了七步抵達了洞穴門口。在她身後的，是為她擋住憤怒長老們的蘇格菲爾與青年。
同一時間，地平線的彼端，獸人酋長正騎著最壯碩的一匹伊姆卡駝獸，望見了這個安上龍首的奇異巨人，酋長興奮地掄起大劈斧，策著伊姆卡駝獸朝巨人奔去；他要用大劈斧砸碎這大傢伙的腦袋，在千百部眾們的眼前，以駝獸的巨蹄將對手粉碎為骨肉。以血腥和恐懼肅清所有抵抗者，是他在北地的荒原發跡以來，始終望風披靡、百試不爽的手法。
獸人劫掠者的部眾們喧囂著戰吼，伊姆卡駝獸踏著厚重的獸蹄狂奔，駝獸背上的酋長眼裡，奇異巨人的身形卻這麼略為一沉、眨眼間就已經凌空朝這裡疾躍而來！
――這一幕，也是酋長意識裡最後的影像。
下個瞬間，奇異巨人已然落在酋長身前，金屬重拳接著以始料未及的速度，將獸人酋長的整個上半身擊飛、在半空中化為一團血霧；酋長手裡象徵權柄的大劈斧也隨之解體，嚴重變形的斧刃劃著弧線在半空中飛行了數百步，落在獸人劫掠者的軍陣之中，將十五名獸人攔腰斬斷後，重重地嵌入地面。
獸人們回過神來的時候，奇異巨人已經飛躍到軍陣當前，奪過獸人的軍旗，轉身一記橫掃，就在草原上撇下一筆腥紅色的扇形畫作！
獸人們面面相覷，粗厚的下巴甚至訝異得忘了闔上，就連那對原本看來威武的獠牙，此刻也顯得鋒芒盡失；接著，他們紛紛策動伊姆卡駝獸落荒而逃，黑鴉鴉的掠奪大軍，轉瞬間已經消失在視野盡頭。
大膽爬出洞窟的蘇格菲爾與青年們，則在此刻看見了靈鎧持著獸人軍旗，矗立在原野上的英姿。
時間正值黎明，靈鎧沐浴著金黃色陽光，銅製身軀反射著同樣耀眼的光芒，在人們眼瞳裡閃閃發光。
謠傳，凡是看過那一幕的人，都激動得熱淚盈眶。或許，這副情景正預示了即將到來的、那個被稱為『黃金時代』的新紀元，作為最平凡的種族，人類在這嚴酷世間，第一次看見了希望的曙光……
而後，正如史籍裡所記載的：瑪德琳從黃金女武神的身軀裡躍下，接受民眾們的歡呼與擁戴，長老們的領導權就此瓦解。
那一天起，這個默默無聞的小村莊，成為平原上赫赫有名的『瑪德琳領地』；瑪德琳與蘇格菲爾旋即利用剩餘的龍骸又打造了兩具靈鎧，並派遣年輕人前往平原各處，遍尋跟瑪德琳一樣擁有魔力天份的少年少女加以訓練――瑪德琳明白：第一架靈鎧的出現是偶然，要在這艱困世局中邁向康莊，人類必須將偶然化為必然。
當史上前三架靈鎧同時出現在沉眠巨龍跟前，巨龍還僅只是慵懶地睜開眼，睥睨著這三個大而無當的身影，全然不認為這足以對祂的沉眠構成威脅，直到察覺靈鎧內部流竄著熟悉的律動時，巨龍的首級已被斬下，從此陷入永恆的長眠。瑪德琳與她的追隨者們，則得以建造另外三具靈鎧。
數萬年來始終以大陸上最頂級生命體之姿傲視眾生的龍，也在這個時期開始，從不可逆地從主宰一切的『祂』，淪為被追補屠殺的『牠』。
龍族，並非唯一的受害者。當三十具靈鎧攻破魔法學院的大廳，精靈(Elf) 貴族議會沒有選擇，只得將魔力的秘密傳授給瑪德琳派來的學徒；當四十五具靈鎧魚貫進入矮人(Dwarf) 位於山脈中的國都，這些工藝之神的後裔也僅能獻出鍛造鋼鐵的技術，與魔晶的礦脈。矮人與精靈的技藝藉由蘇格菲爾的整合，大幅提升了靈鎧的性能，瑪德琳知道：該是永遠解除人類生存威脅的時刻了！
第一次，在秋收以前，數以百計的靈鎧揮軍向北，直搗獸人根據地。人們駕馭著依自己形象建造的巨人，將幾百個世代以來，獸人們加諸人類身上的痛苦悉數奉還；瑪德琳的將領們因而常駐在此，拓荒屯墾，計劃性地進行所謂的『清洗』，巨怪(Troll) 從此滅絕，獸人則僅存少數瘦弱者蒙受重度奴役，獸人們向來引以為傲的伊姆卡，則從坐騎永遠成為了載運靈鎧與鐵礦的駝獸。瑪德琳活到九十七歲，她闔上雙眼的時候，伊姆卡駝獸們正拖著一車又一車潔白的巨石前來，數萬名工匠正在她的故鄉建造一座宏偉都城――這座城以瑪德琳的夫婿之名，被命名為『蘇格菲爾』；而瑪德琳自己的名字，則被繼任的領袖，權宜地挪用為國家的名字。隨著時代推進，瑪德琳這個名字後面的詞彙也不斷改變：從最早的自治領、侯爵、公國、大公國、王國、聯合王國，一直到最後成為大陸上獨一無二、絕無僅有的『帝國』。
瑪德琳帝國正邁向如日中天的盛世，然而，帝國繁榮的經濟，卻是奠基於在不斷擴張與侵略的基礎上，當戰線不斷推近、當瑪德琳的敵手們也掌握了靈鎧技術，各方對於靈鎧材料――魔晶與巨龍的渴求，就像罌粟花的香氣般侵襲著神智，對於沉眠各地古龍的獵捕，也隨著靈鎧需求的不斷增加而陷入瘋狂……
終於，瑪德琳帝國一統全大陸的征途，遭到了最後、也最頑強的抵抗：瑪德琳過去所有的對手，那些失去了祖國的志士與浪人們，紛紛駕駛著各式靈鎧集結在被稱為十字山陵的區域，以高度的默契將瑪德琳的軍鋒就此阻擋在丘陵地區。
與此同時，帝國特務部隊「翡翠匕首」在大陸東部發現了地淵，地淵裡沉睡著數量極為龐大、體格無朋的上古巨龍(Elder Dragon)：原來，所謂的地淵，其實正是龍穴。
瑪德琳帝國的統治者見獵心喜，不顧翡翠匕首指揮官反對，執意派遣部隊進入地淵屠殺上古巨龍，以建造一支光靠數量就足以輾平十字丘陵多方聯軍的靈鎧大軍。
統治者在心中描繪著一統大陸後的藍圖，瑪德琳帝國即將組織遠航艦隊，開啟征服世界的旅途，這幅想望宛如日落前的夕陽，呈現著無限美好的瑰麗風情，也隱隱暗喻著瑪德琳的國祚。
而接下來的事，正宛如眾人所知――當第一批上古巨龍殞命之時，整個地穴裡的所有龍族同時全面甦醒，上古巨龍們凝視著眼前這些金屬人形，感應到它們體內流動的魔力特徵能與龍族自身的共鳴性，當下就明白了這些靈鎧究竟是怎麼回事！
憤怒的龍焰當場就將入侵地淵的所有瑪德琳帝國靈鎧化作灰燼。緊接著，以上古巨龍為首的龍群傾巢而出，以無盡烈燄焚盡了視野所及的靈鎧，以及那些打造靈鎧的生靈：人類。
無數的村莊與市鎮毀於龍燄以後，群龍將目標指向了瑪德琳的帝都蘇格菲爾，與僅存的靈鎧軍團展開壯絕死戰。魔晶提供的能量屏障一度有效阻絕了龍族的攻勢，然而，龍族復仇的意志，卻超越了瑪德琳統治者們的預料、也超越了魔晶儲能的極限：在第一千匹上古巨龍殞落的那個夜晚，屏障徹底瓦解，殘存的龍群蜂擁而上，壯麗的帝都頓時陷入火海。
眼看著大勢已去，人類陣營中一具銀白色靈鎧挺身而出，登上蘇格菲爾最高那座塔樓的尖端，面對來襲的翔空群龍，高舉著手中的佩劍。
下一瞬間，銀白色靈鎧的身影化作遠比太陽還要奪目的蒼色光輝，從塔樓上傾瀉而出，朝四面八方襲捲。帝都倖存的居民從閃盲中恢復視力時，只見到一匹又一匹失去意識的巨龍不斷自天際墜向地面，將帝都僅存的那些殿堂都撞為斷垣殘壁。
群龍就此隕落了、滅絕了，此後，大陸上也找不到任何龍族的蹤跡。與之相伴的，則是瑪德琳帝國的崩壞：逝去的上古龍群在嚥下最後一口氣以前，對這片土地施加了腐化詛咒，瘟疫襲擊所有倖存者，逝去之人則在夜裡轉化為活屍(Zombie)，帝國體制全面瓦解，僅存的文明幾乎崩潰殆盡，大地陷入極度混亂。
這永遠改變歷史的一夜，史稱『帝國夜幕』。
此後，精靈集體遷出大陸、矮人全數隱遁，五大種族僅剩無依無靠的人類，咬著牙在蔓延著瘟疫與活屍出沒的大地上求生。瑪德琳帝國的輝煌從此成為了傳說，詩歌裡的繁華，成為了難以想像的荒謬描述。
世界，就此邁入了漫長的黑暗時代……
（待續）
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