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人口老化是二十一世紀人類社會必須面對的重大挑戰之一。臺灣社會人口結構自民國八十二年即邁入「老人國」的行列，而民國一○○年底的老年人口增加至10.7%，預計在二○二○年將成長至15.14%。根據經建會粗估，臺灣在民國九十八年有三十二萬名65歲以上的老人需要長期照顧，非老人的中度障礙約十二萬人，合計四十五萬人需要長期照顧。醫療科技雖讓人活得久，但不見得活得好、活得健康，有時甚至只是讓人的失能歲月延長。依據統計，臺灣老人在生命的最終階段，陷於失能的生存年數，男性約為六年，女性則是七．五年。在這些失能的年歲中，若無他人的協助與照料，許多老病殘者無法單獨生活。人皆會老，失能者家庭承受的照護重擔，是每一個人都可能面臨的處境，然而，這樣的生命風險必須改變。
長期照顧之定義，依凱恩（Kane）的說法，為針對缺乏自我照顧能力者，提供健康、個人與社會照顧的服務，通常是持續一段長時間。而懷塞特（Weissert）則對長期照護的服務對象、服務內容性質與服務提供者做了更加明確的說明—長期照護是對罹患慢性疾病的身心障礙者，提供診斷、預防、治療、復健、支持性及維護性的服務。這些服務可透過不同的機構或非機構設施獲得。其目的在促使患者的生理、心理及社會功能各方面皆能達到最佳狀態。
長期照顧的服務方式，依支援單位提供的資源不同，可分為居家式、社區式、機構式等三種方式。
居家式照顧
1.家庭照顧：家庭照顧是我國目前長期照顧的主要型態，由家人、朋友或鄰居所提供之非正式性的服務（informal support），一般而言，雖其成本較低，但是面臨照顧人力不足、照顧者長期的身心負荷壓力、照顧品質缺乏專業性及無法提供技術性服務等困擾。
2.居家服務：亦稱為「在宅服務」，指政府對低收入戶提供日常生活的照顧服務。
3.居家照護：指衛政單位所提供的居家照護，以居家護理及醫師出訪為主。
社區式照顧
1.日間照顧：亦稱為「日間托老」，針對日間就業而無法照顧老人之子女提供日間照顧服務。目前除政府對低收入老人提供日間的照顧服務外，也鼓勵老人安養養護機構辦理外展服務，以充分利用資源。
2.由衛政單位提供，接受照護者留居於家中，只有部分時間前往接受治療或照顧。
對於高齡者或其他需要受照顧的人口而言，能夠留在自己熟悉的地方接受妥善的照顧，除了能讓其保有原來的家庭生活之外，對於生命價值觀也較有正面的影響。社區化的照護模式是較人性化的，是多數人心目中較為理想的目標。因此，近年來的長期照顧政策導向是朝著「三分機構、七分社區」的方向努力。
機構式照顧
1.居住照顧（residential care）：居住照顧是指在社區中設置的專屬機構，以提供無親屬關係的老人共同居住，並提供日常生活活動（Instrumental Activities of Daily Living, IADL）的協助，如洗衣服、備餐、打掃居住環境、按時服藥、提供團體活動及交通等。居住照顧在我國現行長期照護體系中包括了老人安養服務及老人養護服務。
(1)老人安養服務：以年滿65歲以上，身體健康、行動自如、具生活自理能力者為對象，院內提供居住服務、生活照顧、飲食供應、疾病送醫、文康休閒、親職聯誼。
(2)老人養護服務：以符合年滿65歲以上，生活自理能力缺損，且無護理服務需求者，院內提供的服務比老人安養服務多增加了護理及復健服務。
2.護理之家（nursing home）：提供24小時的日常生活功能、行動上、精神上及監督按時服藥等個人照顧及護理照顧，並有物理治療、職能治療、營養諮商等，也提供臨時性非重症的醫療服務。
就長期照護的系統而言，護理之家的長期照護機構如雨後春筍般地大量成長，然而在家中乏人照顧的老人、沒有經濟財源的老人因為需要自費或補助不足而無法進入機構接受照護，或在機構中得不到適切照護的老人等社會問題仍時有所聞。
隨著高齡化變遷的社會來臨，使得「活得久」的生命預期再加上「生得少」的生育模式兩相結合之後，所呈現出來的客觀事實便是：對於年邁父母的侍奉扶養，已經是超脫單純反哺孝思的道德性議題，並直指「奉養雙親」是一項同時糾雜著個人的意願問題、經濟狀況的能力問題、孝親的文化價值問題以及家庭組成的結構性問題。照護工作是24小時不得停歇的「愛的勞務」。研究顯示，在無替手的情況下，家庭照顧者一天工作的時數為19.2小時，而且沒有周末、假日，一年的工作時數近5,000小時，幾乎是一般上班族的兩倍。有些照顧者身心俱疲，甚至比失能者更早一步撒手人寰，無怪乎外國學者形容照護工作是「生命的交換」。
傳統文化中的「養兒防老」照護型態，雖然是隱含著一種上下兩代資源互補的作為，但是諸如家庭制度與家庭成員關係的變化、家庭照顧者的人力短缺以及出生率低和少子化等等的變遷趨勢，這也使得加諸在老人身上的獨居情形，勢必會是社會變遷下的一種客觀事實。爰此，「長期照顧制度的建置與推動」是指如何提供給老年人一種廣泛性支持的社會照顧體系，而非只是委求於親情的支持網絡。
雖然我國早在進入高齡化社會之前便已開始著手規劃長期照顧的相關措施，然而有關長期照顧的提供、轉介體系，乃至財源的取得等，迄今仍屬於起步階段。由於長期照顧所需要的服務是跨專業團隊的服務，從醫院到家庭、社區，需要各種專業人員的介入，而學理與實務的互相融合則成為政策落實成功的關鍵。因此面對長期照顧的推動，應著眼於以下議題：
1.如何達成中央與地方間的資源整合與連結。
2.各層級老人照護系統的建構，以提供各類型的服務。
3.社政與衛政間的統整。
4.落實社區、門診、急診、住院、長期照護的醫療環境。
5.確立社會保險或社會救助及附帶方案。
6.長期照護財政來源。
7.非營利團體的參與角色。
8.專業照護的醫療資源。
若能積極落實上述各點，方能期使我國長期照護政策及產業得以發展，進而提供一個「老有所養、老有所安、老有所尊」的敬老尊賢和諧社會。
筆者任教大學院校已逾二十載，常期許能體現韓愈所言「化當世莫若口，傳來世莫若書」，將此專業知識擴及教室之外的社會大眾，以期能對社會教育略盡棉薄的貢獻。盱衡我國社會進入人口老化已逾十七年，老人學相關的課程也在各大專院校因應而設立，不論是在專業服務或是人員培訓方面，都需有能一窺長期照顧領域全貌的關照，凡有志者皆可朝著未來應建構的方向共同努力。而國內外的長期照顧制度正因應社會的需求而逐步建立，因此在政策規劃上要維持其資訊的有效性，使學習者能瞭解長期照顧的最新現況與趨勢。就此專業領域的引介，感謝揚智出版公司的玉成，方能完成這本著作。知識分子常以「金石之業」、「擲地有聲」以形容對論著的期許，本書距離該目標不知凡幾。唯因忝列杏壇，雖自忖所學有限，腹笥甚儉，然常以先進師長之著作等身為效尤典範，乃不辭揣陋，敝帚呈現，尚祈教育先進及諸讀者不吝賜正。
葉至誠 謹識
2024專利防護中